Résumé des épisodes précédents :

Les hommes s’assirent autour de la table. Les chaises n’étaient pas très confortables mais dans le futur restaurant, il en serait autrement. Alhya demanda à suivre la session.

Elle s’installa dans le canapé, loin des hommes qu’elle laissa jouer. Ils échangeaient à voix haute.

• — C’est agréable de jouer dans la même pièce, admit l’Armoire à glace. On est plus unis, je trouve.
• — Je trouve aussi, confirma le chef. Peut-être que ceux du district nord jouent ensemble.

Tous approuvèrent. Alhya grimaça. Ils semblaient contents. Pourtant, ils continuaient de perdre. Trois à zéro pour l’instant. Ils se faisaient rétamer. Nouvelle session. Prise d’otage. Les autres jouaient les preneurs d’otage. Ceux chez Alhya devaient en libérer un pour gagner.

Sauf qu’impossible pour les spéciaux du sud de s’approcher du local. Les autres gardaient les entrées possibles. Deux sudistes étaient déjà tombés sous leurs tirs d’une précision redoutable. Alhya observa la scène puis demanda à voir le plan, informations dont tout le monde disposait.

Alhya se leva et fit signe à l’Armoire à glace, déjà sorti pour cause de décès prématuré, de la rejoindre.

• — Aidez-moi à pousser la table basse, voulez-vous ?
• — Pourquoi ?
• — Je n’ai pas votre niveau. Jouer en statique m’est impossible. Il me faut au moins un carré de quatre mètres de côté.
• — Tu sais jouer ? s’étonna l’Armoire à glace. Quel niveau ?
• — Ça dépend en quoi, répondit-elle.

Il déplaça les meubles sans peiner, offrant à Alhya sa zone de jeu.

• — Fais-moi entrer dans leur session, ordonna Alhya à l’ordinateur.
• — Je vous le déconseille fortement, répondit la machine.
• — Notre session ? s’étrangla l’Armoire à glace. T’es malade !
• — Est-ce que les règles du jeu l’interdisent ? demanda Alhya.

Il resta muet.

• — Ai-je le droit de participer ? insista Alhya tandis que le temps imparti aux sudistes pour sauver les otages se réduisait.
• — En théorie, oui, répondit l’Armoire à glace. On peut faire entrer qui on veut mais c’est débile de faire entrer des non spéciaux dans nos sessions. Ça engendra juste plus de morts et donc, plus de points pour les adversaires.
• — Fais-moi entrer, confirma Alhya à l’ordinateur.

La jeune femme se retrouva propulsée dans l’environnement virtuel. Alhya se retrouva devant le choix des objets de départ. Sans hésiter, elle choisit le tournevis ultra silencieux. Il lui coûta tout son crédit, lui interdisant le port de la moindre arme. Elle s’en fichait. Contre des spéciaux, elle n’avait aucune chance si elle les prenait sur leur terrain. Sa spécialité : l’infiltration.

• — Qu’est-ce qui se passe ? demanda le chef.
• — Alhya vient de vous rejoindre, indiqua l’Armoire à glace.
• — Quoi ? Mais…
• — Elle vient de partir.
• — Où est-elle ?
• — Aucune idée, répondit l’Armoire à glace. Elle a l’air de maîtriser. Elle bouge énormément mais…
• — Elle est dans la session depuis deux minutes et elle vit toujours. Je confirme. Elle maîtrise, le coupa 314 concentré sur son environnement virtuel.

Alhya se dirigea vers la bouche d’aération. Au-dessus d’elle, un spécial observait par la fenêtre. Si elle avait essayé d’entrer par là sans le tournevis silencieux, il l’aurait entendue. Les spéciaux ne s’attendaient pas à ce que quiconque utilise cet outil. Se promener sans armes ? Il fallait être complètement fou pour faire ça.

Alhya retira la grille dans le plus grand silence et s’engouffra dans le tunnel.

• — Je ne sais pas où elle est, mais c’est petit. Elle rampe, annonça l’Armoire à glace. Ça monte. Elle s’arrête. Elle manipule des trucs, mais je n’arrive pas à mettre un sens sur ses mouvements. Elle recommence à avancer.

Alhya glissait dans les couloirs. Elle aperçut trois spéciaux nordistes, tous de dos. Elle était arrivée en plein milieu de leur complexe, censé être inviolable. Ils ne s’attendaient à se faire infiltrer et ne surveillaient donc pas leurs arrières.

Alhya poursuivit son avancée silencieuse vers la zone des otages, choisissant volontairement le plus éloigné qui, sans surprise, n’était pas sous surveillance. Les spéciaux ne voyaient pas l’intérêt de perdre un homme à veiller sur un otage inatteignable de toute façon.

Alhya s’accroupit devant l’otage qu’elle savait être géré par l’ordinateur. Elle mit son doigt devant le bouche et dit « chut » avant d’attendre trois secondes. Le bot hocha la tête, signe qu’il avait compris.

• — Elle est devant un otage ! Putain ! Elle a atteint un otage, s’écria l’Armoire à glace.
• — Impossible, souffla le chef d’un ton perdu.
• — Elle l’emmène, indiqua l’Armoire à glace.
• — Mais… s’exclama le chef avant de crier : merde ! Ma faute. La petite virée d’Alhya m’a déconcentré. Je suis mort.

Il se leva et rejoignit l’Armoire à glace qui suivait Alhya des yeux, restant en dehors du carré nécessaire à ses mouvements.

Alhya, qui avait mémorisé le plan du complexe de ventilation, amena son boulet informatique, par gestes, jusqu’à la zone d’évacuation des otages. Elle l’atteignit par en haut. Pour descendre, il fallait sauter, ce que l’otage était programmé pour refuser de faire. Alhya s’accrocha par les pieds à un tuyau solide et proposa ses mains à l’otage. Il s’en saisit et la tête en bas, elle l’amena vers le sol. Le bot accepta de sauter. Il se réceptionna sans difficulté et resta là, debout, immobile, le visage dénué d’expression.

Alhya observa le décompte. Il restait trente-deux secondes de temps de jeu. L’otage devait rester sur place quinze secondes pour permettre à l’équipe sudiste de remporter la victoire.

Quatorze. Alhya ne cria pas victoire trop vite. Un spécial nordiste surveillait la zone d’extraction. Il tournait le dos à l’otage. S’il se retournait…

Douze. Il lui suffirait de dire à l’otage de le suivre. Ce que le bot ferait. Le sortir de la zone signifierait leur défaite.

Dix. Normalement, un joueur armé défendrait l’otage. Sauf qu’Alhya ne portait pas d’armes et même si ça avait été le cas, en face à face contre l’un d’eux, elle perdrait.

Sept. Il restait de dos. Il sautillait sur place. Il se croyait vainqueur.

Quatre. Alhya en cessa de respirer. Le cœur battant la chamade, elle se forçait à rester stable. Le sang lui montait au visage.

Une. Ils avaient gagné. Il n’aurait plus le temps de faire sortir l’otage.

Zéro. L’écran de victoire apparut.

Alhya, allongée sur le sol, tous les muscles tendus, hurla de joie. Elle s’assit et cria :

• — Dans votre face, les spéciaux du district nord !

Elle explosa de rire avant de constater les regards incrédules des hommes de la pièce.

• — On se reconcentre ! ordonna le chef. Session suivante. Ils sont fous de rage en face. Ils ne vont pas laisser passer ça !

L’Armoire à glace reprit sa place à table. Les rôles s’inversèrent. À eux désormais de protéger les otages.

• — Fais-moi entrer, ordonna Alhya.
• — Putain ! Ils vont constater qu’on est six, et pas cinq ! gronda le chef.
• — C’est interdit ? insista Alhya.
• — Non, mais…
• — Je peux rester, s’il te plaît ? demanda Alhya.

Il se tourna vers elle. Elle lui demandait l’autorisation.

• — D’accord, accepta-t-il en soupirant.

Alhya en sautilla de joie. Tandis que les hommes prenaient place, Alhya resta face à l’écran d’achat qu’elle quitta sans avoir rien pris. Elle se dirigea vers l’otage le plus près de l’entrée, celui que tout le monde visait tout le temps.

• — Déshabille-toi, ordonna-t-elle.

Le jeu, très réaliste, permettait n’importe quelle interaction. Tandis que l’otage, un homme, obéissait, l’avatar d’Alhya faisait de même. Le bot resta de marbre face à ce corps nu aux formes parfaites. Après tout, il n’était composé que de 0 et de 1. Réaliste, oui, mais jusqu’à un certain point.

Alhya prit les vêtements de l’otage et les passa. Elle ordonna à l’otage de mettre ses habits, ce qu’il fit. Elle lui ordonna ensuite de s’accroupir à quelques pas derrière, s’assurant qu’il ne sorte pas de la zone délimitée, avant de le recouvrir d’une couverture sombre.

Alhya se plaça à genoux, mains sur la tête, dans la même posture que l’otage et à l’endroit où il se trouvait quelques instants plus tôt. Alhya vit le nombre de joueurs sudistes baisser. Les nordistes passaient à l’attaque et gagnaient. Déjà trois morts de son côté. Les spéciaux, assis à table, ne se tournaient pas vers elle. Ils en profitaient pour revoir les scènes, cherchant à s’améliorer.

Un spécial nordiste apparut devant Alhya qui se força au calme et à l’immobilisme. Première fois qu’elle voyait un adversaire qui, jusque là, restaient invisibles. Yeux bruns, peau ambrée, il arborait un corps aussi parfait que ceux des spéciaux sudistes. Alhya se força au calme malgré son envie de le dévorer tout cru. Gagner, voilà tout ce qui importait.

Il s’accroupit devant elle puis mit son doigt devant la bouche et dit « Chut ». Alhya compta tranquillement – un, deux, trois – puis hocha la tête, comme l’aurait fait un otage bot.

• — Déshabille-toi, ordonna-t-il.

Alhya se figea une demi-seconde avant d’obéir. Elle avait oublié ce léger détail. Les preneurs d’otage pouvaient acheter un traqueur. L’objet déclencherait une alarme dès que l’otage quitterait la zone de départ. Lors de la session précédente, Alhya n’avait pas requis de l’otage qu’il retire ses vêtements. Elle avait eu beaucoup de chance.

Elle retira ses vêtements puis reprit la position, à genoux, mains sur la tête.

• — Putain, dit le spécial. J’ignorais qu’ils avaient fait une mise à jour. Depuis quand les otages sont-ils…

Il se tut, probablement rabroué par son chef d’escouade. Le nordiste resta immobile à caresser le corps d’Alhya du regard. Elle n’aurait pas été contre qu’il fasse un peu plus. Il avala difficilement sa salive puis se décida enfin à lui faire signe de bouger.

Alhya peinait à contrôler son corps de manière aussi précise. Elle tenait à ressembler le plus possible à un bot. Entre autre, son visage ne devait montrer aucune expression, rester neutre. Les bots n’étaient jamais essoufflés. Ils suivaient sans rien dire. Comment rester impassible tout en se promenant nue sous le regard brûlant d’un homme ultra sexy ?

Alhya sentait ses muscles tirer. Cette session puisait dans ses ressources. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas joué. Recommencer directement à un tel niveau n’était effectivement pas une bonne idée.

Prenant sur elle, elle conserva son impassibilité. Le spécial l’emmena vers les conduits de ventilation, le même chemin qu’elle avait fait emprunter au bot lors de la session précédente. Il déverrouilla la grille en tirant dessus, faisant énormément de bruit. Nul ne réagit. Alhya entra à sa demande.

• — Putain ! Ils font ça pour tester notre self-control ? s’exclama le spécial.

Un silence suivit puis :

• — Quoi quoi ? Vous ne voyez pas ce que j’ai sous le nez. Vous croyez que c’est facile de se concentrer derrière… ça ?

Son visage n’étant pas visible par son accompagnateur, Alhya se permit de sourire. Il la guida dans les conduits avant de stopper à une intersection.

• — Je ne sais pas, admit-il. Putain, j’ai le cerveau vide.

Tout le sang avait dû affluer ailleurs. Le pauvre homme en avait perdu le plan du complexe de ventilation.

• — Tout droit, annonça-t-il.

Perdu, pensa Alhya. C’était à droite.

Il se rendit compte de son erreur plus loin. Ils firent demi-tour. Alhya le frôla au passage et elle put entendre sa respiration haletante. Ils parvinrent finalement à la zone d’extraction. Trois joueurs encore en vie du côté sudiste, soit deux spéciaux et Alhya. Cinq chez les nordistes. Combien étaient-ils au départ ? Était-ce la raison de leurs victoires systématiques ?

Comme elle l’avait fait lors de la partie précédente, le spécial nordiste la fit glisser jusqu’au sol avant de rester lui-même dans le conduit, la tête en bas, son arme prête à tirer sur le spécial qui viendrait déloger l’otage.

Quatorze. Alhya se força à rester debout, stoïque, sans bouger, le visage neutre sur la zone d’extraction.

Douze. Un mouvement devant elle attira son attention. Elle reconnut le chef.

• — Mais… murmura-t-il avant de se remettre en place, caché derrière une caisse.

Alhya se força à rester calme. D’accord, le chef d’escouade venait de poser ses merveilleux yeux bleus sur son corps nu. Mais il resterait professionnel, non ?

Dix. Le spécial au-dessus d’elle ricanait.

Cinq. Le nordiste sauta au sol.

Deux. Il sautilla sur place en riant.

Zéro. Le nordiste se figea puis regarda autour de lui avec un visage reflétant une totale incrédulité.

• — Pourquoi on n’a pas gagné ? s’exclama-t-il.

Alhya se força à rester stoïque. Surtout, ne pas bouger. S’il comprenait… Elle n’avait aucune envie de mourir, même dans cet univers virtuel. Son esprit risquait le traumatisme à vie.

• — Je sais lire un putain de chronomètre ! s’écria le nordiste. Ça fait quinze secondes que l’otage est là et je vous dis qu’il ne se passe rien. Ils ont triché !

Il s’écroula. Le chef venait de lui mettre une balle en pleine tête, deux secondes avant la fin du jeu.

L’écran de victoire s’annonça et Alhya s’écroula. Les spéciaux se ruèrent sur elle.

• — Pas de son niveau, grogna l’Armoire à glace.
• — Assez pour nous permettre de gagner deux fois, répliqua Balai dans le cul. Par contre, non pas que je me plaigne, mais elle est obligée de jouer toute nue ?
• — Session suivante ! annonça le chef. 314, porte-la dans son lit.
• — Oui, chef.

Alhya s’endormit dans les bras de son protecteur.

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Le réveil du lendemain fut compliqué. Percluse de crampes, Alhya peinait à bouger.

• — Fais du sport ! disait un post-it non signé collé sur le plan de travail de la cuisine.

Elle passa les commandes alimentaires de la journée et partit se défouler sur le tapis de course. Elle dut admettre que cela lui fit du bien. Elle se sentait mille fois mieux après ces quelques kilomètres.

Les spéciaux vinrent déjeuner et ne lui adressèrent pas la parole, en dehors des habituels remerciements neutres. Alhya ne leur en tint pas rigueur. Ils devaient rester concentrés sur leur journée de travail.

Alhya faisait son sport du soir, le dîner cuisant au four, lorsque la sonnette retentit. Elle alla ouvrir pour découvrir le chef.

• — Entre, lui proposa-t-elle.

Il ne s’offusqua pas du tutoiement.

• — Je faisais du sport, indiqua-t-elle.
• — Excellent, approuva-t-il en la suivant dans la salle de sport. Pas trop de douleurs ?
• — Ce matin, si plein ! Mais là, ça va mieux. Vos sessions sont dures pour moi.

Elle activa la machine et reprit sa marche ne menant nulle part, sous son regard attentif, profitant de sa présence pour se noyer dans ses yeux bleus.

• — Je n’en doute pas, poursuivit-il. Hier, nous avons gagné sept à six.

Alhya hurla de joie. Il sourit en retour.

• — Ils étaient verts dans le nord. Ils n’ont pas arrêté de crier à la tricherie. Sauf que c’est permis, par exemple, de modifier le programme du jeu. Il faut juste posséder la compétence, ce dont aucun de nous ne dispose. Ils n’ont toujours pas compris comment on a fait. Ils étudient les images de leur côté sans rien trouver. Ils n’ont pas le droit de voir le point de vue des adversaires.

Alhya pétilla. Elle n’était pas peu fière de les avoir contournés.

• — Vous avez trop l’habitude de jouer entre vous, dit-elle. Vous connaissez les méthodes des autres. Il suffit qu’on vous surprenne et vous perdez. Trop facile.
• — Tu n’as pas complètement tort, admit-il. Ils ont remarqué que nous étions six. Ils pensent toujours que le sixième joueur est un bot que nous avons réussi à intégrer en contournant les protections du programme. Ils n’imaginent pas un seul instant qu’un être humain a pu les leurrer. S’ils savaient…

Alhya ricana.

• — Ceci dit, je ne suis pas capable de les enchaîner comme vous. Déjà deux, c’était trop pour moi.
• — Avec un peu d’entraînement… Comment as-tu remporté la première session ?

Le chef d’escouade venait à la pêche aux informations. Alhya lui décrivit sa façon de procéder. Il l’écouta avec attention puis la félicita.

• — Excellente idée. Il faut être complètement fou pour faire ça mais vu que ça a marché… Je ne vais pas te demander comment tu les as leurrés sur la seconde session. Les autres n’ont pas compris pourquoi tu jouais toute nue.
• — Je… j’étais… se mortifia Alhya en devenant aussi rouge qu’une tomate.
• — Tu ne dissocies pas bien les mondes réels et virtuels, s’amusa-t-il. Ce n’est pas nous que ça dérange, remarque bien.

Alhya en rougit davantage.

• — Je suis le seul à t’avoir vue pendant la session. Putain, tu as pris la place de l’otage ! Quelle idée merveilleuse !
• — Ça existe, des spéciaux femmes ? interrogea-t-elle.
• — Dans d’autres villes, oui, indiqua-t-il. Ici, non.

Alhya hocha la tête avant de lancer :

• — Le pauvre nordiste. J’ai cru qu’il allait s’évanouir.
• — Comment ça ?
• — Son cerveau manquait de sang.

Le chef explosa de rire.

• — Il se plaignait du réalisme des corps d’otage, chouinait qu’il n’arrivait pas à se concentrer et que c’était de la triche.

Le chef n’en rit que davantage.

• — Ça, il faut dire que tu es agréable à regarder.
• — Vous m’avez vraiment tous vue toute nue ? gémit Alhya.
• — C’est 314 qui t’a portée dans ta chambre, précisa le chef. Je me suis dit que ça te dérangerait moins.
• — Merci beaucoup.
• — Je me demandais… Tu es attirée par 314 ou tu es juste en manque ?
• — Comment ça ?
• — T’es-tu déjà posé la question ? Est-ce que tu désires 314 ou bien est-ce juste le sexe qui te manque ?
• — Peut-on manquer de quelque chose qu’on a jamais eu ? demanda Alhya.

Le chef s’en figea.

• — Je veux dire… poursuivit Alhya. Je n’ai jamais bu de café de ma vie et mon père répétait combien c’était bon. Je ne crois pas que le café me manque.
• — La vache, murmura-t-il. Tu es vierge.

Alhya avait beau se noyer dans les yeux du chef de l’escouade, son champ de vision lui permit de constater que le pantalon de son interlocuteur se déformait.

• — En as-tu seulement conscience ?
• — Quoi donc ?
• — D’être craquante.

Elle haussa les épaules. Il secoua la tête puis demanda :

• — Est-ce que tu savais l’effet que tu aurais sur le spécial nordiste ?
• — Je n’avais pas du tout prévu qu’il me demanderait de me déshabiller. J’avais oublié l’histoire du traqueur, admit-elle. Je me souviens qu’une fois, vous vous êtes fait démolir parce qu’ils en avaient placé un sur un otage.

Le chef grimaça. Cela ne constituait pas un bon souvenir.

• — Quand j’ai emmené l’otage dans la première session, je ne lui ai pas demandé d’ôter ses vêtements. J’ai eu de la chance.
• — Le traqueur coûte cher. Personne n’en prend jamais… disons rarement, et idéalement il faut en mettre un sur chaque otage, se reprit-il en grimaçant de nouveau.
• — Quand il m’a dit de retirer mes vêtements, j’avoue avoir bugué un instant mais je tenais à jouer mon rôle jusqu’au bout alors je me suis exécutée. D’ailleurs, pour un jeu qui se veut réaliste, il ne l’est pas. Comme si l’otage allait accepter ça sans broncher. N’importe quoi…

Le chef accepta la remarque d’un rictus.

• — Mais quand il t’a dit de retirer tes vêtements, tu savais l’effet que tu lui ferais ? insista le chef.
• — Je sais ce qu’est le sexe, répondit-elle. Je l’ai souvent vu… sans l’avoir jamais demandé, d’ailleurs. Dans la rue, ce n’est pas toujours simple.
• — J’en suis navré pour toi.
• — Des bites, j’en ai déjà vu plein. Celle de 314 est jolie, je trouve.
• — Tu as vu celle de 314 et tu es encore vierge ?
• — Oui, répondit-elle. On se lavait souvent ensemble mais il n’a jamais rien tenté à mon égard.
• — Il a plus de self-control que je le croyais, admit le chef.
• — Je lui disais que je le désirais mais il me répétait qu’il n’accepterait que quand je serais capable de le désarmer.
• — De le désarmer, lui ? Aucune chance.
• — Je sais. Je le lui ai dit. Il m’a dit qu’il serait sympa.
• — Et ?
• — Il m’a ordonnée de partir avant d’avoir eu le temps d’être sympa.

Le chef grommela.

• — Même pas des caresses, rien ? s’étonna le chef.
• — Il me disait bonjour avec un petit bisou dans le cou.
• — Un petit bisou dans le cou. Super ! s’exclama le chef.

Il y eut un petit silence puis le chef toussota avant de reprendre :

• — Pour répondre à ta question, oui, je pense qu’on peut manquer de quelque chose qu’on a jamais eue, surtout s’il s’agit d’un besoin fondamental. Un enfant qui n’a jamais assez mangé pour arriver à satiété manque de nourriture. Une personne qui n’a jamais eu de toit sur la tête rêve d’un foyer. Bien sûr que ça lui manque !

Alhya trouvait que la réponse du chef avait du sens.

• — La question est donc : est-ce que tu désires 314 ou bien est-ce que ton corps désire juste avoir du sexe ? Je crois que c’est important que tu le saches, pour pouvoir prendre une décision éclairée.
• — Et comment suis-je censée savoir cela ?
• — Très simple, répondit-il avant de retirer son tee-shirt.

Alhya eut soudain chaud partout. Le chef se pencha sur la machine.

• — Je crois que tu vas en conclure toi-même la réponse appropriée.

Il remit son tee-shirt avant de sortir de la salle en sifflotant. L’entrejambe d’Alhya la brûlait. Elle devait bien l’admettre, le chef n’avait pas totalement tort. Peut-être qu’elle était juste en manque et que 314 ou un autre, peu importait. Elle prit une douche froide pour se remettre les idées en place.