5. Intrus à bord

La troisième ville de Britania se dévoilait, majestueuse, grouillante, foisonnante autant dans les rues que dans le ciel. Cachés par les nuages, invisibles depuis la mer, les dirigeables et autres vélos à hélice ou à ailes pullulaient dans le ciel gris. Le brouillard épais s’affaissait telle une chape sur les immeubles géants et allait s’appesantir sur les trottoirs où les véhicules, parfois à deux roues, parfois à trois crachaient également des vapeurs depuis leurs tuyaux d’échappement.

L’air semblait vicié, mais les personnes qui déambulaient ne s’en souciaient guère. Les banques poussaient comme des champignons – comme si les finances étaient l’unique occupation des hommes.

• — C’est là que l’on décide des marchés, lui dit un lieutenant menant la petite troupe jusqu’au grand tribunal.
• — Les marchés ? s’étonna la pirate.
• — Oui, c’est d’ici que l’on décide du prix des céréales, des denrées, des matières premières, de l’or et de la monnaie.
• — Et tout cela, sans sortir d’un bureau ? Amusant, conclut-elle.

Au détour d’une rue, le groupe croisa un couple posant devant un homme, caché sous une sorte de cape derrière un appareil d’au moins sa taille, porté par un trépied.

• — Qu’est-ce donc ? demanda Fleur.
• — C’est un appareil photographique, cela permet de faire des tableaux presque instantanément.

Hélène enregistra cette découverte et se dit qu’elle était restée bien trop longtemps éloignée de la civilisation… Il n’était pas bon d’être dépassée.

Plusieurs rues plus loin, le groupe arriva sur une gigantesque place où l’animation devenait assourdissante, tant par le nombre de quidams que par les cris des marchands qui vantaient leurs marchandises. La place du marché où les étals rivalisaient et en taille et en produits était suffocante pour qui aime les grands espaces et l’air marin. Derrière les marchands ambulants se trouvaient quelques échoppes, comme celle du tanneur, ou celle de l’orfèvre.

Au centre, une grande tour carrée avec une horloge sur chaque face battait le tempo des affaires. Tout autour se trouvaient plusieurs escaliers permettant l’accès aux niveaux supérieurs où l’on vendait des étoffes, des herbes ou encore des potions médicinales.

L’effervescence était telle que les pirates en avaient le tournis. À leur passage, les gens les dévisageaient avec un mélange de crainte et de dégoût. Certains osèrent même leur cracher aux pieds.

Enfin ils déboulèrent devant un vaste édifice, une statue représentant une femme aux yeux bandés tenant un glaive d’une main et une balance de l’autre trônant sur le parvis.

Les soldats qui gardaient les lieux étaient nombreux et lourdement armés. Depuis le sol jusqu’aux toits, ils protégeaient consciencieusement ce sanctuaire. Bientôt le groupe se divisa, les quatre matelots n’eurent pas le droit de pénétrer le saint des saints, l’antre de la justice.

Hélène fut la seule pirate à devoir affronter les autorités de Cantorbéry. Le hall était à l’image de la ville : clos, étouffant. Les personnes se bousculaient devant les portes des grandes salles de jugement.

• — Aujourd’hui, nous jugeons un assassin, c’est pour cela qu’il y a foule.
• — Un assassin ? s’étonna la pirate… Vous êtes sûrs que c’est lui le coupable ?
• — Oh, il n’y a aucun doute, lui répondit l’officier, nous l’avons retrouvé avec la montre de sa victime.
• — Ne l’aurait-il pas simplement trouvée, cette montre ?

Le lieutenant fut un peu décontenancé par la remarque et balaya l’objection d’un revers de main :

• — C’est beaucoup plus logique qu’il l’ait prise de force auprès de sa victime !
• — Mouais, vous avez une conception de la justice qui m’échappe…

À l’étage, ils entrèrent dans un vaste bureau feutré où des centaines de livres étaient entassés sur des étagères. Une fenêtre donnait sur la cour, mais le soleil n’arrivait pas à percer seul la pièce. Cette dernière était éclairée par des lampes qui étonnèrent la pirate. Il n’y avait aucune flamme, et pourtant, elles illuminaient les lieux.

• — C’est grâce à l’électricité ! l’en informa Betty.
• — L’Élec quoi ?
• — L’Électricité, c’est une toute nouvelle invention qui permet d’allumer les moteurs. Nous commençons à peine à apprivoiser cette nouvelle énergie.
• — Il est possible d’en avoir sur un navire ? s’enquit Hélène, visiblement très intéressée.
• — Nous ne sommes qu’aux balbutiements de cette technologie, mais, à terme, oui… n’en doutez pas ! répliqua le lieutenant.

Puis le silence se fit lorsqu’entra un homme d’une quarantaine d’années, un très bel aristocrate, tiré à quatre épingles dans une redingote ajustée à sa morphologie, une cravate enserrant son cou. La barbe taillée n’éclipsait cependant pas les lèvres serrées que ce visage fin affichait, quant au regard – ce miroir de l’âme – caché par de grosses lunettes loupes fumées, il était impossible d’y lire une expression, une réaction.

Il invita d’un geste à s’asseoir sur les fauteuils non loin du bureau. Le lieutenant resta debout, non loin de là.

• — On vient de m’informer de votre infortune, Miss Sanders. Sachez que je suis de tout cœur à vos côtés, ainsi que ceux de votre mari dans cette épreuve.

Sans aucune autre forme de procédé, il attaqua la pirate, faire une bonne action en sauvant la femme et la fille du gouverneur n’excusait en rien une vie de débauche et d’actes ignobles.

Sans se départir de son flegme, Hélène écoutait attentivement la diatribe de ce juge, attendant sagement le moment où elle aurait le droit de se défendre. Cependant, elle fut surprise de voir que Madame Sanders la défendit avec force :

• — Monsieur, sans cette femme, nous serions mortes, ma fille et moi-même. Elle s’est mis une partie de son équipage à dos et la voilà bannie de la confrérie des pirates pour nous avoir aidées. Elle est venue sans arme jusqu’ici, sachant qu’elle était recherchée et sachant qu’elle risquait d’être pendue haut et court. Le mérite-t-elle ? À n’en pas douter. Cette pirate mérite la mort par pendaison, mais de grâce, ne nous comportons pas comme si nous n’avions pas de principes et pas de parole. Laissons-la repartir en paix… Il sera temps de reprendre le cours de nos échanges plus tard.
• — Madame, reprit le juge. La capitaine de l’Albatros Rouge a le sang d’une centaine de nos hommes sur les mains et sur la conscience – tant soit peu qu’elle ait une conscience – je devrais immédiatement l’arrêter et la pendre en place publique afin d’atténuer la douleur des familles. Cependant, vous avez raison. Nous sommes des êtres civilisés, forts de principes et de parole. Aussi, capitaine, Britania vous remercie d’avoir sauvé deux de ses enfants, mais n’oubliez pas que vous restez et resterez notre ennemie.

Hélène n’avait pas ouvert la bouche de tout l’entretien, se contentant de compter les points, mais elle comprit à quel point les principes leur étaient chers, elle sentit qu’elle pouvait pousser le bouchon un peu plus loin.

• — Si vous le permettez, Monsieur : nous laisser repartir ainsi équivaut à nous condamner à une mort certaine. Certaine et inhumaine.
• — Pardon ? s’étonna le juge. Mais de quoi parlez-vous ?
• — Pour conduire Madame et sa fille à bon port, nous avons navigué de nombreux jours et nos réserves sont épuisées… Habituellement, lorsque nous partons pour une si longue traversée, nous avons, arrivés à bon port, l’assurance de pouvoir renflouer nos cales de nourriture… Si nous devions faire la route inverse sans avoir pu remplir nos réserves, nous manquerions très vite du nécessaire pour nous sustenter… Et mourir de faim et de soif est horrible…

Elle laissa ses interlocuteurs réfléchir.

• — Même pour des pirates…

Un souffle, un soupir étaient en suspension…

• — Pas très chrétien, tout ça… Même des pirates… Mourir de faim… Woh, horrible !
• — N’en faites pas trop Capitaine ! J’ai entendu. Lorsque vous accostez après une si longue étape, je suppose que vous devez payer la nourriture et la boisson, non ? Alors, n’attendez pas que je vous fasse grâce de denrées, payez et vous serez servis.

Ainsi repartit-elle chercher son or et son argentier, Monsieur PicFlouze. Elle organisa le rapatriement de rhum, d’eau, de sel, de viandes séchées, de légumes sous le regard haineux du lieutenant.

Ceci fait, l’Albatros allait prendre les voiles direction l’île de Araccianta. Une fois la chaloupe à bord, les hommes appelèrent leur capitaine :

• — Capitaine, nous avons un intrus à bord !

Fleur de Tonnerre rejoignit l’attroupement près de la chaloupe et vit se faisant plus petite que jamais Betty.

• — Bon sang de bon sang ! Que fais-tu ?

La petite ne se démonta pas :

• — Je veux vivre parmi vous et vivre vos aventures !

Mary prit à part Hélène :

• — C’est vraiment pas une bonne idée… On aura toute la Britania aux trousses.
• — On l’a déjà et de plus, ils n’oseront pas nous attaquer, ils voudront récupérer Betty vivante.
• — Elle va être un poids !
• — Jack va la former.
• — Mouais, dis-moi plutôt que c’est toujours ton rêve idiot d’avoir un équipage exclusivement féminin ! Mais pourquoi, qu’est-ce que cela t’importe ? Hein ?
• — C’est important pour moi. Le fait de savoir et de voir que je ne suis pas la seule femme à aimer cette vie, c’est rassurant.

Cela faisait maintenant une semaine que L’Albatros Rouge avait déposé Crevette sur l’île morne de Terreneguere.

• — Je ne suis pas fâché qu’on l’ait déposé, ce gusse, dit Pique-Viande.
• — Pourquoi ? Il n’était pas de mauvaise compagnie… Il chantait bien et a bien soigné nos blessés.
• — C’est vrai que c’est un bon gars, admit le quartier-maître. Mais il était trop proche de Blanche, ça commençait à jaser… Les hommes devenaient jaloux.
• — Jaloux ? s’amusa Hélène… De les voir tous deux flirter m’a attendrie, cela faisait longtemps et cela fait du bien au cœur, mon cher.
• — En attendant, notre p’tite Blanche est en pleurs…
• — Premier chagrin d’amour, ça lui passera. Il me semble que Betty est à ses côtés ?
• — Oui, je vous le confirme, Capitaine.
• — Bien, on lui laisse encore la journée et la nuitée avec Blanche, puis vous la prenez en main, d’accord ?
• — À vos ordres, Capitaine.

6. Chasse aux négriers

L’Albatros fit cap plein sud afin de s’éloigner des routes traditionnellement empruntées. Il arriva alors dans la mer australe que tout marin avisé évitait soigneusement, car les mythes et légendes relayaient la présence de créatures marines dangereuses.

• — Si nous descendons encore plus, nous arriverons dans le territoire des sirènes.
• — Je sais, mais nous allons bientôt bifurquer en direction du nouveau continent, le continent sans nom, nous serons alors sur la route des esclaves, où les navires lusitaniens et ibères pullulent.
• — Le trafic d’esclaves, ça me révulse… s’enragea Mary.
• — Oui, moi aussi, et comme nous manquons d’hommes, je compte bien attaquer un navire négrier pour nous refaire la cerise.

L’équipage demeurait silencieux, il ne voulait absolument pas croiser de sirènes. Ces dernières séduisaient les matelots en leur chantant des mélopées envoûtantes et, comme hypnotisée, la victime de ce sortilège perdait tout moyen de réflexion et se laissait happer par les belles des mers. Beaucoup de marins mirent des bouchons dans leurs oreilles, terrorisés par une plainte lointaine.

• — Calmez-vous, ce ne sont que des baleines !

Certains se mirent à pleurer, sûrs que leur fin était proche.

• — Ne vous inquiétez pas, mes frères, tenta de calmer Mary, nous sommes encore loin de leur territoire et nous allons faire cap plein ouest dans deux milles.

Cependant, la moindre ondulation dans l’eau était surveillée et tous espéraient voir un aileron de requin, car, là où ces poissons dominaient les mers, il ne pouvait y avoir ces étranges femmes fatales.

Sans cuisinier, les repas étaient infects. La grogne se faisait sentir.

• — Des mers dangereuses, des repas dégueu, ça commence à bien faire ! râlait Œil Sournois.
• — Mais bon sang, t’aimes bien foutre la zizanie, toi ! répondit Pique-Viande. Tu n’as pas écouté le second ? Nous allons emprunter bientôt la route des esclaves. Quant au cuistot, espérerons que, parmi les esclaves que nous allons délivrer, il y en ait un !

Dans une autre partie du quart, Blanche et Betty dînaient ensemble :

• — C’est toujours aussi immangeable ? lui demanda-t-elle.

Blanche lui sourit, c’était peut-être le premier sourire depuis qu’ils avaient déposé son bel Hexagon.

• — Nous allons nous revoir ! Nous nous le sommes promis !

Elle expliqua à sa cadette qu’une fois le trésor empoché, l’Albatros ferait route vers Murèna, la principale île aux pirates, et ils se reverraient alors pour se marier.

• — Pour vous marier, s’étonna la jeune Betty. Vous en avez le droit ? Mais l’équipage du capitaine Ded est ennemi de l’Albatros, non ?
• — Lorsque notre capitaine paiera la confrérie avec le trésor de Teotihuacan, nous redeviendrons des pirates à part entière et le capitaine Ded ne pourra plus nous attaquer. Le code l’interdit.
• — Je n’ai pas compris.
• — Le code des pirates est clair : les hommes libres ne s’attaquent pas à leurs frères.

À présent, sur la voie maritime des esclaves, les cœurs des hommes étaient plus légers et tous se chamaillaient pour être aux côtés de Betty pour lui apprendre le métier. Habituée à porter des chaussures, elle souffrait d’avoir froid aux pieds, mais il était indispensable de rester pieds nus afin de moins glisser. Quelques-uns lui proposèrent un massage des petons et elle se serait bien laissé convaincre si Pique-Viande n’était pas intervenu.

• — Vous pensez que c’est dangereux pour moi ? Qu’ils risqueraient d’être trop hardis ? demanda-t-elle, ingénue, au quartier-maître.
• — Non, vous ne risquez pas d’être violentée, vous êtes à présent une de nos sœurs, donc pas touche. Mais vous êtes avant tout un matelot au même titre que n’importe lequel d’entre nous, vous ne pouvez bénéficier de quelconques faveurs.

La première tâche dont elle dut s’acquitter fut celle de laver le pont. Fille d’aristocrate, elle n’avait jamais tenu un balai de ses mains et encore moins frotté énergiquement le sol. Elle en fut exténuée d’avoir ainsi travaillé et bientôt des cloques sur les mains apparurent.

• — Tu n’as pas l’habitude, n’est-ce pas ? la questionna Blanche.
• — Effectivement, nous avions du personnel qui s’en chargeait. Je ne pensais pas que c’était aussi pénible. Et toi ? D’où viens-tu ? Quelle est ton histoire ?

Blanche s’assit et lui donna le médaillon qu’elle gardait autour de son cou. Betty s’en saisit pour l’examiner avec soin. C’était un pendentif en or finement ciselé et gravé d’un P&B un peu terni par l’air marin.

• — C’est le seul souvenir que j’ai de mes parents. Je suis originaire d’Hexagone et plus exactement du nord d’Hexagone, à la frontière de la Batavie et face à Britania. C’est une zone de conflits perpétuels, en mer, sur terre et même dans les airs. Les trois puissances se disputent quelques terres riches et grasses idéales pour l’agriculture.

Blanche jouait innocemment avec son couteau, qu’elle faisait danser dans ses doigts, la cadette était fascinée par la dextérité dont faisait preuve la piratine. Elle continua :

• — Mon père était un charpentier naval, il dessinait les nouveaux bateaux et les fabriquait. Il était doué. Un peu trop. Bientôt les Bataves eurent vent de ses créations et lui offrirent de travailler pour eux moyennant de grosses sommes d’argent. Cela demandait réflexion… je ne suis pas sûre que mon père aurait accepté, mais l’offre était telle qu’il lui fallait du temps pour peser le pour et le contre. L’état-major de l’Hexagone vit en cette hésitation une trahison. La suite, tu peux l’imaginer, il a été pendu en place de Grève, j’avais dix ans. Ma mère décida de fuir le pays pour rejoindre la Batavie. Nous avons pris la mer pour rejoindre Dam, la capitale Batave, mais nous avons malheureusement croisé un galion britain.

Elle serra les dents, Betty comprenait que ce souvenir était encore vivace dans l’esprit de la pirate, un éclair de colère traversa les yeux et le couteau échappa des mains de Blanche. Elle le laissa au sol, pour sûr qu’il ne tomberait pas plus bas :

• — Nous étions à bord d’un navire marchand, il n’y avait pas la moindre arme… mais les Britains nous ont abordés et ont tué tout l’équipage sinon moi. Personne n’osait tuer une gosse…

À présent, c’était une larme qui embuait le regard de Blanche. Elle avait beau retenir ses larmes, la tristesse mêlée à la colère avait raison d’elle.

• — Alors j’ai navigué en compagnie de ceux qui venaient de tuer ma mère. Je ne te dirai pas à quel point je fus malmenée, mais, crois-moi, ces hommes étaient de vraies ordures. Et bientôt, un navire que j’avais vu mon père dessiner a attaqué le galion britain. C’était l’Albatros Rouge. Lorsque j’ai vu que le capitaine était une femme, j’ai couru pour l’enlacer et elle a pleuré. Fleur de Tonnerre m’a prise sous son aile, elle m’a envoyé faire des études en Hexagone, pour apprendre entre autres à lire, écrire, et à naviguer.
• — Et P&B ?
• — Les initiales de mes parents P pour Patrick et B pour Béatrice… répondit-elle, une larme aux yeux. Je les vois souvent en rêve, et même si je compte retarder au plus loin possible l’échéance, je sais que je vais les retrouver un jour.
• — Alors, tu es croyante ?
• — Pas chrétienne, mais croyante. Pour moi, comme pour la quasi-totalité des marins, notre dieu, c’est la mer. Nous croyons – et tu verras des preuves de ce que j’avance – que la mer est une entité vivante, toute puissante et elle décide. Écoute la mer, elle nous parle. Apprends à la comprendre et respecte-la, car elle t’accueille en son sein, mais peut te rejeter comme un fétu de paille.

Enfin, la vigie aperçut un navire négrier, la poursuite allait pouvoir commencer. Toutes voiles hissées, l’Albatros prit de la vitesse pour atteindre les treize nœuds, Hélène estima l’abordage dans trois heures, juste à la tombée de la nuit.

• — On va l’aborder en étrave ! Je ne veux pas utiliser les canons… Je veux un minimum de pertes chez les esclaves.
• — Que signifie l’aborder en étrave ? demanda Betty à Blanche qui se préparait à l’attaque.
• — On va présenter notre proue par leur poupe, on va l’aborder par l’arrière ! Cela demande une certaine dextérité de navigation, mais notre capitaine est très fine dans les manœuvres !

Certains membres de l’équipage, les plus habiles au mousquet, grimpèrent sur les haubans afin d’envoyer une première salve permettant de couvrir les autres pendant l’abordage.

La poursuite dura un peu plus longtemps que ce que Hélène avait envisagé. La nuit tombait vite sous ces latitudes et, bientôt, la stratégie décidée fut remise en question. Dans la pénombre, les tireurs ne toucheraient pas leurs cibles et l’abordage coûterait trop en vie du côté des pirates.

La capitaine décida de mettre les fours en action afin que le navire s’élève dans les airs et ainsi atteindre le navire négrier par-dessus. Ce n’était jamais une manœuvre facile et elle était coûteuse en énergie, mais dans ce cas précis, elle garantissait d’avoir un minimum de perte.

Doucement, l’Albatros déploya ses grandes hélices transversales, les voiles se gonflèrent d’air chaud et le brick prit son envol. Bientôt au-dessus, les pirates déployèrent de longues cordes desquelles ils descendirent afin de faire leur œuvre. Les marchands ne comprirent pas tout de suite d’où venait la menace. Mal armés et aussi peu formés à la bataille, ils furent très vite contraints d’abandonner.

Le temps que Fleur de Tonnerre dépose l’Albatros et marche à son tour sur le pont du navire esclavagiste, le capitaine, un certain Gustavo Madras, était entravé puis mené à elle.

Gustavo parla avec Hélène en ibère, une langue que l’équipage conquérant ne comprenait pas.

• — Pitié ! Nous sommes d’honnêtes marchands, nous ne représentons aucun risque pour vous !
• — Honnêtes marchands, me dis-tu ? Vendre des êtres humains ne te pose aucun problème ?
• — Oui, je ne fais que des affaires…
• — Je vois… Pour toi, l’argent n’a pas d’odeur… Et dire que c’est nous que vous, les Ibères, traitez de pirates ! Alors, Gustavo, combien de pauvres bougres à bord de ton rafiot ?
• — Deux cents nègres.
• — Combien sont encore vie ?

Gustavo regardait ses pieds comme un enfant se prenant une remontrance de sa mère. Il balbutia :

• — Une vingtaine ont le scorbut et il y a eu dix morts… ajouta-t-il, tout penaud.
• — Ouaip, et j’imagine que les morts sont encore enferrés avec les vivants ?

Le négrier s’apprêtait à répondre, mais Hélène le coupa :

• — Laisse tomber, c’est ce que l’on appelle une question rhétorique.

Puis elle s’adressa à Pique-Viande :

• — Doit-on déplorer des morts ?
• — Non, aucun, Capitaine.
• — Allez libérer ces pauvres âmes et rassemblez-les sur le pont s’il vous plaît. Faites l’inventaire de leur cargaison. Je vais de ce pas dans la cabine lire les manifestes.

Une demi-heure plus tard, dans la noirceur de la nuit que les lampes-torches tentaient désespérément de pénétrer, la capitaine offrit la possibilité à une trentaine d’hommes de s’engager dans la vie de pirates et laisser maîtres du navire ceux qui préféraient tenter leur chance comme neg’marrons.

L’Albatros repartit un peu plus riche de victuailles et de vin, puis laissa aux néo neg’marrons le soin de faire justice auprès de leurs oppresseurs.

L’aube se devinait dans le dos tandis que l’installation des trente nouveaux membres occupait tout le temps. La consigne avait été donnée de former a minima les recrues avant d’atteindre les berges de l’île d’Araccianta. Certains montrèrent de bonnes aptitudes que ce soit dans l’art de la pêche, dans celui de faire des nœuds, ou simplement de se battre sabre en main et deux furent promus cuisiniers.

Ils apprenaient vite, mais la barrière de la langue restait une difficulté laborieuse à surmonter. Monsieur Pique-Viande s’arrachait les cheveux à devoir expliquer, à devoir montrer, à faire répéter :

• — Ça, c’est le mât de misaine…
• — Ba de missane
• — Non, mât de misaine… mât… Maaaa…
• — Ba.

La capitaine allait souvent se renseigner auprès de lui afin de savoir comment les nouveaux s’intégraient.

• — Plutôt bien, Capitaine, on va en faire de bons marins… À part ces trois-là, ils n’arrêtent pas de vomir… Ils ont le mal de mer et je crains que cela ne leur passe pas.
• — Il faut les faire manger, ils sont pâles comme des albinos et paraissent aussi gros que des asticots… Ils vont y passer !
• — Ben, c’est qu’ils n’y arrivent pas. Tout ce qu’ils mangent est immédiatement rejeté.
• — Et Betty ?
• — Elle est volontaire, ça, c’est sûr, mais c’est trop dur pour elle… Et pourtant, les hommes l’aident, croyez-moi, Capitaine, les hommes l’aident !
• — Il y a beaucoup de moyens pour être utile. Elle sera peut-être plus douée pour lire les cartes.
• — Oui, je le pense, Capitaine. On voit bien qu’elle en a dans la caboche… En tout cas, elle en a bien plus que nous.

Hélène sourit et répondit non sans malice :

• — Ça, ce n’est pas trop dur !

Et tous deux pouffèrent de rire.