8. Bataille dans les airs

Le commodore Angel Bernal Ruiz venait de se réveiller et partageait à présent un copieux petit-déjeuner auprès du gouverneur de l’île Don Bernado de la Cruz. Il était tôt mais déjà la chaleur promettait d’accabler toute la ville. Les grands ventilateurs étaient encore en sommeil mais bientôt, ils tourneraient à plein régime.

• — Que comptez-vous faire aujourd’hui mon cher ami ? s’enquit monsieur le gouverneur.
• — Je pensais prendre une dernière fois un peu de bon temps avant de reprendre la mer demain. Je pensais faire un tour de montgolfière et ainsi admirer l’île dans son ensemble. Désireriez-vous m’accompagner, mon cher ?

Le gouverneur Don Bernado de la Cruz n’eut pas le temps de répondre qu’on frappa à la porte. Un soldat y entra, puis au garde-à-vous et après le salut de rigueur annonça :

• — Un coup de feu a été tiré depuis l’Esperanza, Mon commodore !

Il faillit s’étouffer avec sa crème à la vanille avant de se lever de sa chaise, il prit ses armes qui étaient toujours à sa portée et se munit de sa longue vue.

Arrivé à la tourelle, il prit le temps de bien ajuster les lunettes et regarda. Il vit sur le pont de son bateau deux femmes en robe longue se battre à grands coups de sabre contre plusieurs de ses hommes.

Soudain, il hurla à l’endroit de ses hommes gardant le fort :

• — Tous aux abris !

Un boulet vint s’écraser, dans un formidable fracas, sur les fortifications basses entamant sérieusement la structure. Du choc, des pierres voltigèrent pour venir piétiner plusieurs soldats. Ils n’eurent pas le temps de se remettre de ce premier coup de canon qu’un deuxième explosa une autre partie du mur, entraînant de nouveaux morts.

Voyant que ses soldats se préparaient à une riposte, le commodore leur ordonna de ne rien faire :

• — Non ! Cessez immédiatement ! Nous n’allons pas envoyer par le fond notre Esperanza ! Préparez vos mousquets, nous allons reconquérir notre bâtiment !

Il fallait une dizaine de minutes pour que tout le monde soit présent à l’appel, quelques soldats avaient dormi dans les tavernes en compagnie de filles de joie, d’autres cuvaient leur vin, d’autres encore restaient introuvables.

La mise en route fut enfin donnée et une bonne vingtaine de minutes plus tard, cette armée arrivait au port.

Les voleurs n’étaient plus présents et l’Esperanza coulait doucement mais sûrement. Le commodore Angel Bernal Ruiz, « la Mano de Los Mares », venait d’essuyer son premier revers, et pouvait voir de sa longue-vue la chaloupe occupée par cinq hommes souquant avec énergie et une… deux… trois femmes ?!

Il prit une grande inspiration afin de contenir la colère qui lui brûlait les tripes et réfléchit. Il était trop tard pour les rattraper par voie de mer, le brick « L’Espuma » mouillait au niveau du quai cinq, à plusieurs lieues d’ici, le temps d’y arriver et de le mettre en mouvement, la chaloupe aurait tôt fait de rejoindre leur bâtiment. Par ailleurs, où pouvait se trouver le bateau de ces voleurs ? Se pouvait-il que ces voleurs ne soient pas venus par voie de mer ? C’était fort peu probable, il devait forcément y avoir une embarcation et du coup, où pouvait-elle mouiller ?

Il se souvint alors de la montgolfière prête à l’envol.

Hélène avait imaginé être poursuivie et fut assez surprise de constater qu’ils ne l’étaient pas. Elle ne pensait pas une seule seconde que le commodore Angel abandonnât aussi aisément la partie. Cependant, elle fit comme si leurs vies étaient immédiatement en danger et exhorta ses hommes à ramer avec encore plus de diligence.

Bientôt, elle entrevit une petite baie s’ouvrir sur le littoral.

• — Accostons là ! ordonna-t-elle. On continuera à pied, le long de la côte et avec un peu de chance, on rattrapera John-Peter. Il faudra que nous envoyions les Ibères sur une fausse piste, il faudra les envoyer nous suivre plein nord à travers la forêt tandis que nous continuerons notre chemin plein ouest.
• — Je m’occupe de ça ! lui dit la Dame des mers. Je vais m’enfoncer dans la jungle, laisser des traces qu’ils ne pourront pas rater et je vous rejoindrai.
• — D’accord mais fais gaffe aux serpents !
• — Si mon sens de l’orientation ne me trompe pas, je pense savoir où nous sommes par rapport au nid d’anaconda. Je vais envoyer les soldats dans cette direction !

Ainsi fut fait, ils laissèrent Mary seule pour couvrir leurs traces et continuèrent vers l’Albatros qui les attendaient dans une crique à l’extrême ouest de l’île de Araccianta.

Dans leur course, Blanche interpella sa capitaine :

• — Excusez-moi, Mon capitaine, mais vous n’avez pas peur pour Mary ?
• — Surtout ne t’inquiète pas pour elle, ma belle. Mary est peut-être la personne la plus débrouillarde qui existe sur terre. De plus, elle ne connaît pas la peur. Je crois qu’elle n’a pas peur de mourir parce qu’elle croit en la vie après la mort, alors que lui chaut de clampser ?
• — Mais on va quand même l’attendre ?
• — Oui et je te fais le pari qu’elle va nous rejoindre avant que nous soyons arrivés !
• — Vous vous connaissez bien ?
• — Oui, nous nous sommes rencontrées il y a plus de dix ans. Nous nous sommes plu immédiatement, il faut dire que nous avons une ennemie en commun.
• — Une ennemie ?
• — Oui, Lorelei « Kiy Fayyu », la vengeresse. Mais arrête de discuter où tu vas avoir un point de côté…
• — La vengeresse ? continua-t-elle. Que voulez-vous dire, capitaine ?
• — À présent tais-toi et cours, c’est un ordre !

Lors d’une courte halte pour reprendre leur souffle, sortit des frondaisons Mary, la robe toute déchirée par les ronces.

• — C’est bon, à l’heure qu’il est, plusieurs soldats doivent être dans les panses des reptiles.
• — Il y avait donc bien des soldats à notre poursuite ?
• — Oui, ils sont venus à bord d’un brick que je n’ai pas reconnu. Et ils sont tombés dans le piège, ils ont suivi mes traces comme de braves petits toutous.
• — Et le brick ?
• — Malheureusement, il n’est pas loin, il faut se dépêcher de filer !

Soudain, Hélène prit conscience que dans le feu de l’action, elle n’avait pas demandé à son amie, les raisons de son état.

• — T’as déjà couru dans la jungle avec une robe, toi ? Une robe rose, bien visible des singes ? Tu vois où je veux en venir ? lui répondit-elle un sourire énigmatique dessiné sur les lèvres.

À marche forcée, ils arrivèrent enfin dans la baie accueillant l’Albatros. Lorsqu’ils les virent arriver, les pirates allèrent à leur rencontre pour les étreindre de joie.

• — Mes amis, nous avons réussi ! Nous allons pouvoir nous racheter auprès de la confrérie !
• — Hourra ! Hourra ! crièrent-ils à l’unisson.

Visiblement émoustillés de voir les belles en robe, les hommes ne pouvaient s’empêcher de les regarder avec envie. C’était la première fois pour eux qu’ils envisageaient leurs « Sœurs » comme des femmes et non plus des piratines.

Hélène s’en rendit compte et appela John-Peter Wallpaper arrivé à peine une dizaine de minutes avant.

• — John-Peter, pouvez-vous nous rendre nos effets, ainsi que « Metal hurlant » ? Je vous en saurai gré.

Puis elle s’enquit auprès de Monsieur Pique-Viande à qui elle avait confié la garde de l’Albatros :

• — Comment cela s’est-il passé ?
• — Nous avons perdu trois hommes lors de nos chasses. La forêt est fichtrement bien dangereuse. Monsieur Henry Garth s’est fait attraper par une panthère, nous n’avons rien pu faire pour lui et n’avons même pas récupéré son corps. Un des nouveaux, Bakari, oh, pardonnez-moi, Mon capitaine, je n’ai pas bien en tête tous les noms de ces noirs, est mort de piqûres de guêpes ou d’abeilles, je ne sais pas. Il a voulu se saisir d’une noix de coco, malheureusement il y avait un nid juste à côté. Les insectes l’ont attaqué, c’était pas beau à voir… et vous auriez vu la taille de ces engins… Gros comme mon poing et enfin, nous sommes sans nouvelle de Monsieur Jean Serry parti chercher de la canne à sucre. Nous avons entendu un hurlement… Nous sommes allés le chercher, mais en vain.
• — Je vous confirme la faune de cette jungle est dangereuse Monsieur Pique-Viande. Ne restons pas plus longtemps ici. Faites appareiller notre vaisseau. Cap au nord.
• — Cap au Nord ? À vos ordres, Mon capitaine.
• — Avant de vous laisser, comment cela s’est passée avec Betty ?
• — Pour tout dire, la petite a maintenant de la corne sur les mains et les talons… Elle apprend !
• — Très bien.

Elle regarda attentivement le quartier-maître, il lui sembla n’être pas à l’aise. Depuis qu’ils naviguaient ensemble, elle avait appris à bien le connaître et elle voyait que quelque chose le contrariait.

• — Allons dites-moi, monsieur Pique-Viande, qu’est-ce que vous me cachez ?
• — On peut dire que vous savez lire dans le cœur des hommes, Mon capitaine, finit-il par admettre. La petite est candide, vous savez… Oh je suis sûr qu’elle ne pensait pas à mal, mais elle est partie se laver non loin d’ici… il y a une jolie cascade.
• — Mais encore ? s’assombrit la capitaine.
• — Elle est partie se laver… nue.

Il laissa un temps d’arrêt dans sa narration mais Hélène pouvait déjà anticiper l’histoire.

• — Ben, vous savez comme sont les hommes ?
• — Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en serrant les dents.

Le quartier-maître vit les yeux de Fleur devenir rouge écarlate et les traits de son visage se durcir.

• — Heureusement, rien, je suis arrivé juste à temps ! Je vous jure, Mon capitaine, il ne s’est rien passé, les hommes n’ont pas eu le temps. Je les ai déjà réprimandés, chacun à une dizaine coups de fouet ! Ils ne recommenceront plus !
• — Qui étaient-ils ? lui demanda-t-elle avec la même férocité dans le regard.
• — Ils étaient deux : monsieur Théo Markal et notre vigie Œil Sournois. Capitaine, je les ai châtiés, la punition a été admise… Je vous en conjure, ne rajoutez pas un autre châtiment, cela serait très mal perçu par l’ensemble de l’équipage.

Elle serrait les poings jusqu’au sang afin de ravaler un peu sa colère. Le quartier-maître avait raison, une sanction supplémentaire serait comparée à une forme de despotisme. Alors, malgré elle, elle balaya sa frustration de ne pouvoir les corriger plus sévèrement, mais les convoqua dans sa cabine.

• — Ne vous inquiétez pas, Monsieur Pique-Viande, je vais suivre vos recommandations. À présent, mettons-nous en route, sortons de cette baie et cap au nord.

Dans la cabine, les deux hommes n’en menaient pas large. Le regard des deux femmes qui leur faisaient face était féroce, il pénétrait leurs âmes plus profondément encore que les coups de fouet avaient marqués leurs chairs.

Monsieur Markal fit amende honorable et en dédommagement de sa tentative de viol, il proposa de donner un dixième de sa future solde. Par contre, Œil Sournois resta arrogant et pour se défendre accusa la jeune Betty d’incitation.

Hélène accusa le coup dignement, mais en son for intérieur, elle s’imaginait planter « Metal Hurlant » dans le cœur vide de cet homme.

• — Monsieur Œil Sournois, lorsque nous accosterons à Murèna, je vous suggère de trouver un autre capitaine, car votre présence et vos compétences au sein de l’Albatros ne sont plus les bienvenues. Je vous démets de vos fonctions. Vous resterez dans la cale, je ne veux plus vous voir sur le pont. Est-ce bien clair, Monsieur Œil Sournois ?

Ainsi fut fait.

Restée seule avec Mary, les deux femmes en discutèrent encore un peu.

• — Je ne suis pas sûre que tu aies fait le bon choix, cet Œil Sournois va faire tout ce qu’il a en son pouvoir pour lever l’équipage contre toi.
• — Je m’en doute et je compte sur une nouvelle désobéissance de sa part pour pouvoir le tuer légalement.

Elle expliqua au quartier-maître les termes des ordres donnés : Œil sournois était consigné dans la cale et n’avait plus le droit au pont du navire.

Elle lui demanda si Betty pouvait s’acquitter de la tâche de vigie et bientôt la jeune femme se trouva, lunettes fichées aux yeux, tout en haut du grand mât.

L’Albatros avait quitté la baie et longeait maintenant la face ouest de Araccianta en direction du Nord quand soudain, venue du ciel une bombe explosa au niveau de l’écoutille de cargaison tuant trois matelots.

Ébranlés par cette attaque brutale, un branle-bas général s’ensuivit mais avant que quiconque ne puisse entreprendre une riposte, une deuxième bombe meurtrière tomba sur le gaillard avant tuant deux autres hommes.

Au ciel, à bord d’une nacelle de ballon, le commodore Angel Bernal Ruiz accompagné de quatre hommes, jubilait à chaque explosion. Il prenait le temps de bien regarder les dégâts et enjoignait ses hommes à applaudir selon l’ampleur des destructions.

Dans cette position, l’Albatros subirait des avaries qui pourraient lui être fatales, aussi Fleur donna des ordres précis et demanda à son quartier-maître :

• — Si nous restons en dessous d’eux, nous courrons à notre perte, il faut décoller, combien de temps pour être à leur hauteur ?
• — Deux pour décoller, une pour les rejoindre.
• — En trois minutes, on va prendre encore une ou deux bombes. Monsieur Pique-Viande, chargez tous les canons à tribord et surtout arrimez-les bien.
• — Seulement à tribord, Mon capitaine ?
• — Oui, nous allons décoller en présentant notre turbine de bâbord. Il voudra nous empêcher de monter et jettera ses bombes dans les hélices. Nous allons perdre celle de gauche et ainsi notre vaisseau va basculer et présenter les sabords à droite. Nous aurons ainsi une fenêtre de tir de quelques secondes, il ne faudra pas se rater !

Le commodore Angel Bernal Ruiz tomba dans le piège que lui avait réservé la piratine, il jeta deux bombes pour empêcher l’Albatros d’atteindre leur hauteur et, comme l’avait prédit Fleur, l’Albatros bascula et cracha ses boulets sur la montgolfière. Cette dernière fut déchirée, deux hommes tombèrent dans le vide tandis que le ballon chutait inexorablement vers la forêt. Accroché à ce qu’il restait de nacelle, le commodore ne pouvait que constater son échec et hurla à l’endroit des pirates :

• — Je me vengerai ! J’ai reconnu votre bâtiment, vous êtes la pirate Fleur de Tonnerre. Je vous jure que je me vengerai, je vous tuerai, pirate de malheur !