20. Course poursuite

Plus tard, alors que les vivres, le rhum et les pièces d’or étaient en partance pour les trois bateaux pirates qui mouillaient au large, Monsieur Pique-Viande vint à la rencontre de sa capitaine :

• — Pourquoi ?
• — Pourquoi ? Parce que le capitaine SousCouff en vie aurait été une réminiscence de ma défaite, une preuve que je ne suis pas infaillible. Et ça, il en est hors de question.
• — Mais mon capitaine, personne n’est infaillible.
• — Monsieur Pique-Viande, je le sais bien, mais il ne faut pas que cela se sache, la moindre faiblesse me serait fatale, les hommes ne me le pardonneraient pas.
• — Vous avez sans doute raison et la démonstration que vous venez de faire vient de mettre tout le monde d’accord.

Elle parla longuement avec Monsieur Pique-Viande et se contraria des capacités de son brick, elle avait été à la merci du corsaire avec beaucoup trop de facilité et n’avait eu aucun moyen de se défendre et de protéger son équipage.

Pour répondre à ces problématiques, il fallait qu’elle engrange plus de richesse, cela impliquait donc de sillonner les mers pour piller un maximum de navires. Elle demanda au quartier-maître d’embaucher des bras supplémentaires.

Il y a encore pas si longtemps de cela, les aspirants étaient peu nombreux à vouloir travailler sous les ordres d’une femme et créer le premier équipage de Fleur de Tonnerre n’avait pas été sans mal. Sa réputation grandissante avait fini par convaincre et lorsque la campagne de recrutement fut ouverte, Monsieur Pique-Viande eut l’embarras du choix.

Un soir, peu avant de partir pour l’expédition, le quartier-maître alla voir sa capitaine :

• — L’effectif est presque au complet, je viens vous remettre tous les manifestes et les contrats d’engagements.
• — Merci, Monsieur Pique-Viande. Alors, qu’en dites-vous, avons-nous de bons gars ?
• — Oh que oui ! Je les ai sélectionnés parmi les plus féroces et je suis bien heureux de vous annoncer la présence à notre bord de Monsieur Jack Lerouge, c’est peut-être le meilleur des maîtres d’armes.
• — C’est effectivement une très bonne nouvelle !
• — Toutefois, ce n’est pas fini…
• — Comment ça ? Vous m’intriguez, mon cher.
• — Je vous invite à me suivre mon capitaine, allons à la taverne des « Gosiers asséchés ».

Hélène le suivit sans trop poser de questions. Pourquoi aller dans cet établissement ? Peut-être avait-il une requête particulière à demander et le faire autour d’une bonne bière facilitait les choses.

Ils arrivèrent dans la grande salle du Gosier relativement vide à cette heure, l’heure où la chaleur était si écrasante que la plupart des gens faisaient la sieste.

C’était une grande salle très lumineuse, peinte de couleurs pastel – ce qui dénotait des autres établissements de ce genre. Les chambres à l’étage auraient pu assombrir quelque peu les lieux, mais une verrière laissait passer le soleil sans le filtrer.

• — Punaise ! Émile, veux-tu bien ouvrir cette verrière ! On crève de chaud dans ton boui-boui ! demanda une femme au tavernier depuis une table qu’elle occupait seule dans un coin.

C’était une femme avec de longs cheveux gris-rose et quelques mèches bleues. Sur la table était posé un tricorne sur lequel se distinguait une tête de mort surmontant deux os croisés. Elle avait un bandeau sur son œil droit et, lorsque Hélène et Monsieur Pique-Viande se dirigèrent vers elle, elle releva son bandeau pour dévoiler un œil valide comme celui qu’elle ne cachait pas.

• — Mon capitaine, je vous présente Mary – « la Dame des mers ». Elle souhaiterait s’engager à notre bord.

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La campagne fut fructueuse – et sanglante. L’équipage de Fleur de Tonnerre s’attaqua à de nombreux marchands qui arboraient les couleurs de la Lusitanie, de l’Ibérie et surtout les couleurs de la Britania. Elle se faisait un malin plaisir de piller ces derniers.

Bientôt suffisamment riche, Hélène chercha un nouveau bateau dans tous les ports connus des pirates. Devenues inséparables, les deux femmes dénichèrent leur perle dans le nord de la Batavie, dans la ville de Groningue, la vieille ville au cœur jeune.

Il était en cale sèche et n’attendait plus que de riches négociants puissent l’acquérir. L’Albatros Rouge promettait, en plus d’une vitesse rarement atteinte par les bricks, la possibilité d’échapper à divers dangers de la mer par sa capacité à s’élever dans les airs.

Elle procéda à quelques réajustements, l’arma un peu plus avant de prendre la direction de Murèna. Il n’y eut aucun déboire lors de son séjour en Batavie, le hasard avait fait qu’elle n’avait jusqu’alors jamais attaqué de navires de cette nation, sa réputation n’avait pas encore traversé ces frontières.

Elle y laissa toutes ses économies, mais elle était à présent capitaine d’un bateau exceptionnel.

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Tandis que la nation pirate se faisait massacrer, Fleur de Tonnerre et le Queen Ann’s Revenge faisaient un grand détour pour rejoindre la Nipponie. Les marins culpabilisaient de n’être pas au côté de leurs frères à se battre pour la liberté, mais Hélène leur avait parlé et expliqué qu’il y avait d’autres moyens de gagner des batailles, la première victoire étant celle de rester en vie.

• — Tant qu’il demeurera des pirates, il restera de l’espoir, et surtout, nous resterons l’épine dans le pied des cinq superpuissances. Nous avons fait l’erreur de croire que vivre en paix était réalisable, mais tant que ces puissances prospéreront, cela ne restera qu’un rêve. Croyez-moi, mes frères, notre défaite aujourd’hui leur coûtera bien plus qu’ils ne peuvent l’imaginer. Je vous jure que tous nos morts seront vengés !

À bord, Blanche batifolait avec son amoureux Crevette, mais l’ordre leur avait été donné de rester discrets. Ils avaient néanmoins trouvé dans les cales un endroit où leurs corps pouvaient se retrouver. Betty était toujours surveillée par Monsieur Pique-Viande, elle semblait apaisée avec ses démons, mais mieux valait ne pas faire circuler une bouteille devant ses yeux. La néo-pirate, étant plutôt médiocre dans les tâches inhérentes sur la vie à bord, avait été confiée à l’apprentissage de Monsieur Pic-Flouze, l’argentier de l’équipage.

Mary s’entretenait avec son amie :

• — Comment serons-nous accueillis ?
• — Je suis bien incapable de le dire. Je suis partie en bons termes, mais cela va faire une bonne vingtaine d’années. Les normes et les codes sont assez différents là-bas, il faudra que je vous prépare pour ne pas faire d’impair.
• — Comme quoi, par exemple ?
• — La politesse et le respect. Quand je vois nos gaillards, j’avoue appréhender un peu ! lui répondit-elle tout sourire.
• — Et leurs bateaux ?
• — J’imagine qu’ils se sont un peu améliorés, mais je ne pense pas que nous ayons beaucoup à craindre, ce n’est pas un peuple de la mer.

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Cela faisait plus de six mois qu’une grande dame de Britania l’avait missionnée pour récupérer sa fille Betty et pour tuer deux piratines : Fleur de tonnerre et la Dame des Mers.

Mme Sanders avait tout d’abord demandé à la marine de la couronne britaine, mais le haut commandant, l’amiral Bets lui avait expliqué que les sujets de Sa majesté ne devaient en aucun cas servir des intérêts privés et ne devaient pas non plus entrer dans une quelconque vendetta.

L’amiral Bets, grand ami du défunt M. Sanders, lui suggéra d’employer la mercenaire la plus efficace qu’il ait jamais croisée, une négresse du nom de Lorelei « Kiy Fayyu », une impitoyable tueuse, capable de terrasser un corps de légion à elle seule.

Lorelei accepta avec une joie féroce cette nouvelle mission. La prime que lui donnait la grande dame était faramineuse, mais n’était rien comparée à celle qu’elle recevrait la mission accomplie.

Elle commença ses investigations sur l’île de Saint-Sauveur où elle comptait remonter sa piste. Elle arriva dans une ville fantôme, les rues étaient désertes, les maisons fermées. Les grands ventilateurs tournaient à plein régime, et il n’y avait plus trace de l’épidémie qui avait décimé une grande partie de la population insulaire.

Il y avait toujours quelques soldats en faction – combien étaient-ils ? Une vingtaine en tout et pour tout ? Le seul endroit qui restait vivant était la taverne « L’espoir ». Lorelei était sûre qu’elle y croiserait de vieux loups de mer ayant quelques nouvelles à donner. Arrivée sur place, elle constata une grande salle quasi vide, seuls quatre clients, quatre épaves l’occupaient. Contre deux bonnes bouteilles de rhum, elle apprit qu’on avait aperçu l’Albatros Rouge sur l’île Araccianta.

• — Araccianta ? s’étonna Lorelei. Et comment sais-tu cela, vieux débris ?
• — Hé ! Hé ! Tu aimerais le savoir, n’est-ce pas ma belle ? Malheureusement, j’ai le gosier qui s’assèche ! Que veux-tu, beauté, avec l’âge, on se dessèche drôlement vite.
• — OK, j’ai compris. Tavernier ? Une autre bouteille, je te prie !

La bouteille posée sur la table, Lorelei reprit son interrogatoire :

• — Alors, le soûlaud, comment as-tu su cela ?
• — Tu vois cet homme là-bas ?
• — Celui qui dort la tête dans sa soupe ?
• — Oui, eh ben, c’est un membre de l’équipage du négrier « No Hubo Suerte ». Ce bougre m’a raconté que l’Albatros les a attaqués pour libérer les esclaves.

Lorelei restait tout ouïe, mais serrait les poings à s’en blesser pour ne pas exploser de rage.

• — Continue, raconte…
• — En fait, une fois libérés, les esclaves ont tué le capitaine et pratiquement tout l’équipage. Lui s’en est tiré parce que c’était le cuisinier et qu’il avait toujours été sympa avec eux. Ils sont retournés dans leur pays et lui ont laissé la chaloupe.
• — C’est bien, mais comment a-t-il su que l’Albatros est sur l’île d’Araccianta ?
• — Il m’a raconté qu’avant de partir, le capitaine de l’Albatros a harangué son équipage : « Et maintenant, le trésor, direction Araccianta ! »
• — Le trésor ?
• — C’est comme j’te l’dis, ma belle !

Le lendemain, le cuisinier du No Hubo Suerte, dessaoulé, lui racontait la même histoire contre une bonne bouteille et ajoutait avoir entendu la capitaine dire « Trésor de Toutankhamon ».

• — Tu veux dire le trésor de Teotihuacan ?
• — Oui, c’est bien ça, le trésor de « Teotoukhamon ».

Juste avant de partir, elle fit un clin d’œil à un homme qu’elle avait aperçu la veille et qui semblait écouter attentivement les discussions. Elle en était sûre, c’était un espion pirate et il irait bientôt faire son rapport.

Elle ne le savait pas, mais c’était un homme du Grand Argentier de Murèna.

Ayant été dévastée, l’île de Saint-Sauveur ne permit pas à la tueuse d’avoir suffisamment de vivres pour entreprendre le voyage jusqu’à Araccianta, une halte sur une île voisine paraissait indispensable, mais si la tueuse était en bons termes avec les Britains, elle ne l’était pas avec les Bataves – or, l’île Curaçao était la plus proche et la seule envisageable pour se réapprovisionner correctement.

Lorsqu’elle accosta dans le port, après s’être acquittée des frais de douane, on lui demanda son identité et le but de sa présence. Lorelei ne savait pas mentir, sa religion le lui interdisait et elle craignait par-dessus de tout finir en enfer. Cependant, elle parlait un batave très approximatif et l’officier ne comprit pas un traître mot de ce qu’elle avait baragouiné.

Ses armes laissées à bord du sloop, elle semblait ainsi bien inoffensive. Dissimulés dans sa jupe fendue, un coutelas qu’elle espérait ne pas avoir à utiliser et sa bourse encore pleine. Sur les quais, elle trouva tout ce dont elle avait besoin pour rejoindre sa destination, du bœuf, du mouton, du lard, de la morue, du hareng séchés dans des barils, conservés dans du sel, des féculents, des fèves, des pois, du fromage, du beurre et des biscuits. Lorelei ne buvait pas d’alcool sinon un petit verre de vin, elle avait déjà été grisée et n’avait pas supporté de perdre le contrôle.

Une femme seule achetant sans compter des denrées n’était pas passée inaperçue pour trois hommes, connus à Curaçao pour être trois brigands. Ils virent en cette négresse une occasion rêvée de voler une bourse aisément, ils n’avaient qu’à attendre le moment le plus propice. Il arriva tantôt lorsqu’elle s’engouffra dans une ruelle à l’abri des regards.

Ils la rattrapèrent :

• — Bonjour, ma chère, permettez-moi de nous présenter…

Il n’eut pas le temps de continuer sa phrase qui se voulait courtoise qu’il se prit un coup de poing en pleine gueule, lui explosant les deux derniers chicots qu’il lui restait. Il s’écrasa dans des détritus que deux chiens fouillaient.

Les deux autres n’eurent pas le temps de réagir que l’un d’entre eux trouvait une lame sous la gorge.

• — C’est bon, les bouffons ? Vous avez votre compte ou j’enfonce ma lame un peu plus profondément ? leur dit-elle en britain.
• — C’est bon, madame ! On a compris, répondit le plus éloigné de Lorelei.
• — Vous aidez votre copain à retrouver ses bouts de dents et vous me laissez tranquille, vu ?
• — Vu.

Une bonne heure plus tard, les malfrats revenaient en bande et plus lourdement armés. Kiy Fayyu ne pouvant faire face à tant de monde n’eut d’autre choix que celui de fuir. Fort heureusement, le sloop avait été apprêté et lorsqu’elle quitta les darses, elle n’oublia pas de saluer les voleurs d’un joli doigt d’honneur.