9. Droit de passage

Dans l’Albatros qui lui-même chutait, La Dame des mers suggérait à sa capitaine :

• — Tu veux que je le tue ?
• — Non, laisse tomber… Pour lui, l’échec est pire que la mort. Il sera tenu responsable de la perte du trésor le plus important des sept mers ! Il y a de fortes chances qu’il perde ses galons ! Il ne le supportera pas.
• — Je vois que tu es encore plus salope que moi ! sourit Mary.

Une fois posé, il fallait évaluer les dégâts et surtout le nombre de morts que cette bataille avait emmenés avec elle.

• — Nous avons perdu six hommes en plus de ceux que nous avons laissés à Araccianta. Cela devient très critique, mon Capitaine. Et il faudra urgemment réparer l’Albatros ou nous serons des proies faciles.
• — Oui, je sais, c’est pourquoi nous devons atteindre Murèna avant d’être pris en chasse et nous racheter auprès de la confrérie.
• — Le cap au nord suggère que vous comptez passer par le « canal AquaPulco ».
• — Tout à fait, mon cher Pique-Viande !
• — Vous voyez, si j’avais été de vigie, cela ne serait pas arrivé ! dit Œil Sournois dans le dos des protagonistes. Votre Betty est beaucoup trop novice !

Fleur de Tonnerre le regarda des pieds à la tête et un sourire malsain naquit sur ses lèvres.

• — Je vois que vous avez désobéi aux ordres ! se félicita-t-elle. Vous étiez confiné dans la cale. Monsieur Pique-Viande, veuillez noter que le matelot nommé « Œil Sournois » a délibérément désobéi à un ordre direct.
• — Oui, mais non, tenta de se défendre l’ancienne vigie… je ne voulais pas…
• — Monsieur Pique-Viande, êtes-vous témoin ?
• — Je le suis, mon Capitaine, dut admettre le quartier-maître.
• — Pouvez-vous nous rappeler la sentence d’un acte de désobéissance ?

Il y eut un grand silence tandis qu’Hélène parlait fort afin que tous entendent :

• — Monsieur Pique-Viande, pouvez-vous nous rappeler la sentence ?

Il n’eut d’autre choix que de dire :

• — C’est la mort, mon Capitaine.
• — Non ! hurla Œil Sournois qui comprit qu’il venait de faire la dernière erreur de sa vie.

Il tenta de s’expliquer, il demanda pardon, mais la capitaine resta inflexible. Cependant, elle lui donna une ultime chance de s’en sortir, car elle lui proposa un duel au sabre.

Le pauvre n’avait aucune chance contre la capitaine. Cela aurait pu être perçu comme une mascarade, mais en se battant, Hélène rappelait à tout son équipage qu’elle était la meilleure d’entre eux, qu’elle était impitoyable en ce qui concerne les séditieux et les mutins. C’était une opération de communication et une démonstration de force de sa part.

Plus personne n’oserait contredire ou même esquisser le moindre reproche. Effectivement, Œil Sournois n’eut pas le temps de tenter un deuxième assaut que « Metal Hurlant » lui trancha la gorge.

La démonstration faite, elle se montra un peu plus magnanime en accordant que la dépouille de l’ancienne vigie soit confiée à la mer. Elle jeta un regard vers Théo Markal pour lui rappeler qu’il naviguait en eaux troubles et qu’elle le gardait à l’œil.

Les sept mers recouvraient environ 70 % de la surface de la Terre et séparaient les six continents.

La grande mer Pacifica se situait entre l’Orient et le nord du Nouveau Continent. Difficile d’accès pour les navires de l’Occident, c’était une mer assez peu usitée, car la Nipponie ne cherchait aucunement à coloniser d’autres terres. Les navires lusitaniens qui faisaient commerce avec l’Empire nippon étaient les rares navires marchands que l’on pouvait croiser.

La grande mer Intérieure séparait le continent occidental du Nouveau Continent, le trafic maritime dans cet océan était dense entre les navires des cinq grandes puissances et ceux des corsaires et autres pirates.

Tout au nord, se trouvait le grand océan Banquise. Depuis qu’on y avait trouvé des gisements de ce qu’on appelait « l’or noir » – un liquide épais qui, à terme, permettrait une alternative au charbon avec des propriétés plus attrayantes – les îles qui s’y trouvaient étaient de plus en plus convoitées.

À l’extrême Sud, la mer Glaciale était complètement inexploitée par les hommes et servait de refuge à de nombreux mammifères. Parfois, quelques bateaux-pêcheurs téméraires se risquaient à la chasse à la baleine. Cependant, les dangers d’une telle pêche étaient tels que de moins en moins de navires s’y aventuraient.

On pouvait représenter la mer d’Orient comme un vaste triangle. Trois continents la bordaient, l’Empire Cathay au nord-ouest, le continent vide, encore appelé le Continent « Aussie » au sud-est et le continent noir à l’ouest. Y croiser des navires était fort peu probable, sinon quelques rares bâtiments lusitaniens qui passaient pour rejoindre la Nipponie.

La mer Australe, située au sud de la mer intérieure qui borde le vaste continent noir, était le territoire des sirènes et autres mythes marins. Il était dangereux d’y voguer, mais elle restait un passage obligatoire pour quiconque voulait atteindre la mer Pacifica par le sud.

Enfin, la septième mer était la tristement célèbre mer du brouillard éternel, cachée par la barrière des brumes perpétuelles. Elle se trouvait aux abords nord du Nouveau Continent, juste en dessous de la mer Banquise. Les géographes étaient formels : passées les brumes, il y avait une terre et il devait certainement y avoir de la vie, mais aucun explorateur n’était jamais revenu témoigner de ces recherches. Les dirigeables n’avaient pas encore assez d’autonomie pour atteindre cette mer et ainsi vérifier les suppositions. Hexagone avait un projet en cours et bientôt toutes les réponses pourraient être fournies. En effet, les Hexagons construisaient le plus grand navire n’ayant jamais vogué, un bâtiment avec une gigantesque plateforme en son milieu afin de faire décoller puis se poser un dirigeable scientifique.

Murèna, la principale île des pirates, se trouvait dans la mer Pacifica. Pour l’atteindre, il n’y avait que deux itinéraires possibles.

La première voie était de contourner le Nouveau Continent et de le dépasser par son extrémité sud : le Cap de la Corne. Un passage carrefour pour les vents et les courants. Les boussoles s’affolaient, et pour se diriger, seules les étoiles gardaient leurs positions. En outre, le gigantesque littoral du Nouveau Continent était l’objet de luttes entre les Lusitaniens et les Ibères pour le coloniser. Naviguer trop près des côtes était un risque de rencontre avec des galions de guerre. Intercepté, un droit de passage élevé était alors à acquitter – en ce qui concerne les pirates, aucune taxe à payer, mais bien la vie de l’équipage à devoir défendre face à ces bâtiments.

Cependant, s’éloigner des rivages du Nouveau Continent impliquait de voguer dans les eaux mystérieuses de la mer Australe.

La deuxième route était la propriété des pirates. Le Nouveau Continent présentait deux parties distinctes, deux continents, l’un au nord, l’autre au sud, reliés par un bras de terre. La confrérie des pirates avait construit un canal qu’ils défendaient ardemment. À l’entrée du canal AquaPulco, les boucaniers avaient érigé deux forts quasi inexpugnables. Un peu en aval, la ville d’Anguille offrait aux pirates, aux flibustiers et aux boucaniers un havre de paix autour de repas chauds et copieux en charmante compagnie. La ville vivait de son commerce de citron, de vanille et de café en plus des taxes que les bateaux réglaient.

Évidemment, les cinq puissances s’y intéressaient et envoyaient chacune à leur tour des escadres pour occuper les lieux, cependant, les pertes subies les dissuadaient d’aller plus avant dans leur volonté. Pour l’instant, aucune des puissances n’était prête à s’engager dans un combat qui lui coûterait tant – il était dit que la Britania y songeait de plus en plus.

Le pavillon noir Jolly Roger hissé, l’Albatros Rouge approchait du canal AquaPulco à une vitesse de quatre nœuds, il avait subi de lourdes avaries, et si Monsieur Geoffrey Killem, le charpentier, avait fait des merveilles pour laisser le bateau à flot, il ne pouvait cependant pas tout arranger.

Bientôt, deux bricks vinrent à sa rencontre et à hauteur de porte-voix, le capitaine Bartholomew Roger, que connaissait très bien Fleur de Tonnerre, l’avertit :

• — L’Albatros n’est plus le bienvenu ici ! Vous avez été radiée de la confrérie, capitaine Fleur de Tonnerre !
• — Oh, je vois que les nouvelles voyagent vite, répondit Hélène. Le capitaine Ded est passé par là à ce que je vois !
• — Oui et il nous a raconté que vous aviez viré corsaire ! Vous travaillez pour les Britains.
• — Et bien sûr, vous le croyez ! Ce n’est pas comme si le capitaine Ded ne mentait jamais ! s’expliqua-t-elle pleine d’ironie. Je viens offrir à la confrérie le plus grand trésor jamais amassé dans les sept mers. Et vous voudriez les en priver, mon cher confrère ?
• — Trésor, dites-vous ?

Hélène se ravisa : voyant l’Albatros en mauvais état et de plus, étant pour le moment considéré comme bateau corsaire, si elle lui disait être en possession du trésor de Teotihuacan, elle savait que le capitaine Bartholomew y verrait une occasion unique et n’hésiterait pas à attaquer.

Aussi resta-t-elle évasive :

• — Tout ce que nous avons amassé depuis notre dernière expédition pour racheter notre liberté.

Ce à quoi Bartholomew Roger rétorqua :

• — Même si vous êtes l’équipage le plus prolifique, vous n’aurez jamais assez de piastres pour ce faire !
• — Ça, c’est à la confrérie d’en décider ! Alors ? Que décides-tu ? Tu nous laisses passer ?

Il réfléchit un moment, puis décida :

• — C’est d’accord, amarre l’Albatros au premier quai et va t’acquitter des droits de passage.
• — Nous n’allons pas amarrer, car sitôt les formalités entérinées, nous prenons la mer.

Le charpentier et le quartier-maître demandèrent à mettre l’Albatros en cale sèche afin de le réparer avant de reprendre la route.

• — La réponse est non, messieurs, nous ne restons pas une minute de trop à Anguille. Tant que nous n’avons pas racheté notre liberté, nous sommes à leur merci, ils pourraient nous voler, nous n’aurions aucun droit ! Plus nous resterons, plus le secret de notre trésor pourra être divulgué. Alors, je donne l’ordre aux matelots de rester à bord ! Est-ce clair ?
• — Quoi ? Vous voulez interdire à nos hommes d’aller se divertir ?
• — Oh que oui ! Et si j’apprends qu’un seul d’entre eux a mis pied à terre, je vous considérerai comme responsable, monsieur Pique-Viande !

Monsieur PicFlouze, le grand argentier, Hélène et Blanche, à qui elle voulait tout enseigner, allèrent sur Anguille où ils furent accueillis par le bourgmestre et dix boucaniers armés jusqu’aux dents.

• — Veuillez déposer vos armes avant d’entrer en ville.
• — Hector ! Hector ! En voilà des façons ! s’amusa Fleur de Tonnerre. Nous nous connaissons depuis bien… oh… je n’arrive même plus à compter les années ! Vous ai-je jamais contrarié ? Dites-moi ?
• — À l’époque, vous étiez une femme libre ! répondit-il.
• — Je le suis encore, mon cher Hector, il s’agit juste d’un malentendu. Vous faites confiance au capitaine Ded, maintenant ?
• — Là n’est pas la question ! se défendit-il. Vous devez nous laisser vos armes.
• — Alors, j’en appelle au code. Vous êtes témoins ? demanda-t-elle à un boucanier plus grand et plus fort que ses compères.
• — Par ma barbe ! Personne ne lèvera un petit doigt contre vous trois, j’en donne ma parole. Personne ne vous volera vos effets. Le code est clair à ce sujet, quiconque ne le respecte pas sera tué.

Hélène, convaincue que cet homme qu’elle ne connaissait pas défendrait par sa vie le code invoqué, daigna poser les armes, invitant Monsieur PicFlouze et Blanche à en faire de même. Toutefois, prudente, Fleur de Tonnerre laissa dissimulée une dague dans son dos.

Le bourgmestre continua la conversation comme si rien ne s’était passé.

• — Je ne savais pas que vous connaissiez « Le Barbaque » …
• — Je ne le connais pas, c’est ainsi qu’on le nomme : « Le Barbaque » ?
• — Oui, c’est le commandant des boucaniers d’Anguille.

Ainsi, Blanche apprit-elle qu’une hiérarchie existait chez les boucaniers, lesquels étaient organisés à présent comme une armée traditionnelle.

• — Sous son air de brute, se cache également une belle intelligence. Barbaque est un homme cultivé, qui sait lire et écrire. C’est lui qui a réorganisé toutes les défenses des deux forts.
• — C’est vrai qu’à le voir, on a du mal à y croire !
• — Il ne faut jamais se fier aux apparences, ma chère Fleur.
• — Fleur de Tonnerre, rectifia-t-elle. Ma chère Fleur de Tonnerre ! Pas de familiarité, mon cher Hector.

Elle savait que le bourgmestre était sous son charme, il lui suffisait d’user des bonnes phrases pour qu’il vacille. C’est pourquoi elle le flattait et insistait sur son prénom « Hector ». En faisant preuve de familiarité, elle imposait son point de vue.

Depuis le dernier passage de l’Albatros Rouge, la ville avait grandement changé. Elle succombait petit à petit à la technologie chère aux cinq grandes puissances, ici et là de gigantesques ventilateurs tournaient à plein régime et dans le ciel, deux vélos à hélice voletaient maladroitement, tels deux goélands.

En cale sèche, un bâtiment était encore en construction, peut-être le plus grand jamais réalisé et, plutôt qu’en bois, ce bateau était recouvert d’un étrange alliage ressemblant à l’acier. Il possédait quatre mâts posés chacun sur une sorte de rotonde. À la proue, une foreuse agressive promettait des dégâts importants sur les navires rivaux.

• — C’est une commande ! Il n’est pas encore opérationnel, mais une fois les problèmes réglés, il sera le galion le plus puissant des sept mers, expliqua le bourgmestre.
• — Et on peut savoir qui a pu passer une telle commande ? s’intéressa-t-elle.
• — Le Capitaine Ruppert SilverJones.
• — Bien évidemment ! Et qui d’autre que lui aurait besoin d’un tel Juggernaut ?
• — Et qui d’autre que lui pourrait se payer un tel monstre ? Il me semble que vous le connaissez bien, non ?
• — Il m’a recueillie et m’a tout appris.