Une histoire qui exploite partiellement des trames que j’ai déjà utilisées, auparavant, dans divers récits se déroulant durant les siècles précédents. La tournure des phrases et des dialogues imite, ci et là, le style de l’époque. Attention, la mentalité, sous le règne de Louis-Philippe, n’était pas la nôtre. Bonne lecture :)

Marie-Soulange de Breuille, née de Solinon

Comme beaucoup d’épouses, madame de Breuille n’a pas vraiment eu de chance. Mariée contre son gré à un homme qui ne visait que sa dot et qui court frénétiquement les jupons et les cabarets, elle se réfugie dans son rôle de mère, ce qui satisfait finalement tout le monde dans cette Haute Société sous Louis-Philippe.

Pour se divertir un peu, Marie-Soulange tient de façon plus ou moins régulière un petit salon littéraire et scientifique. Ce n’est pas la panacée, mais la conversation (et la beauté) de la dame des lieux compense allègrement le côté un peu désargenté de l’assemblée, et la table n’est pas mauvaise.

Comme la dame est plutôt belle et avenante, une petite cour de soupirants gravite autour de sa gracile personne, mais madame de Breuille est réputée pour être fort sage. Il faut savoir que son mari guette son premier faux pas, afin de se débarrasser d’elle, alors que lui-même n’est certainement pas sans tache, ses nombreuses incartades et scandales sont connus de tous.

Mais c’est l’époque qui veut ça…

Rocque de Laderclos

Lors d’une réception huppée dont la Haute Société a le secret, un homme d’âge mûr et fortement médaillé s’approche en claudiquant d’une invitée replète et clinquante un peu plus jeune :

• — Chère comtesse, qui est cet homme autour duquel bien des pères s’affairent ?
• — Il s’agit de Rocque de Laderclos, un comte. Étant dans les affaires maritimes, il vit sur la côte, à Nantes, il me semble. Mais depuis le décès de son épouse, il revient plus souvent dans la capitale, surtout pour affaires.
• — Il est donc veuf… mais pourquoi cet empressement autour de lui ?
• — Parce que le parti est fort intéressant. Que je vous conte ça à partir du début, c’est-à-dire ses parents.
• — Un conte sur un comte venant d’une comtesse, comptez sur moi pour vous l’entendre conter !

Après avoir ri discrètement, la comtesse explique à son voisin :

• — L’histoire des parents de notre conte sur le comte est très romanesque, on pourrait croire qu’elle est totalement inventée alors qu’elle est parfaitement véridique.
• — Ne me faites point attendre ! Dites-moi !

La mine gourmande, elle récite :

• — D’après ce que je sais, la demoiselle roulait en diligence avec son fiancé, accompagnée par les deux pères. Je précise qu’elle était de vieille noblesse, la lignée remontant à la nuit des temps. Hélas pour eux, ils furent attaqués dans une forêt, ne me demandez pas laquelle.
• — Diantre !

Les yeux brillants, la comtesse développe :

• — Comme vous dites ! C’est alors que le fiancé s’est révélé être un lâche, à la grande honte de son géniteur. En revanche, un passager, qui ne s’était guère manifesté auparavant, démontra sa bravoure à occire la plupart des brigands, et mettant en fuite les autres.
• — Laissez-moi deviner : ce passager en question était le futur mari ?
• — Vous avez parfaitement deviné ! La demoiselle en détresse tomba en pâmoison devant son sauveur qui, lui-même, ne fut pas insensible à son charme. Du fiancé originel, il n’en fut plus du tout question, surtout quand il s’avéra que le sauveur était de noblesse d’Empire et, continuant à développer la petite affaire plutôt prospère de son père, assez fortuné.

Regardant vers le comte toujours courtisé par divers pères de famille et leurs filles à marier, l’homme médaillé fait remarquer :

• — Une noblesse d’Empire, ce n’est pas très… séant pour une famille dont les origines nobiliaires remontent à la nuit des temps, aviez-vous dit.
• — La famille de la demoiselle était sans doute fort noble, mais elle était fort désargentée. Et cerise sur le gâteau, le futur mari ne demandait aucune dot.

Affichant un petit sourire sarcastique, le médaillé hoche la tête :

• — Ah oui, en effet, c’est un bon argument supplémentaire, en plus d’une bourse bien remplie ! Un mariage de conte de fées, dirait-on.
• — Un mariage toujours heureux, à ce que je sais.
• — Ce qui est rare de nos jours. Donc, votre Comte possède à la fois une noblesse d’Épée par sa mère et une noblesse d’Empire par son père.
• — Sans oublier une jolie fortune, car il a développé plus encore l’affaire familiale.
• — Je comprends qu’il soit fort courtisé.

La comtesse s’évente le visage :

• — Lui aussi a pu faire un mariage d’amour, et ce, dans des circonstances tout aussi romanesques que ses parents.
• — Je vous suis tout ouïe !
• — Que je vous raconte le second conte de fées : la Demoiselle était en felouque dans le port de La Rochelle.

L’homme fronce des sourcils :

• — En felouque ? À La Rochelle ?
• — D’après ce que j’ai su, c’était un carnaval aquatique ou une parade nautique, je ne sais plus exactement la nature du divertissement…
• — Laissez-moi deviner à nouveau, chère comtesse : la felouque a chaviré et la demoiselle a été secourue par son futur époux ?

Fixant son voisin, la comtesse s’étonne :

• — Vous connaissiez déjà l’histoire ?
• — Pas du tout ! Mais comme vous parliez de romanesque…

La mine gourmande, elle se penche sur son interlocuteur :

• — Un détail croustillant est à noter : sachez que la pauvre enfant fut entraînée vers le fond par la lourdeur de ses vêtements imbibés d’eau. Quand elle et son sauveur sont revenus à la surface, il se murmure qu’elle avait beaucoup moins d’habits sur elle.
• — Je vois, je vois… Son sauveur a sans doute arraché du tissu afin de l’alléger. La pudeur de la Demoiselle fut malmenée, mais elle était sauve.
• — Exactement ! Mais cette absence de pudeur ne fut pas perdue pour tout le monde. Et c’est ainsi que l’histoire se répéta : elle était de petite noblesse fort ancienne et fort désargentée…

Sentencieusement, il édicte :

• — Oui, tels parents, tels enfants !
• — Là aussi, pas de dot, non plus. De plus, le mariage fut lui aussi fort heureux. Hélas, son épouse est récemment décédée des bronches, lui laissant trois enfants viables dont il est toutefois fort proche.
• — Bon affairiste, bon mari, bon père, n’en jetez plus !

Tout en s’éventant, la comtesse sourit :

• — Oui, un bon parti, mais difficile d’accès ! La nouvelle venue devra effacer l’image de la défunte qu’il a sans doute idéalisée. Comme il n’est pas arriviste, il n’a cure des mariages d’affaires entre deux maisons, il est déjà suffisamment riche pour s’en passer. Ou bien il restera veuf, prenant des maîtresses, ou bien il trouvera peut-être la perle rare, qui devra être une femme qu’il aime et qui l’aimera en retour.
• — Je vois… une aiguille dans une botte de foin… Et je présume qu’il est peu influençable.
• — On le dit.

Son interlocuteur fait remarquer :

• — Ah, il n’y a pas que les pères de famille qui soient intéressés…

En effet, de sa démarche gracieuse, Marie-Soulange de Breuille est en train de s’approcher du veuf fort convoité et momentanément libre d’entretiens.

Troisième rencontre

Vêtue d’une robe blanche et rose qui la magnifie, et ce, au grand désespoir de certaines invitées et aux yeux admiratifs de bien des hommes, madame de Breuille s’adresse à monsieur de Laderclos :

• — Vous ici ? Je croyais que vous n’aimiez pas trop les mondanités…

Cérémonieusement, l’homme baise la main tendue :

• — C’est bien le cas, chère madame, mais les affaires exigent que je pointe le bout de mon nez ci et là. En tout cas, je suis fort aise de vous revoir. J’ai grandement apprécié mes deux visites en votre salon.

La dame sourit :

• — Vous allez me faire rougir, monsieur !
• — Ce qui vous irait fort bien !
• — Comme vous y allez !
• — Vous ne savez pas à quel point ! Je me suis permis de prendre quelques renseignements supplémentaires sur vous. Je me disais bien que votre avenante façade cachait quelques désagréments.

Assez surprise par ce qu’elle vient d’entendre, elle écarquille grands les yeux :

• — Euh… je… je ne comprends pas…
• — Je parle de votre mariage et plus précisément de votre mari. On ne peut pas dire que ce soit le paradis.

Assez ébranlée, elle riposte sur la défensive :

• — Je me suis aussi un peu renseignée sur vous, monsieur. Vous avez été plus heureux que moi, en effet, mais vous l’avez payé bien cher.
• — C’est vrai, mais j’ai aimé et j’ai été aimé.

Un peu déstabilisée, elle réplique :

• — J’aime mes enfants.
• — Je n’en doute pas un seul instant. Mais ce n’est pas le même amour, madame.
• — Pourquoi êtes-vous si… agressif ?
• — Je suis surtout désolé du gâchis de votre vie. Vous méritez mieux, nettement mieux.

Agacée, madame de Breuille rétorque un peu trop vite :

• — Vous, par exemple ? Oh pardon !
• — Je ne pensais pas à moi en particulier, puisque je parlais en général. Mais merci d’avoir songé à ma personne.

Cachant à moitié son visage derrière son éventail, la jeune femme essaye de rattraper la bévue qu’elle vient de proférer du fait qu’elle était assez déstabilisée :

• — Je m’excuse, j’ai été trop vive, mais c’est bien la première fois qu’on me dit de telles choses !
• — Je m’excuse, moi aussi. J’ai parlé un peu trop rapidement, alors que ce n’est pas mon cas, habituellement. D’habitude, j’ai un bon self-control, comme disent les Anglo-Saxons.

Ayant une petite expérience du fonctionnement des hommes, Madame de Breuille vient de comprendre que l’agressivité de surface du veuf est due à un mécanisme de défense envers sa personne. En témoigne le regard fort admiratif que son interlocuteur pose sur elle depuis le début. Elle esquisse un sourire charmeur :

• — Nous nous excusons tous les deux, si je comprends bien, et pour quelque chose qui ne nous est pas coutumier.
• — C’est bien résumé… c’est la preuve que…
• — La preuve que quoi, monsieur ?
• — Que vous êtes dangereuse pour moi à votre façon, madame. Nous continuerons cette conversation un peu plus tard, car je vois des personnes qui viennent vers vous.

Elle tourne la tête :

• — C’est ma parentèle. Je crois même que mon cousin brûle d’envie de vous présenter Æmilia, sa fille, veuve depuis quelques mois seulement.
• — Votre cousin ? Il m’a l’air d’avoir l’âge de votre père !
• — C’est précisément le cas. Et sa fille est légèrement plus jeune que moi. De plus, comme vous pouvez le constater, elle me ressemble un peu.

Péremptoirement, madame de Breuille fait les présentations, puis s’éloigne quelques instants plus tard, laissant monsieur de Laderclos face à un père qui souhaite indubitablement dénicher un bon parti pour sa fille ayant perdu son mari, il y a peu de temps. Un point commun qui relie les deux jeunes gens.

Échanges divers

Un peu plus tard, lors de la même réception mondaine, Rocque de Laderclos met la main sur Marie-Soulange de Breuille.

• — Je ne vous remercie pas de m’avoir laissé seul dans ce piège, madame.
• — Ma petite cousine n’est point à votre goût ?
• — Le simple fait qu’on tente de la pousser dans mes bras diminue son attrait.
• — Oh, seriez-vous attiré par ce qui vous résiste ?

Il devient songeur :

• — Je n’irai jusque-là, mais je n’aime pas qu’on force ma main. C’est un concept que vous comprenez aisément, n’est-ce pas, madame ?
• — Pourquoi êtes-vous si désagréable ?
• — Je ne sais pas, madame, je m’étonne moi-même. Comme je vous l’ai déjà dit, vous êtes dangereuse à votre façon.

Sachant à quoi s’en tenir, elle le taquine :

• — Je me demande bien de quelle façon…

Il la regarde droit dans les yeux :

• — Vous m’attirez de façon irraisonnée, madame, vous me plaisez énormément ! C’est en ça que vous êtes dangereuse.
• — Quelle déclaration enflammée ! Mais comme vous le savez, je ne suis pas libre…
• — Il est dommage que le divorce ait été abrogé sous la Restauration.

Ouvrant de grands yeux, elle recule d’un pas :

• — Le divorce, comme vous y allez !
• — Avouez, madame, que votre mariage ne vous convient pas.
• — Et vous voudriez que je quitte l’emprise d’un mari pour un autre ?
• — Dans ce cas, soyez ma maîtresse !

Estomaquée, mais secrètement flattée, madame de Breuille répond :

• — Comme vous y allez ! Vous êtes… ahurissant ! Il est vrai que vous savez rapidement vous décider : en témoigne un certain sauvetage en mer…
• — En mer, c’est beaucoup dire : c’était dans la rade d’un port. Et je n’allais pas laisser se noyer une Demoiselle en détresse.
• — C’est tout à votre honneur.
• — Et tout à mon bonheur, madame. J’ai été heureux avec elle, très heureux. Hélas, elle m’a quitté trop tôt, beaucoup trop tôt.
• — Puis-je vous poser une petite question indiscrète ?

Il s’incline légèrement, ce qui lui permet de mieux admirer le décolleté de la dame :

• — Posez, madame.
• — N’aurais-je pas quelques similitudes avec votre défunte aimée ?
• — Je dois l’avouer, vous avez un certain nombre de similitudes : le visage, le corps, l’allure, la façon, la voix… Pour un peu, je pourrais croire en la réincarnation ou la transmigration des âmes !

Elle s’amuse :

• — La métempsycose ? Il eût fallu que je vienne de naître !
• — Pas forcément ! Il paraît que l’âme peut migrer de corps en corps… Votre réaction à l’instant me rappelle beaucoup ma chère Antonine.
• — Elle s’appelait donc ainsi ? Hélas pour vous, et aussi pour moi, je suis la même âme qui a épousé, et eu des enfants, avec celui qui est mon époux, et ce, bien avant le malheureux décès de votre chère aimée.

Rocque grimace fugacement :

• — J’en suis conscient…
• — Je crains que vous ne voyiez, en moi, que le reflet de votre aimée, et non pas qui je suis réellement.
• — Je sais voir par-delà le reflet, et ce que j’y vois me plaît tout autant.

Toujours aussi flattée, sans toutefois le montrer, dans un frou-frou de jupons, madame de Breuille s’approche légèrement de son interlocuteur :

• — Si je puis vous prodiguer un bon conseil, monsieur : oubliez-moi et reconsidérez le cas de ma petite-cousine. Son mariage n’a pas été un lac tranquille et j’ai vu dans ses yeux que vous l’intéressiez. Modelez-la à votre convenance, si ça vous chante, chose qui sera nettement plus difficile à mon égard. De plus, Æmilia est libre, mais je ne le suis pas.
• — Un seul mot de vous et vous l’êtes !

Fébrile et interloquée, Marie-Soulange cache momentanément le bas de son visage avec son éventail :

• — Décidément, vous êtes fou ! Comment pouvez-vous oser dire un tel mot ?
• — Je sais très bien que vous avez, parfois, rêvé qu’il arrive malheur à votre époux. Je le sais par expérience, c’est humain.
• — Mais ce n’est pas chrétien ! Veuillez chasser tout de suite ces idées saugrenues, monsieur ! Dorénavant, je préfère éviter de vous croiser si vous persistez dans ces lugubres pensées !
• — Ce serait dommage, mais je ne désespère pas vous convaincre…

Toujours secrètement flattée, mais jouant la grande dame, Marie-Soulange fait la leçon à son soupirant un peu trop empressé :

• — Et suivez mon conseil : ma petite-cousine n’est pas dénuée d’attraits…
• — Je m’incline, madame… momentanément…

Puis il baise fiévreusement la main gantée, jetant un léger trouble chez la jeune femme.

Æmilia de Solinon

Suivant le conseil de madame de Breuille, Rocque de Laderclos a déjà rencontré, deux fois, Æmilia de Solinon. La première visite a été plus fructueuse qu’il ne l’aurait pensé, ce qui explique son autre venue. Aujourd’hui, nous en sommes à la troisième fois.

Il est facile de résumer le contexte, en disant que Marie-Soulange est une splendide rose épanouie, tandis qu’Æmilia est une mignonne marguerite, qui commence doucement à rosir. Une autre façon de le dire, pour les amateurs d’architecture : la jeune veuve ressemble au pavillon de chasse, que Louis XIII a laissé à son fils (et qui ressemble à la demeure des Solinons), tandis que la femme mariée ressemble plutôt au château de Versailles, bâti par Louis XIV.

Rocque aurait pu s’arranger pour ne jamais rencontrer la jeune femme, mais c’est, justement, le comparatif entre le pavillon de chasse et le château royal qui l’a intrigué. De plus, montrer ostensiblement qu’il semble s’intéresser à la jeune veuve, permet de couper l’herbe sous les pieds aux autres pères, avides de caser auprès de lui leur progéniture.

En parlant de géniteur, le père d’Æmilia se frotte les mains, son éventuel futur gendre est, assurément, une aubaine tombée du ciel. Il espère, fortement, que sa fille saura retenir le jeune veuf. Quant à son épouse, elle confie :

• — Seigneur Jésus Christ, pour une bonne nouvelle, c’est une très bonne nouvelle ! J’ai bien fait de brûler tous ces cierges, à la chapelle !

Derrière une façade de réelle curiosité, le soupirant joue en réalité double jeu. Il espère ainsi pouvoir approcher, encore plus, l’objet réel de sa flamme, sans éveiller les soupçons, tout en s’assurant une porte de secours, si jamais ses tentatives étaient vouées à l’échec.

La solution la plus simple serait d’enlever, purement et simplement, madame de Breuille, mais il n’est pas dit qu’elle accepte, de bon cœur, à la fois l’enlèvement et une vie d’exil. L’autre solution est de faire disparaître le mari et de consoler sa veuve, à condition de ne pas se faire prendre, sous peine d’y perdre la tête.

• — On croit que le crime est parfait, mais le diable se niche dans les détails.
• — Oui, et c’est ainsi qu’on se retrouve chez le diable !

En tout cas, la naïve Æmilia est loin de se douter du machiavélisme de son supposé soupirant inespéré. Elle remercie Dieu, et tous les Saints, d’avoir croisé le chemin de Rocque. En effet, il est assez rare qu’un homme accepte de jeter son dévolu sur une veuve ayant déjà des enfants (dans son cas, deux), surtout si la veuve est peu fortunée. C’est triste à dire, mais le veuf a largement le choix parmi un grand vivier de demoiselles souvent fraîchement sorties du couvent.

La jeune femme attribue la réserve polie de son soupirant à son récent veuvage, survenu presque en même temps que le sien. Après avoir obtenu divers renseignements, glanés un peu partout, elle a appris que l’homme était un bon mari attentionné et reste un bon père aimant. Devant tous ces retours positifs, Æmilia n’en croit pas sa chance, elle a donc très vite décidé de tout faire (ou presque) pour mettre le grappin sur Rocque.

Mais la belle n’est pas très rouée, et aucunement machiavélique.

Celui-ci n’est pas dupe des efforts malhabiles de son attendrissante hôtesse, mais il comprend parfaitement les motivations de la jeune femme :

• — Chère Æmilia, vous êtes trop bonne avec moi… mais est-ce bien toujours vous ?
• — Je… je ne comprends pas…
• — Parfois, j’ai l’impression que vous jouez un rôle.
• — Je…

Puis elle soupire énormément :

• — Vous êtes trop perspicace, Rocque…
• — Ah, c’est la première fois que vous utilisez mon prénom.
• — Oh pardon, je ne…

La voyant troublée, il la coupe :

• — Ça ne me dérange pas, Æmilia. Je l’ai fait bien avant vous.
• — Oui, je me rappelle très bien, vous l’avez utilisé quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Vous m’avez dit « au revoir, Æmilia ». Je… j’ai été très surprise… mon père aussi. Il m’a dit, peu après, que c’était de bon augure. C’est sûrement vrai, puisque vous êtes là, à nouveau, aujourd’hui.

Rocque s’étonne lui-même d’être encore là, alors qu’il aurait pu être de retour auprès de ses enfants. Pour compenser, il écrit presque quotidiennement une missive, qu’il agrémente souvent d’un dessin ou deux. En même temps, il en profite pour consigner les directives propres à la marche de son entreprise.

Ils continuent de bavarder de tout et de rien. Visiblement, Æmilia ne cherche plus à jouer un rôle, elle reste elle-même. C’est finalement plus facile pour elle. Le veuf la trouve touchante à sa façon, rafraîchissante, comme une bouffée d’air frais. Bien loin de ses sombres pensées et autre gestion de ses affaires, où les coups bas pleuvent souvent.

• — Restez comme vous êtes, Æmilia. C’est votre meilleur atout.
• — Ce serait bien le seul…
• — Vous êtes trop modeste.

Se séparant d’Æmilia, Rocque lui fait un baisemain nettement plus appuyé que de coutume, ce qui fait battre le cœur de la jeune veuve un peu plus rapidement. Il n’arrive pas à s’expliquer pourquoi il vient de faire ce genre de chose.

Peut-être par amusement, peut-être par réelle envie…

Aveux

Une fois de plus, Rocque de Laderclos vient rendre visite au petit château, où résident les Solinon. Une fois de plus, les parents ne cachent pas leur joie de le voir. Mais cette fois-ci, Æmilia semble plus réservée, comme un peu absente.

Entretemps, il est revenu une fois et il a croisé madame de Breuille, qui était venue rendre visite à son cousin (cette coïncidence n’en était pas une, Rocque savait que Marie-Soulange serait présente). À sa demande, il a même rencontré les enfants d’Æmilia, avec lesquels tout s’est bien passé, pour la plus grande joie de leur mère et des grands-parents.

Rocque explique à toute la famille où il réside en temps normal :

• — J’habite dans un petit château un peu plus grand que le vôtre, séparé en deux ailes, mes parents habitant celle de droite, mes enfants étant, actuellement, sous leur garde. Nous ne sommes pas éloignés du port et aussi d’une plage où nous nous baignons durant les beaux jours.

Le père d’Æmilia s’étonne :

• — Vous vous baignez dans la mer ?
• — Bien sûr que oui ! Contrairement à ce que racontent les médecins de la capitale, c’est bon pour la santé. Les gens du cru le savent fort bien.

La conversation roule sur les divers avantages de vivre loin de la capitale, bien que la vie culturelle et mondaine soit nettement moins riche. Puis, avec la bénédiction parentale, les deux jeunes gens entament une balade pour continuer à mieux se connaître.

Tandis qu’ils se baladent à l’orée du bois, Æmilia dit tristement :

• — Je ne suis pas idiote, vous savez…
• — Que voulez-vous dire ?
• — J’ai bien compris que votre premier choix était la cousine de mon père. J’ai bien vu que vous vous entendiez très bien, et comment vous la regardiez quand, la dernière fois, elle était présente alors que vous nous rendiez visite.

Rocque n’a pas abandonné l’idée de séduire Marie-Soulange. Légèrement amusé, il constate qu’Æmilia semble piquée par la jalousie. Pourtant, par égard, il avait fait en sorte de ne pas trop se focaliser sur l’objet initial de sa flamme. Cependant, au fil des jours, son projet liminaire est devenu moins ferme, car séduire une femme mariée dotée d’un époux (qui n’attend qu’un faux pas de sa moitié) n’est pas une sinécure.

Placidement, sans afficher le moindre trouble, Rocque répond :

• — J’avoue, sans souci, que je m’entends bien avec madame de Breuille, elle est rompue à la conversation mondaine.

La jeune veuve grimace fugacement. Son interlocuteur continue :

• — Mais vous êtes clairement plus… accessible, Æmilia.
• — Vous voulez dire que je ne suis plus mariée, c’est ça ?

À la grande surprise de la jeune veuve, Rocque saisit ses mains dans les siennes :

• — C’est vrai, vous n’êtes plus mariée, c’est un fait évident, mais d’autres choses rentrent en ligne de compte.

Complètement écarlate, Æmilia bredouille :

• — A-ah… b-bon ? Et… et q-quoi d-donc ?
• — M’en voudrez-vous de ma franchise, Æmilia ?

Rocque songe qu’il y a, effectivement, un gros fossé entre les deux femmes. Madame de Breuille n’aurait pas rougi de la sorte, en pareil cas. Mais il reconnaît que la réaction de la petite-cousine est… mignonne (il n’arrive pas à trouver un autre mot). Toujours cette histoire de pavillon et de château.

Déboussolée par la tournure des événements, la jeune veuve bafouille :

• — Votre… votre franchise ? Je…
• — La franchise peut parfois faire mal…

Ses mains toujours captives, elle tremble. Æmilia ne comprend pas pourquoi cet homme lui fait ce genre d’effet, ce mélange d’excitation et d’appréhension, même si elle se rappelle avoir lu ce genre de description dans des romans, mais un livre n’est pas la vraie vie :

• — Vous me faites peur, Rocque… Mais je suppose qu’il faut que je sache… que ça sera mieux… en témoigne mon mariage…
• — Je sais que celui-ci n’a pas été tout rose, comme pour beaucoup de femmes mariées à un inconnu, choisi par sa famille.

Il songe, alors, à madame de Breuille, mais il préfère éviter l’allusion. Æmilia baisse momentanément les yeux :

• — Sur ce sujet, vous me comprenez, c’est déjà beaucoup…

Les mains de la jeune femme toujours dans les siennes, Rocque assène :

• — Je ne cherche pas une nouvelle Antonine. Je reconnais que vous avez des similitudes avec elle, mais vous n’en êtes pas la copie, et je ne cherche pas à ce que vous deveniez une reproduction.
• — Je… je comprends…

Il plante ses yeux dans ceux d’Æmilia :

• — J’ai eu la chance d’aimer, et d’être aimé, par mon épouse. C’est ça que je recherche à nouveau, car son absence a creusé un immense vide. Honnêtement, quand elle est partie pour un autre monde, j’ai songé à la rejoindre. Mais, voilà, il aurait été cruel de priver nos enfants de leurs deux parents. Alors, je devais rester pour eux. De plus, attenter à sa propre vie est péché mortel, donc je ne l’aurais pas rejointe là-haut.
• — Je… je comprends…

Approchant un peu plus son visage, il continue :

• — Vous avez des enfants, j’en ai aussi, un de plus. Comme vous avez pu le constater, je m’entends bien avec les vôtres. Je n’ai pas de doute sur le fait que vous vous entendriez bien aussi avec les miens. Si nous nous accordons, nous pouvons tenter de redevenir ensemble une seule et unique famille. Mais je veux aussi ma part, Æmilia.
• — Je… je comprends, Rocque…

La jeune mère a répondu qu’elle comprenait, mais en réalité, elle est partagée entre plusieurs interprétations sur ce que son soupirant vient de lui dire, surtout sur cette histoire de « part ». Rocque se met à rire doucement :

• — On ne peut pas dire que vous fassiez preuve d’originalité dans vos réponses, Æmilia !
• — Mettez-vous à ma place, Rocque ! C’est la première fois de ma vie qu’on me tient un tel discours ! Rien dans mon éducation ne m’a préparée à ce que vous venez de me dire !
• — Et vous, chère Æmilia, qu’avez-vous à me dire ?

Elle sent, confusément, qu’il lui faut jouer franc-jeu, même si ça peut faire mal. Æmilia respire un grand coup, puis elle se jette à l’eau, en espérant que Rocque viendra la secourir, comme il a pu le faire autrefois avec sa défunte épouse :

• — Laissez-moi parler, sans me couper, sinon je n’y arriverai pas…
• — Je promets de vous écouter attentivement, sans vous interrompre.
• — Ni vous moquer de moi !
• — Pourquoi devrais-je me moquer de vous ?
• — Vous n’avez pas encore entendu ce que j’ai à dire…
• — Je vous écoute, Æmilia.

Elle ouvre la bouche, mais aucun son ne sort. Elle se tortille sur place, mais rien ne vient. Elle détourne les yeux, cherche ses mots, puis avoue :

• — Il faudrait que je ne vous regarde pas…
• — J’ai une solution à votre problème.

À la grande surprise de la jeune veuve, libérant ses mains, Rocque s’assied posément sur l’herbe, tournant le dos à un gros chêne, contre lequel il s’appuie. Puis il tend la main vers Æmilia :

• — Asseyez-vous entre mes jambes en me tournant le dos, je vous prie.
• — M’asseoir ? Entre vos jambes !?
• — Votre robe le permet. Faites-moi confiance.

Assez hésitante, elle s’exécute, s’asseyant comme indiqué. Aussitôt, Rocque enlace sa taille, et l’incite à poser son dos contre son torse, comme s’il était le dossier d’une chaise ou d’un fauteuil. Captive dans les bras de son galant, Æmilia est très troublée. Celui-ci murmure à son oreille :

• — Maintenant que vous ne me voyez plus, mais que nous restons néanmoins proches, je vous écoute.
• — Je… je ne sais pas si cette position est meilleure…
• — Vous sentez-vous plus en sécurité ainsi, Æmilia ?

Elle est étonnée par cette question et, aussi, par la réponse qu’elle donne :

• — J’avoue que… oui…
• — Fort bien ! Je vous écoute avec attention, ma chère Æmilia…

Timidement, elle se cale un peu mieux pour être plus à l’aise, se laissant légèrement aller en arrière, puis elle se déverse :

• — Quand je vous ai vu pour la première fois, j’ai eu une pensée étrange, indécente… je… je me suis dit : je veux cet homme… Je… je ne vous choque pas, Rocque ?
• — Pas du tout, je suis même heureux que vous me confiiez le fond de votre pensée.
• — Je vous remercie… Je me suis dit que j’avais, peut-être, une chance, une faible chance d’être enfin bien avec un homme. Mais je ne savais pas comment me comporter, quoi dire, comment me faire remarquer. Heureusement que mon père parlait pour moi !

Assez troublée, elle arrête de parler. L’enlaçant un peu plus, Rocque se permet de dire :

• — C’est vrai qu’il a largement parlé pour vous…
• — J’ai bien vu que, durant cette réception, ce n’était pas la première fois que vous étiez abordé de la sorte et ça n’a pas été la dernière. Quand mon père a vu que sa cousine vous adressait la parole, il a tenté l’aventure à son tour. Moi, je pensais n’avoir aucune chance, mais… vous me regardiez d’une certaine façon qui me donnait le frisson !

Rocque se souvient très bien : il scrutait carrément la jeune femme, faisant mentalement un comparatif avec Marie-Soulange. Cyniquement, il s’était dit que cette jeune femme constituerait un éventuel bon second choix. À certains moments, il avait cru revoir l’objet initial de sa flamme. Rocque sait très bien que sa relation, avec Æmilia, reste assez ambiguë.

Il ne ment pas quand il répond, tout en approchant ses lèvres de l’oreille de sa captive :

• — Oui, la première fois que je vous ai vue, vous aviez éveillé mon intérêt, Æmilia…
• — C’est ce que j’ai cru remarquer, et ceci, à mon grand étonnement. Au début, je me suis dit que j’étais folle de penser ce genre de chose. Mais, quelques jours plus tard, vous êtes venu me voir. Je n’en croyais pas mes yeux. Mes parents aussi.

Ce souvenir fait sourire Rocque. Il avait tout de suite remarqué une certaine incrédulité, quand il s’était présenté pour revoir la jeune femme. Il a mis tout de suite les points sur les « i », en précisant qu’il voulait, effectivement, en savoir plus sur Æmilia, mais que ça ne l’engageait aucunement. Le père avait accepté tout de suite, toujours stupéfait de sa présence en sa demeure.

Regardant droit devant elle, le regard perdu vers l’horizon, la jeune femme essaye d’exprimer ce qu’elle ressent :

• — Je me suis mise à rêver d’une nouvelle famille… avec un mari qui s’occuperait de moi, et dont je m’occuperais pareillement, avec nos enfants autour de nous…
• — C’est ce dont rêvent la plupart des jeunes filles…
• — Je ne suis plus une jeune fille, Rocque…
• — J’ai ce même type de rêve, Æmilia, pourtant, je ne suis pas, non plus, une jeune fille.

Elle frissonne quand le bout du nez de son geôlier effleure son oreille. Abaissant légèrement ses cils, elle se met à glousser :

• — Vous avez l’art de répondre, Rocque ! Votre femme n’a pas dû s’ennuyer, avec vous !
• — J’ose espérer que non… Souhaitez-vous prendre sa place ?

Clignant des paupières et se raidissant, Æmilia est interloquée :

• — Prendre sa place ? Mais vous avez dit vous-même que…
• — Pardon, je me suis mal exprimé. Je vais reformuler autrement : souhaitez-vous prendre place auprès de moi ?

Aussitôt, la jeune femme pivote la tête vers l’arrière, afin de regarder Rocque dans les yeux :

• — Pardon !?
• — Vous allez vous faire mal au cou, Æmilia… Excusez-moi d’avance…

Avec aisance, Rocque fait pivoter la jeune femme d’un quart de tour vers la droite, ses jambes sous sa robe chevauchant à présent la cuisse de son prétendant, un bras masculin derrière un dos féminin. À nouveau, Æmilia devient écarlate, cramoisie :

• — Mais… mais… mais…
• — Je songeais plutôt à un « oui » ou à un « non » comme réponse.
• — Décidément, vous avez l’art de la réponse !

Il se penche sur sa proie, son visage très près de celui de la jeune femme :

• — Je vais redevenir un peu plus sérieux, Æmilia. Je suis d’accord pour qu’une femme me passe la bague au doigt, à condition que ce ne soit pas un simple arrangement, entre deux familles.
• — Vous… vous voudriez quand même de moi ?

C’est curieux : elle espère fortement, mais n’y croit pas, songe Rocque. Ça fait partie de son charme. Il enchaîne, expliquant ses attentes :

• — Vous êtes trop modeste, Æmilia. Mais je préfère vous prévenir tout de suite : je suis sans doute égoïste, mais j’exige que mon épouse soit à moi, totalement à moi.
• — À… à vous ? De… de quelle façon ?
• — Rassurez-vous, je ne demande pas qu’elle soit mon esclave.

Dit-il en posant sereinement sa main sur le ventre de la jeune femme, ses longs doigts presque sous son sein. Rocque a failli ajouter un « quoique », mais il s’est abstenu, la pauvre enfant étant déjà assez confuse. Assez dépassée, celle-ci murmure tout en frissonnant :

• — Parfois, je me demande…
• — Vous vous demandez quoi ?

Elle déglutit faiblement :

• — J’ai parfois l’impression d’être une petite souris et que vous êtes un gros matou !
• — Ah, ce n’est pas tout à fait faux, ma chère Æmilia. Mais sachez que nous, les hommes, avons souvent cette même impression envers les femmes.

Spontanément, elle s’exclame sans fard :

• — Vous ? Une petite souris entre les mains d’une femme ? Permettez-moi d’être incrédule ! J’ai plutôt l’impression que c’est moi qui vais me faire dévorer toute crue !
• — Justement, en parlant de ça…

Mû par une envie subite, posément, il pose ses lèvres sur celle d’Æmilia. Stupéfaite, celle-ci reste figée, comme une statue de marbre, voire de glace. Mais le dégel arrive peu à peu. Se laissant faire, sans être totalement inerte, la jeune femme est assaillie par une tempête d’impressions diverses qui font, lentement mais sûrement, monter la température en elle, réveillant des choses endormies depuis trop longtemps.

Se disant que cette expérience est, finalement, fort intéressante et que ça ne ressemble en rien aux baisers qu’elle a pu recevoir auparavant, Æmilia devient, timidement, plus active, à la grande satisfaction de Rocque.

Elle a l’impression d’être sur un bateau fou, qui navigue au milieu d’une tempête. De chevaucher un fier destrier, lancé au triple galop, comme une fois dans son enfance. Elle avait été, à la fois, effrayée et ravie.

Les plus beaux et longs baisers ont, fatalement, une fin afin de reprendre, au moins, son souffle, les yeux dans les yeux. Assez surpris, Rocque ne s’attendait pas à ce que ce soit si intense, pour lui, mais c’est une heureuse surprise.

Aucune parole n’est proférée, l’instant semble suspendu.

Puis, enhardi, Rocque recommence. Cette fois-ci, Æmilia jette ses bras autour du cou de Rocque pour mieux l’attirer à lui. De son côté, il en profite pour capturer un sein. Emportée par le nouveau baiser qui les unit, la jeune femme se laisse peloter. L’embrassade qui les soude est fort longue, brûlante. Durant ce temps, les mains s’égarent un peu partout…

Quand leurs lèvres se séparent à nouveau, l’homme murmure :

• — Vous aussi, vous avez l’art de la réponse !

Bien que tourneboulée, la jeune femme se met à rire doucement.

Compatibilité sans comptabilité

Durant de longs instants, ils se regardent les yeux dans les yeux. Rocque est en train de se demander si la solution ne serait pas, finalement, d’investir sur Æmilia. Celle-ci semble visiblement éprise, bonne compagne et globalement intéressante. Sans oublier qu’elle est assez malléable. Elle est néanmoins un crantage (voire plus) en dessous de la cousine de son père, mais il y a moins d’obstacles.

• — Je cours deux lièvres à la fois, ou plutôt deux hases à la fois…, songe Rocque, un peu chagriné par son cynisme latent.

Il joue avec Æmilia et il estime que ce n’est pas très loyal de sa part. Cependant, ce qu’il lit dans les yeux de la jeune femme chasse ces affligeantes pensées. Il affiche son sourire le plus rassurant :

• — J’en reviens à ma question de tout à l’heure : je suppose que c’est un « oui » …
• — Vous faites allusion à une place auprès de vous ?
• — Exactement.

Il serre la jeune femme contre lui, puis, sans l’avertir, il commence à l’embrasser dans le cou, sur les joues, le front, le bout du nez, pour s’emparer, à nouveau, des lèvres rosées. Durant ce temps, sa main caresse avidement un sein rond par-dessus les vêtements, dont le téton pointe indéniablement.

Puisqu’il a pu balader, un peu, ses mains sur le corps de la jeune veuve, Rocque a eu confirmation qu’il y a des paysages, très intéressants, à visiter. Il n’en doutait pas, mais avoir une confirmation tactile lui a beaucoup plu. Et à Æmilia aussi, car elle n’a guère protesté. Elle songe, avec un peu de tristesse, qu’il y a bien longtemps qu’elle n’a pas été désirée. Elle se demande, même, si elle a été vraiment désirée, ne fût-ce qu’une seule fois…

Elle éprouve de multiples frissons exquis à être entreprise ainsi. Une sourde envie monte en elle. Æmilia se pose la question jusqu’où aller, mais elle sent bien que sa volonté de résister sera faible, sans compter que la curiosité l’aiguillonne énormément.

Soudain, elle entend une voix rauque murmurer à son oreille :

• — J’ai trop envie de vous, là, maintenant !
• — Euh… je… et s’il arrive un fâcheux événement ?

Il est vrai qu’Æmilia a été mère plusieurs fois, elle n’est pas une oie blanche sur le sujet. À la suite de la formulation de la réponse de la jeune femme, Rocque a tout de suite constaté que sa proie est visiblement consentante. Il joue un peu avec les mots :

• — Si nous sommes mariés, ce ne sera pas un souci.
• — Vous… envisagez vraiment de m’épouser, moi ?
• — On dirait que l’idée vous étonne.
• — Honnêtement, je pensais que vous m’auriez plutôt proposé un rôle de maîtresse, je m’en serai contentée.

Rocque pense qu’en effet, ç’aurait pu être une solution. Mais, donner une nouvelle mère à ses enfants, n’est pas non plus une mauvaise idée. Car, avec Marie-Soulange, l’attente risque d’être longue. Il affiche un sourire carnassier :

• — Si, pour votre bonheur, vous souhaitez devenir ma maîtresse, je ne puis aller contre votre volonté !
• — Décidément, je ne suis qu’une petite souris !

Ne voyant plus aucun obstacle sur sa route, Rocque commence à mettre un désordre dans les habits de la jeune femme qui l’aide souvent à surmonter les adversités que recèlent les vêtements féminins de l’époque. Déshabiller une femme peut se révéler un redoutable casse-tête, un vrai labyrinthe aux formes étranges, mais appétissantes.

Tout en ne cessant pas ses caresses avides et ses baisers voraces, Rocque arrive enfin à ses fins : la jeune femme est à présent presque nue, livrée à sa convoitise, et assurément offerte et consentante.

Il y a longtemps, un vieux libertin avait confié un secret à Rocque :

• — Je tiens ce conseil d’un ancien séducteur qui le tenait lui-même de quelqu’un d’autre. Je n’ai jamais eu à regretter de l’avoir appliqué.
• — Quel est donc ce secret ?
• — Il est fort simple : même si ton envie est très forte, fais d’abord jouir ta maîtresse, et, quand elle est bien alanguie, elle sera nettement mieux disposée envers tes fantaisies.
• — Et comment faire jouir de façon infaillible une femme ?
• — Ça dépend de la femme, mais je vais te lister différentes techniques. Commence par les premières que je vais te citer, et retiens bien les diverses étapes, sans les mélanger. Dans tous les cas, évite de mettre la charrue avant les bœufs.

Rocque avait religieusement écouté. Il avait été au début dubitatif, la femme ne jouit-elle pas, du simple fait que l’homme la pénètre ? Néanmoins, il avait appliqué très vite sa science fraîchement apprise, et s’était vite aperçu que son instructeur ne l’avait pas trompé. Par la suite, il avait même demandé des détails supplémentaires.

Déployant tout son art, largement rodé durant des années sur sa défunte femme, dont le corps avait été maintes fois un champ de bataille, Rocque s’emploie à faire jouir sa nouvelle conquête, à la fois de ses doigts explorateurs, de ses lèvres affamées et, aussi, de sa langue agile, qu’il fait glisser sur tout le corps blanc offert, sur ses monts, sur ses vallons, partout. Certains diront que ces pratiques sont indécentes, surtout ceux qui s’agitent en haut d’une chaire, et qui ne seront jamais des époux. Mais il convient de savoir boire à la source, surtout quand on sait que la récompense est double, voire triple.

Stupéfaite de ce qui lui arrive, Æmilia jouit plusieurs fois, s’ouvrant à chaque fois un peu plus aux désirs, le sien et celui de son nouvel amant.

• — Oooh oui ! Aaah, encore !

C’est avec une joie sans borne qu’elle accueille ensuite son galant en elle, jouissant du simple fait d’être à la fois comblée par une colonne bien dure, puis d’être envahie par un fluide bien dense. Et ceci plusieurs fois.

• — Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! Aaah !

Elle connaît, aussi, la joie de mélanger ses cris, qu’elle n’arrive plus à étouffer, avec ceux de son amant, décollant, à nouveau, vers ce qui semble être une bonne idée du Paradis. Mais jamais personne ne lui a expliqué ce chemin si plaisant…

Annonce

Toujours allongée dans l’herbe, Æmilia récupère, petit à petit. Elle a des étoiles plein les yeux. Elle vient d’avoir confirmation que, faire l’amour, peut être effectivement un feu d’artifice très jouissif. Elle comprend, alors, qu’une femme puisse devenir, en quelque sorte, l’esclave d’un homme. C’est manifestement une grande découverte pour elle.

De son côté, son amant est très satisfait, à la fois de lui et de sa nouvelle maîtresse. De son côté, il a pu prouver plusieurs fois sa vigueur, en y prenant réellement plaisir, sans que ce soit purement mécanique. De plus, sa partenaire vient de démontrer qu’elle est largement prometteuse, malgré une expérience assez faible, mais elle a assurément fait preuve d’une réelle bonne volonté, ce qui n’est pas toujours usuel chez une femme, certaines se contentant de se laisser simplement entreprendre.

• — Tout va bien, ma chère Æmilia ?
• — Permettez que je repose au moins un pied sur terre, Rocque !

Il en profite pour embrasser les seins nus et croquer les tétons qui s’offrent à lui. Se laissant faire avec plaisir, elle murmure :

• — Il va me falloir au moins un mois pour récupérer !
• — Un mois ?
• — Disons, alors, une bonne semaine…
• — Et si je vous disais que c’est tous les jours, que je souhaiterais vous faire l’amour ?

Abasourdie, elle se redresse à moitié, manquant de peu de percuter le nez de son amant :

• — Tous les jours ? Vous voulez me tuer ?
• — Au pire tous les deux jours, mais en augmentant l’intensité.
• — Parce que l’intensité peut être augmentée ?

Sans délaisser le téton qu’il taquine des lèvres et de la langue, il ironise :

• — Je vais finir par croire que votre mari n’était pas un « foudre de guerre ».
• — Bien que noble, il n’aimait pas du tout la guerre. Quant à la foudre, non, dans tous les sens du terme ! Lui et vous, c’est la nuit et le jour !
• — Merci du compliment.

Elle sourit d’une façon coquine :

• — Tous les soldats ont une épée, mais tous ne savent pas s’en servir correctement.
• — Je me tiens à votre disposition pour transformer votre corps en un doux champ de bataille !

En réalité, tous les soldats ne possèdent pas forcément une épée ou un sabre, mais Rocque a bien compris l’allusion. Toujours caressée par son partenaire, elle répond :

• — Je vous remercie de votre bon cœur, Rocque… C’est étonnant quand même…
• — Quoi donc ?
• — Je suis presque totalement nue, sous vos yeux, vous m’avez fait subir des choses pas racontables, même à mon confesseur, mais… mais je trouve ça naturel !

Amusé et attendri par sa confession, il se penche sur sa conquête :

• — Vous n’avez pas idée de toutes les choses pas racontables qui peuvent exister !
• — Je présume que vous allez prochainement me les faire toutes découvrir ? Y compris les pas racontables du tout ?
• — Ça ne tient qu’à vous, chère Æmilia…
• — Je pense que je vais me montrer curieuse, mais petit à petit…
• — Bonne initiative !

Puis il se jette à nouveau sur Æmilia qui pouffe de rire, se laissant entreprendre avec plaisir, sachant qu’elle aura largement droit une nouvelle fois à sa part.

Le souci, après toutes ces cochonneries, qui feraient s’évanouir des couvents entiers, est le nettoyage. Puis le rhabillage, car les vêtements féminins, de cette époque, semblent avoir été conçus pour ne pas être ôtés facilement. Ce n’est pas pour rien si la défunte madame de Laderclos s’accoutrait assez simplement, connaissant le caractère fougueux de son mari…

Quand ils reprennent le chemin du retour, après avoir bien vérifié que leurs tenues soient bien réajustées, elle demande :

• — Je suppose que nous faisons comme si de rien n’était ?
• — Pourquoi demandez-vous ceci ?
• — Je ne pense pas qu’il soit judicieux que mes parents soient informés que nous ayons largement franchi les frontières de la bienséance… mais je ne regrette rien…

En prononçant cette dernière phrase, elle se colle contre son amant, qui lui vole alors un baiser. Heureuse, elle lui sourit, flottant sur son petit nuage.

Chemin faisant, elle soupire d’aise, se disant : j’aurais au moins vécu ce genre de moment !

De retour au château, à la grande stupéfaction de la jeune femme et de son entourage, Rocque annonce aux parents d’Æmilia qu’on peut maintenant les considérer comme fiancés. Sans prévenir, la jeune veuve fond en larmes, très vite consolée par son nouveau fiancé tout neuf.

Tradition familiale

Une bonne semaine après l’annonce des fiançailles, assises toutes les deux dans une barque, au milieu d’un petit lac, Marie-Soulange et Æmilia sont en train de discuter, à l’abri des oreilles indiscrètes. Fébrile, la jeune veuve se confie à sa voisine :

• — Je n’arrive pas à croire ce qui m’arrive ! Merci de m’avoir présentée à Rocque, lors de cette réception !
• — Pourquoi ne pas y croire, ma chérie ?
• — Comment un homme, comme lui, peut-il s’intéresser à une femme comme moi ? Qu’il vous courtise, vous, je puis le comprendre, mais moi ?
• — Tu te dévalorises, Æmilia.
• — Je suis réaliste, Marie-Soulange, vous avez beaucoup plus d’atouts que moi !

Madame de Breuille pense que ce n’est pas faux. Mais hors de question d’avouer ce genre de chose à cette pauvre Æmilia, qui est déjà si peu sûre d’elle. Rocque a, sans doute, vu dans la jeune veuve une épouse facile à vivre, qui serait en admiration béate devant lui. Marie-Soulange préfère répondre diplomatiquement :

• — Il a su voir en toi tes nombreuses qualités, Æmilia.
• — J’en ai si peu… Tout ceci me fait peur… mais en même temps, je sais que je serai heureuse avec lui, il me l’a déjà prouvé si bonnement !
• — C’est-à-dire ?

Embêtée, Æmilia réalise qu’elle en a trop dit :

• — Euh… il est si… euh… gentil avec moi…
• — Tu rougis un peu trop fortement… Tu peux parler sans crainte, je serai muette comme une tombe.

Se tortillant sur place, la jeune veuve tergiverse :

• — C’est que… lui et moi…
• — Laisse-moi deviner à demi-mot : auriez-vous pris un petit acompte avant le mariage ?

Au souvenir de la première fois, et aussi d’une autre fois, qui a confirmé la passion qu’elle pouvait éveiller, Æmilia devient écarlate :

• — On… on peut le dire ainsi…
• — Et visiblement, tu as beaucoup aimé, à ce que je comprends…
• — Ah ça oui ! Oh pardon !

Amusée, Marie-Soulange pose sa main sur l’épaule de sa petite-cousine :

• — Ne t’excuse pas. Nos maris ne sont pas toujours ceux qui nous font vibrer…
• — Vous-même, ma cousine, avez-vous déjà vibré ?
• — Tu es bien indiscrète, Æmilia.

La jeune veuve panique :

• — Pardon, pardon, je ne voulais pas…
• — Puisque tu m’as confié un secret, je peux t’en confier à mon tour un autre : oui, mais pas avec mon mari.

Æmilia est stupéfaite par ce qu’elle vient d’entendre :

• — Vous voulez dire que…
• — Mon mari est toujours par monts et par vaux. J’ai bien le droit à des petites compensations, mais personne ne le sait. Si mon mari venait à l’apprendre, il serait trop content de déclencher un scandale et de me faire enfermer, alors que lui ne se gêne pas pour courir la gueuze.

Sous cet aveu, Æmilia ouvre de grands yeux :

• — Jamais il ne le saura, du moins de ma bouche ! Ce serait trop injuste, s’il arrivait à vous faire enfermer ! Et… c’est avec qui, que vous vibrez ?
• — Là, tu en demandes un peu trop… mais sache que ça n’a pas été qu’une seule fois. Je n’ai pas attendu longtemps, quand j’ai compris avec qui j’avais été mariée.

La jeune veuve se dit que ça ne peut pas être son fiancé, puisque Marie-Soulange vient de lui confesser qu’elle a commencé il y a plusieurs années. Même si elle pense que, depuis que Rocque la courtise, il n’a pas fréquenté d’autres femmes, du moins elle l’espère. Mais elle a toujours, en elle, la crainte irraisonnée que sa trop belle cousine ait jeté son dévolu sur son fiancé, et qu’ils aient été amants ou qu’ils le soient toujours.

Rassemblant son courage, elle souhaite avoir le cœur net :

• — Excusez-moi, mais ça me ronge…
• — Quoi donc, Æmilia ?
• — Rocque et vous… il… il y a eu quelque chose ?

Marie-Soulange se met à rire de bon cœur :

• — C’est ça qui te turlupine tant ? Je te rassure tout de suite, ton fiancé et moi n’avons strictement rien fait.
• — Rien de rien ?

Madame de Breuille ne va quand même pas avouer que Rocque s’était d’abord intéressé à elle, avant de se tourner visiblement vers Æmilia, ayant compris que c’était peine perdue, d’où les fiançailles avec la petite-cousine.

• — Rien de rien, pas même un baiser sur la joue…
• — Je suis rassurée… Parfois, je m’imagine tout un théâtre, comme quoi vous auriez été vraiment très proches, et que… moi, je serai…
• — Que tu aurais été son lot de consolation ?

Assez gênée, Æmilia lâche dans un souffle :

• — Voilà…
• — Tu devrais écrire des romans, Æmilia ! Tu as trop d’imagination.
• — Mettez-vous à ma place, Marie-Soulange ! Quasiment, aucun homme ne m’a manifesté d’attention. Puis, soudain, Rocque débarque dans ma vie. Même mes parents n’en reviennent pas !
• — Ah, quand on parle du loup…

Marie-Soulange se met à sourire intérieurement quant aux mots qui constituent la suite de cette expression. Ostensiblement, elle pointe du doigt le rivage :

• — Regarde, ton fiancé est sur la berge.
• — Ah oui !

Ravie de voir son fiancé, la jeune veuve fait de grands gestes de la main. Il répond, en faisant de même. Soudain, un groupe de canards décolle de l’eau, faisant un large cercle autour de la barque. Puis, sans raison apparente, les oiseaux foncent sur les deux jeunes femmes, étonnées, qui s’abaissent prestement.

En un rien de temps, la barque tangue puis chavire, les deux femmes tombent à l’eau. Sur la berge, Rocque n’hésite pas. Il enlève sa veste et son gilet, puis il plonge pour secourir les infortunées au plus vite.

Trempée, sa coiffure défaite, ses vêtements alourdis par l’eau, Marie-Soulange a la présence d’esprit de s’accrocher fermement à la barque à présent retournée. Arrivant sur elle à la nage, Rocque demande plutôt inquiet :

• — Où est Æmilia ?
• — Je ne sais pas, mais je crois qu’elle a reçu l’une des rames sur la tête.

Sans répondre, l’homme plonge aussitôt. Après quelques instants fort longs, il revient à la surface, pressant contre lui la jeune veuve, évanouie. S’accrochant lui aussi à la barque, il lance à la cousine :

• — Accrochez-vous à mon cou ou à mon col, je vais regagner le bord lentement, mais sûrement.
• — D’accord…

Peu après, tout le monde est allongé sur le rivage. Penché sur son corps inerte, Rocque examine méticuleusement sa fiancée : elle respire. Alors, se redressant un peu, il la bascule sur le côté, lui ouvrant la bouche afin d’évacuer l’eau qu’elle aurait pu avaler. Mais rien ne sort, ce qui est plutôt bon signe. Puis il la capture dans ses bras afin qu’elle se réchauffe.

Reprenant ses esprits, madame de Breuille prend la parole :

• — Vous venez de nous sauver toutes les deux !
• — C’est bien normal ! Je n’allais pas laisser l’une de vous au fond de cette mare !
• — Et si vous deviez n’en sauver qu’une seule ?

Interloqué, Rocque la regarde :

• — La question ne se pose pas, madame !

Pour détendre l’atmosphère, Marie-Soulange plaisante :

• — Selon votre tradition familiale, puisque vous nous avez sauvées toutes les deux, il faut nous épouser toutes les deux !
• — Dans ce cas, je serais polygame, mais vous seriez polyandre, ce qui serait une double infraction à la Loi. J’oserai ajouter que c’est dommage…

Bien que trempée, madame de Breuille sourit, son soi-disant ancien prétendant a toujours des vues sur elle. Oui, dommage qu’elle soit toujours mariée. Elle se pose même, fugacement, la question d’oser dire un certain mot, mais elle chasse tout de suite cette idée.

S’adressant à Marie-Soulange, Rocque prend la parole :

• — Restez ici avec votre cousine. Moi, je vais chercher de l’aide, des couvertures et une carriole, qui vous ramenera au château.

Alors qu’il s’apprête à se lever, toussant un peu, Æmilia revient à elle. Clignant des yeux, la rescapée lève la tête et voit que Rocque est penché au-dessus d’elle. Puis elle constate qu’elle est lovée dans ses bras :

• — Vous… vous venez de… de me sauver la vie…
• — Comme si j’allais vous laisser au fond de cette mare !

Fébrile, elle se blottit encore plus contre lui, sans se soucier de la cousine de son père. Enfiévrée, elle projette ses bras autour du cou de son sauveur :

• — Je crains que vous ne soyez obligé de m’épouser…
• — J’ose espérer que c’est un accident et que vous ne vous êtes pas noyée intentionnellement, uniquement pour que je vous sauve !

Toujours dégoulinante, la cousine intervient :

• — Désolée de briser l’ambiance, monsieur de Laderclos, mais quand on y réfléchit bien, vous êtes à l’origine de notre noyade.
• — On va dire que c’est un enchaînement de faits.

Puis il s’occupe à nouveau de sa fiancée, qui l’enlace toujours, la regardant droit dans les yeux, tout en lui souriant :

• — Vous ne pouviez pas prévoir que ces volatiles allaient se ruer sur vous.
• — Ce qui vous a permis de me sauver de la noyade, comme… comme… vous savez qui…

Rocque songe à son ancien sauvetage. Les conditions étaient assez différentes, avec beaucoup plus de profondeur. Dans cette mare, il sentait qu’il avait presque pied. Prenant pour la première fois l’initiative, lèvres offertes, Æmilia attire vers elle son fiancé, marquant ainsi son territoire.

Le baiser qu’ils s’échangent ensuite ferait rougir bien des couples.

Beaucoup de bruits

L’épisode du sauvetage fait grand bruit. L’histoire bégaye. On en oublie presque Marie-Soulange de Breuille, qui a eu droit, elle aussi, à un bain forcé. Seul, le mari de celle-ci peste sur le fait qu’elle soit toujours en vie, il ne s’en cache même pas. Et, pour fêter sa fausse joie, il fait de plus belle la tournée des cabarets, déversant partout sa mauvaise humeur.

Deux nuits plus tard, il est retrouvé par une ronde de nuit, gisant dans son sang, le corps lardé de coups de poignard. Là aussi, cet événement fait grand bruit, mais peu de gens sont chagrinés par cet assassinat, sauf certains tenanciers, chez qui le défunt avait ses habitudes.

En fin de semaine, à son hôtel, Rocque de Laderclos reçoit la visite d’un fonctionnaire de Police, accompagné de deux subalternes. Le veuf s’en étonne, il ne voit pas bien pourquoi on vient le questionner, mais il suppose que la Police ne souhaite négliger aucune piste. Alors il fait bonne figure, il ne conviendrait pas d’éveiller divers soupçons.

Après les salutations d’usage, le policier commence son interrogatoire, consignant scrupuleusement les réponses sur un petit carnet. Il reste très vague et généraliste.

Quelques minutes plus tard, le policier demande courtoisement :

• — On raconte que vous seriez assez proche de l’épouse de la victime.
• — Je suis allé deux ou trois fois dans son salon mondain.

Il insiste :

• — On parle aussi d’une réception mondaine…
• — C’est durant celle-ci que madame de Breuille m’a présenté sa petite-cousine avec laquelle je suis maintenant fiancé.
• — Vous auriez vu plusieurs fois madame de Breuille en compagnie de votre fiancée. En témoigne votre double sauvetage. Nous finissons toujours par tout savoir…

Flegmatique, Rocque confirme :

• — Oui, j’ai revu madame de Breuille chez son cousin, qui est le père de ma fiancée. Bien sûr, je n’allais pas rester sans rien faire, en voyant deux femmes se noyer sous mes yeux.
• — Il se dit que votre fiancée possède divers points communs avec madame de Breuille.
• — Je serais stupide de le nier. Mais chacune de ces deux personnes possède ses propres qualités.

Doucereux, l’homme insinue :

• — J’ai aussi ouï dire que votre actuelle fiancée était votre… option par défaut… puisque madame de Breuille était une femme mariée, du moins à l’époque.

Restant calme, Rocque soupire abondamment :

• — Dans la haute société, il se raconte n’importe quoi, car les gens s’ennuient, et ils imaginent bien des choses pour passer le temps. D’une taupinière, ils vous font toute une montagne. C’est aussi, pour cette raison, que j’habite depuis bien des années sur la côte atlantique.
• — Je sais ceci, et je vous rassure, ce n’est guère mieux dans les bas-fonds, seul le plumage change.
• — Je constate que vous êtes très lucide, monsieur.

L’homme range son petit carnet :

• — C’est la moindre des choses quand on exerce mon métier. En parlant de plumage, il y a une certaine différence entre les deux femmes.
• — Si vous faites allusion à la beauté, je reconnais que madame de Breuille a l’avantage, mais la beauté est éphémère et les qualités de cœur sont nettement plus durables. Et puis, ma fiancée n’est pas encore totalement épanouie…

Le fonctionnaire prend note :

• — Je suis d’accord avec vous, monsieur. Je me devais de vous poser certaines questions pour éclaircir certains points obscurs. J’espère que vous ne m’en voulez pas ?
• — Vous ne faites que votre métier, votre mission est d’arrêter les assassins et, pour ce faire, vous devez explorer chaque piste, même les plus improbables.

Il s’incline légèrement :

• — Vous êtes compréhensif, c’est assez rare. Beaucoup de personnes montent sur leurs grands chevaux, disant qu’elles ont le bras long. Entre nous, je me demande si l’assassin de monsieur de Breuille sera un jour sous les verrous.
• — Pourquoi dites-vous ça ?
• — Le défunt avait une vie très dissipée depuis bien des années, et il a eu largement le temps de se faire des ennemis à foison. Sans parler du fait que le sauvetage de son épouse, par vos soins, l’avait fortement contrarié, son humeur était devenue exécrable.

Rocque hausse les sourcils :

• — Des ennemis, au point qu’il en soit, plusieurs fois, poignardé dans une sombre ruelle ? Ne me demandez pas comment je le sais, c’était écrit dans tous les journaux.
• — Peste soient ces journalistes ! Ils gâchent le métier.
• — Mais parfois, ils vous aident…

Le fonctionnaire concède à regret :

• — C’est vrai, mais globalement, la balance est plutôt négative… Bon, je ne vais pas vous importuner plus longtemps, monsieur. Je vous souhaite mes meilleurs vœux de bonheur.
• — Merci beaucoup ! Ma future épouse mérite bien d’être heureuse.

Le policier sourit :

• — Je suis au courant de la petite tradition de votre famille… Mais la dernière fois, vous avez sauvé deux femmes en même temps. Laquelle sera votre épouse ?
• — Cette tradition, comme vous dites, se limite à mon père et moi.
• — Deux fois pour vous… ça augmente à chaque génération…
• — Et donc trois fois pour mes fils, et quatre fois pour mes petits-fils ?

Le fonctionnaire se met à rire franchement :

• — Je n’ose pas imaginer les exploits que devront accomplir vos lointains descendants !
• — Ah oui, je n’avais pas songé à la chose…
• — Si votre tradition est gravée dans le marbre, alors, vous devriez épouser les deux femmes que vous avez sauvées. Hélas pour vous, le Code Civil n’apprécie guère la bigamie.

Ce n’est pas la première fois que Rocque entend ce genre de plaisanterie à son égard. Il va finir par croire que la France entière sait pour lui et son père. Il affiche un petit sourire convenu :

• — Je constate avec plaisir que vous avez un certain sens de l’humour !
• — Vous aussi, à première vue. Au revoir, monsieur.
• — Bonne chance à vous, quant à la capture de ce meurtrier.

Le policier et ses subalternes prennent congé. Rocque soupire un bon coup, puis il s’offre un petit remontant bien mérité.

Réponse à la question

Une fois de plus, madame de Breuille rend visite à son cousin, où elle retrouve sur place Rocque de Laderclos, accompagné par sa fiancée, totalement amourachée.

Entretemps, Marie-Soulange a revécu, plusieurs fois dans sa tête, le naufrage. Elle se demande toujours comment il a pu se produire. Normalement, le simple fait d’être assise dans la barque n’aurait pas dû la faire chavirer, même en faisant des grands gestes. Parfois, elle en arrive à la conclusion qu’Æmilia l’a fait intentionnellement. Mais pourquoi ? Pour être sauvée par son futur mari ? Pour l’obliger à choisir entre les deux femmes ? Pour se débarrasser d’une éventuelle rivale ? La récente veuve n’arrive pas à répondre à cette question.

Peut-être est-ce vraiment un accident…

Toujours est-il qu’elle vit nettement mieux, depuis que son mari est passé dans l’autre monde. Plus aucune épée de Damoclès au-dessus de sa tête, plus de problèmes financiers non plus. Pour l’instant, étant en période de deuil, elle fait attention, mais viendra, bientôt, le moment où elle pourra vibrer à nouveau, mais, cette fois-ci, sans contrainte.

Sa fiancée étant accaparée par ses parents, Rocque s’isole momentanément avec Marie-Soulange. Il aborde tout de suite le fond du sujet :

• — Finalement, en ce qui concerne votre époux, vos jolies lèvres n’ont pas eu à prononcer un seul mot, ou plusieurs, madame.
• — Oui, c’est vrai, le hasard fait bien les choses. À moins que ce ne soit la Divine Providence !

Rocque affiche un sourire assez étrange :

• — Il est toujours loisible de l’aider un peu, madame…
• — Houlà, vous commencez à me faire peur !
• — Pourquoi auriez-vous peur ? Je n’ai jamais frappé une femme, même avec une rose.
• — Je sais fort bien que vous n’êtes pas homme à battre une femme.
• — Merci de penser du bien de moi. En revanche, votre mari ne méritait aucune pitié.

Elle frémit en entendant ces mots, elle craint de lire quelque chose d’autre entre ceux-ci. Les deux adultes se regardent longuement, puis Rocque rompt le silence :

• — Vous vous rappelez avoir dit que, selon ma tradition familiale, puisque je vous avais sauvées toutes les deux, il fallait que je vous épouse toutes les deux ? Cette fine plaisanterie, je l’entends maintenant plusieurs fois par jour.
• — Je m’en souviens fort bien. Vous avez répondu par une histoire de polygamie et de polyandrie.
• — Vous avez une bonne mémoire. Vous avez aussi posé une autre question…

Marie-Soulange se crispe un peu :

• — J’avoue que je ne suis pas fière de l’avoir posée…
• — Vous étiez sous le choc. Je vais vous la retourner à ma manière, chère Marie-Soulange : puisque vous êtes libres, Æmilia et vous, si je devais épouser l’une de vous deux, laquelle devrais-je choisir ?

Ouvrant de grands yeux stupéfaits, la jeune veuve est interloquée par cette question indécente. Rocque la regarde d’un air fort fiévreux. La jeune femme continue à se poser d’autres questions, essayant d’emboîter les pièces d’un puzzle trop flou. Devant cette porte grande ouverte, mais imprévue, elle murmure :

• — Dois-je vraiment répondre à cette question ?
• — Faites votre choix : Æmilia ou vous ?

C’est bien la première fois que madame de Breuille est devant une telle alternative, qui va sans doute conditionner son avenir et celui des autres…