Résumé des épisodes précédents :

Alhya n’appréciait pas de se trouver ainsi au centre de l’attention. Vêtue de la simple tunique fournie par les spéciaux lors de leur arrestation au restaurant, elle se sentait déshabillée du regard par l’assemblée. Toute l’escouade se trouvait là, ainsi que Grand frère et trois autres personnes, deux hommes et une femme. Tous portaient leur masque. Le visage d’Alhya était le seul visible, augmentant son malaise, probablement voulu.

• — Une partie en cinq manches, annonça l’un des spéciaux masqué dont Alhya ignorait l’identité.
• — Je ne peux pas les enchaîner, prévint Alhya. Il me faut un temps de récupération entre chaque.
• — Combien ? interrogea l’inconnu en se tournant vers 308.
• — Trois minutes, indiqua 308.

L’autre hocha la tête.

• — J’ai besoin d’un carré de deux mètres de côté pour jouer. Je ne peux pas agir en statique, indiqua-t-elle.
• — Pas de problème, répondit l’inconnu. Nous varierons les scénarios afin de couvrir un large spectre.

Alhya acquiesça. Cela ne la dérangeait pas. Elle avait appris à agir sur n’importe quelle carte et à s’adapter aux objectifs. Il était loin, le temps où elle n’osait pas tirer sur un adversaire. Aujourd’hui, ses doigts saisissaient les armes et s’en servaient avec aisance et naturel.

• — L’adversaire requis vient d’arriver, annonça l’inconnu.

Alhya ne put s’empêcher de sourire. Elle tenait enfin l’occasion de le défoncer en tête à tête. Depuis le temps qu’elle rêvait de prendre sa revanche. Elle était consciente qu’il devait en être de même pour lui. Le défi n’en était que plus intéressant.

• — L’escouade nordiste observera Alhya, prévint l’inconnu. Ils refusent de croire qu’il puisse s’agir d’une humaine non améliorée et non formée.
• — Qu’ils regardent ne nous dérange pas, assura 308.

Alhya sentit son ventre se nouer. L’escouade sudiste, l’escouade nordiste sauf son adversaire, les trois observateurs inconnus et le grand frère de 308. Elle serait observée par pas moins de treize personnes. Elle avait intérêt à faire le vide et à les ignorer sans quoi elle perdrait tous ses moyens.

Le plus difficile restait le regard de 308 sur elle, derrière son masque. Elle tenait à le rendre fier. Qu’il soit déçu la plongerait au fond des abysses océaniques.

L’observatrice lui tendit une paire de lunettes. Pas la sienne. Une neutre. Impossible de l’avoir truquée. Son adversaire recevrait sa jumelle. Le jeu se déroulerait sur un serveur interne, uniquement déployé pour cette session extraordinaire. Toutes les précautions pour éviter une quelconque triche avaient été déployées. Ne restait maintenant à Alhya qu’à gagner contre un spécial formé depuis ses six ans. Les doigts dans le nez !

La première session se lança. Duel. Chacun avait reçu l’ordre de tuer l’autre. Aucune description de l’adversaire. Il fallait reconnaître son ennemi dans la foule et le tuer, avec ou sans discrétion. Alhya avait l’avantage. Non spéciale, elle se déplaçait comme n’importe qui.

Elle se choisit une identité masculine, un beau gosse crâneur. Elle s’installa en terrasse et dragua une femme se relaxant seule. La bot répondit favorablement à son approche lourdingue – il fallait l’être pour que l’ordinateur interprète correctement la tentative de séduction. Alhya s’installa et poursuivit, tandis que la bot gloussait en retour et se trémoussait de manière ridicule. Alhya reconnut son adversaire dans la foule – il n’avait même pas changé son visage. Elle le laissa la frôler dans le dos puis dégaina son petit pistolet glissé dans sa ceinture – seule arme achetable après un tel déguisement, visa la tête et tira, dans un geste fluide et sans hésitation. La bille de peinture l’atteignit sur l’arrière du crâne. Il mourut sans même l’avoir vue.

La salle de jeu revint. Alhya s’assit en tailleur et se relaxa. Elle n’enchaînait jamais les séances, d’habitude. Elle parvenait à suivre une sur deux mais préférait nettement ne participer qu’une fois sur trois. Après une telle démonstration, elle allait dormir trois jours de suite.

Surtout que gérer l’interrogatoire lui avait demandé pas mal d’énergie. L’enchaînement requerrait qu’elle puise dans ses réserves, attitude dont elle n’avait pas l’habitude, pouvant normalement gérer ses journées à son rythme.

Un décompte la fit se relever. Nouvelle partie. Vol. Chacun possédait un objet qu’il fallait protéger. Chacun devait voler celui de l’autre. La partie ne s’arrêtait qu’une fois un objet volé déposé au bon endroit – ou l’un des deux morts. Alhya ayant du mal à tenir la distance, elle allait devoir attaquer, laissant son objet disponible pour son adversaire qui pouvait aussi choisir d’attendre qu’elle lui passe sous le nez.

Alhya choisit de ne pas changer son visage et se contenta de prendre le tournevis ultra silencieux. Elle entra par les égouts, remonta, emprunta une grille d’aération, choisit le chemin le plus court pour arriver en un temps record dans la pièce où l’objet était caché. Alhya constata que son adversaire se trouvait là. Il déplaçait des meubles, probablement dans l’espoir de se créer une cachette pour la surprendre.

Dès qu’il lui tourna le dos, Alhya descendit et s’approcha de lui par derrière. Alors qu’elle tendait la main pour lui subtiliser son arme, il esquiva et l’attrapa. D’un geste souple longuement travaillé avec 314, elle s’échappa, attrapa l’arme de son adversaire et tira en plein cœur, les yeux dans les yeux. Cette fois, il l’avait vue. Elle l’imagina aisément hurler de rage dans sa pièce.

Alhya garda la tête froide. Encore une victoire et elle gagnerait. Après tout, sur cinq manches, trois suffisaient à assurer le gain. Alhya médita. Ne pas crier victoire trop vite. Ne pas sous-estimer l’adversaire qui se battrait comme un lion.

Nouvelle partie. Assassinat. Ils disposaient de la même cible. Le premier à l’atteindre l’emporterait. Interdiction de tuer quiconque d’autre – y compris l’autre joueur – sous peine de défaite immédiate.

L’environnement fit blêmir Alhya. Les deux joueurs se trouvaient côte à côte à l’arrière d’un bateau de plaisance vide, ancré à une centaine de mètres de la côte.

• — Tu peux déclarer forfait, proposa le spécial à ses côtés d’un sourire ravageur.
• — Pourquoi ?

Il l’étudia de la tête aux pieds tandis que le décompte restait figé sur « dix », comme si le jeu refusait de se lancer.

• — C’est ton apparence réelle ? demanda-t-il en la déshabillant du regard.
• — Oui, grogna-t-elle.
• — T’as quoi ? Vingt ans, tout au plus ?
• — Ouais, et alors ?
• — Tu sais pas nager, en conclut-il en souriant. Déclare forfait.
• — Je me pose deux questions.
• — Je t’écoute puisque, apparemment, la partie est en pause.
• — Que se passe-t-il si je me noie ? Je veux dire… nos balles sont des billes de peinture pour éviter un traumatisme mental. Qu’est-ce que je risque si je me noie dans le jeu ?
• — Rien, répondit-il. Le jeu s’arrêtera avant. Un séjour chez le psy te fera du bien mais sans plus.
• — J’ai peur de sauter dans l’eau parce que bon, dans le monde réel, le sol est légèrement plus dur. Je vais me péter le nez, non ?

Il l’étudia en plissant les paupières.

• — Tu te contenteras de rester assise sur ta chaise.
• — Je ne peux pas jouer en statique. Je n’ai pas le niveau et je ne crois pas que je l’atteindrai jamais. Je n’ai pas été formée depuis mes six ans.

Il sourit puis haussa les épaules.

« Un matelas a été installé devant vous. Souhaitez-vous déclarer forfait ? »

• — Mais non ! s’exclama Alhya.
• — Qu’y a-t-il ? demanda le spécial.

Le compte à rebours commença.

• — Ah ! Ben, bonne noyade alors ! lança-t-il.

À zéro, Alhya plongea. L’eau glacée et salée la percuta de plein fouet. Elle sentit un courant l’emmener, détail qu’elle n’avait jamais appris à gérer en piscine. Elle atteignit la berge des kilomètres plus bas que le point d’ancrage du bateau. À quatre pattes sur la plage, elle secoua la tête en grelottant, toussant et respirant difficilement après un tel effort.

« Défaite », annonça l’ordinateur. Le spécial avait déjà atteint la cible. Alhya secoua la tête en ronchonnant. Elle s’écroula au sol. Impossible de se mettre en tailleur pour méditer. Elle souffrait trop. Le temps de récupération, trop faible pour elle, la mettait en difficulté.

• — Lève-toi, ordonna 308.

Quand était-il entré ? Alhya l’ignorait.

• — Allons ! Lève-toi !

Alhya gémit.

• — Obéis ! Debout !

Alhya banda les muscles et se redressa en tanguant un peu.

• — Session suivante. T’as intérêt à gagner !

Alhya hocha la tête. 308 sortit de la pièce, rejoignant l’autre côté des miroirs sans tain permettant une observation discrète.

Nouvelle partie. Infiltration. Le scénario préféré d’Alhya. Que des adversaires. Son concurrent et elle devaient atteindre un point voulu, le tout sans jamais se faire repérer. Le plus rapide l’emportait.

La plupart des joueurs choisissaient des armes blanches. Alhya choisit de ne rien prendre du tout. À quoi bon s’encombrer ? Alhya savait qu’elle pouvait avancer sans se faire voir. Seul son corps l’encombrait. Il réclamait une pause, et ce alors même qu’il ne s’agissait que d’un jeu vidéo. Certes, elle bougeait mais à peine, l’ordinateur traduisant une infime contraction d’un muscle en mouvement ample dans le jeu.

Alhya était consciente de ses limitations physiques. Dans le monde réel, elle n’arriverait jamais à réaliser les mêmes prouesses. Elle passait tout simplement trop de temps derrière des fourneaux et dans un lit ou un canapé.

Fort heureusement, pas de passage maritime en vue. Scénario de type ville dans un pays chaud.

Elle se donna à fond. Elle sentait venir la limite. Elle risquait la blessure. Elle oublia son corps pour atteindre le point d’extraction en premier. L’écran de victoire lui permit de s’asseoir.

Lorsque la partie suivante – un duel à mort – se lança, Alhya se leva et n’acheta toujours rien. Elle se promena dans le monde, trouva aisément son adversaire qu’elle était censée tuer et réciproquement et s’avança vers lui à terrain découvert, les paumes visibles.

Il la braqua de son arme mais ne tira pas, se demandant probablement ce qu’elle foutait.

• — Salut, dit-elle lorsqu’elle fut à portée. Je m’appelle Alhya.

Ce disant, elle lui tendit sa main droite vide. Il fronça les sourcils.

• — Il y a fort à parier qu’on ne se rencontrera jamais dans la vraie vie. C’est l’occasion ou jamais, non ?

Il se crispa puis rengaina son arme d’un geste fluide et souple. Il observa la main tendue mais ne la saisit pas.

• — Tu sais, c’est un honneur pour moi que de jouer en ta compagnie. J’apprécierais vraiment qu’un jour, tu me battes, parce que ça voudra dire que tu seras devenu un meilleur protecteur du peuple et si c’est un peu grâce à moi, alors je serai la plus heureuse des femmes.

Il la transperça du regard puis sourit et serra sa main tendue.

• — On ne se verra jamais dans la vraie vie ? demanda-t-il, le regard perçant.
• — J’existe réellement, assura-t-elle. Ton escouade te le confirmera. C’est juste que je ne suis pas une spéciale. Je n’ai, normalement, pas le droit de quitter l’immeuble où je suis assignée… sauf évidemment en cas de force majeure et visiblement, me faire braquer par des spéciaux en fait partie.

Il rit.

• — Tu me rends la pareille ? proposa Alhya.
• — La pareille de quoi ? demanda-t-il.
• — Tu m’as déjà vu nue, rappela Alhya, et en gros plan il me semble. Ce serait déshonorant de ne pas me rendre la monnaie de ma pièce.
• — Je ne vais pas me désaper ! s’exclama-t-il.
• — Et pourquoi pas ? Nous sommes les deux seuls humains du coin, il me semble ! répliqua Alhya.
• — Ils nous entendent, rappela le spécial.
• — Ils ne nous voient pas, rétorqua Alhya. Et puis, ce n’est pas réellement ton corps. Juste des zéros et des uns.

Un silence s’installa puis le nordiste entama un lent strip-tease. Alhya s’en mordit la lèvre inférieure de plaisir. Il proposait un corps tellement parfait. Alhya ne manquait pas d’occasion de mater des spéciaux et pourtant, elle ne s’en lassait pas.

• — Ils ne coupent pas la connexion, fit remarquer le nordiste en caleçon.
• — Il semblerait que la situation les amuse… ou au moins ne les dérange pas. Peut-être qu’ils veulent voir jusqu’où tu iras. Peut-être se sont-ils connectés pour observer. Qui sait ?

Le nordiste ricana puis retira son dernier habit, offrant sans pudeur une vision de son corps entièrement dénudé. Il n’avait rien dont il put avoir honte.

• — Et maintenant ? lança-t-il.
• — Maintenant, tu discutes avec ton escouade et vous faites en sorte de me battre. Sans déconner. Je n’ai pas reçu votre formation. Vous devez me battre.
• — Tu as si hâte que ça que je te botte les fesses ?
• — Je ne suis pas contre une petite fessée de temps en temps.

Il la dévora des yeux en retour. La connexion se coupa. La pièce de jeu reparut sous le regard d’Alhya, dévoilant un 308 levant ses merveilles au ciel.

• — Suis-moi, salope impudique, ricana-t-il en remettant son masque.
• — Ce n’est pas moi qui me suis désapée, répliqua Alhya en riant. Pas cette fois.

Elle peinait à suivre la marche lente du chef d’escouade. Fatiguée ? Non. Épuisée ! Il l’amena dans une grande pièce où des sièges en escalier faisaient face à une estrade devant un tableau blanc accroché au mur.

À gauche, l’escouade sudiste discutait, masques en place. Alhya les rejoignit et s’installa à côté de 314 pour se blottir contre son épaule où il l’accueillit volontiers.

• — Impressionnant, lança l’un des trois inconnus qui avaient choisi de s’asseoir au premier rang au milieu. Elle est allée directement vers son compagnon alors même que nous sommes tous masqués.
• — Elle nous a toujours reconnus, se rappela Armoire à glace.
• — Ne t’endors pas, la prévint 308.

Alhya hocha la tête. Rester éveillée allait être difficile mais elle ferait l’effort.

• — L’escouade nordiste est en débriefing, annonça l’un des inconnus.
• — Mon adversaire va se faire secouer les puces ? s’amusa Alhya.
• — Parce qu’il ne t’a pas tiré dessus alors qu’il te tenait en joue ? lança Balai dans le cul.
• — Parce qu’il a préféré se dévêtir ? proposa Alhya.

Tout le monde, y compris les trois inconnus et Grand frère, qui se tenait debout contre le mur de gauche, explosa de rire.

• — Ça, faut dire que tu as du cran, admit Grand frère. T’as osé demander et en plus, tu as obtenu.
• — Bah, je t’ai bien ordonné de retirer ton masque et tu l’as fait, rappela Alhya.

Grand frère remua la tête. Elle supposa qu’il venait de lever ses merveilles au ciel. Elle grommela de ne pas pouvoir les admirer.

• — Comment ça ? interrogea le seul spécial à être une femme.
• — Elle m’a baladé pendant tout l’interrogatoire, raconta Grand frère. Je n’ai jamais eu la main. Elle m’a promené par le bout du nez.
• — Vous avez pourtant obtenu les réponses désirées, fit-elle remarquer en retour.
• — Parce que 308 est intervenu. Sans lui, on y serait encore, grommela-t-il.

Les trois spéciaux inconnus se tournèrent vers Alhya, qui ne réagit pas, trop fatiguée pour ça. Grand frère poursuivit :

• — Mais bon, elle m’a indiqué avoir été formée par 308 alors forcément…
• — Auriez-vous trouvé un apprenti à votre mesure ? interrogea le troisième inconnu qui s’exprimait pour la première fois.

Alhya envoya un regard interrogateur vers 308.

• — Je suis le meilleur interrogateur du pays, indiqua le chef d’escouade. J’ai toujours refusé de former quiconque.

Alhya sentit son cœur se gonfler. Il l’avait choisie, elle.

• — Au départ, je voulais juste te montrer les bases, se défendit 308. Il s’avère que tu t’es montrée douée, vraiment douée. Et puis, tu réalisais les exercices que je demandais. Tu lisais les textes requis. Tu ne m’as jamais déçu. Je suis très fier de toi, Alhya.

La jeune femme en ronronna de plaisir.

• — Pourquoi avez-vous formé Alhya ? interrogea la femme.
• — Parce que je suis le meilleur, répondit 308 sans la moindre once de modestie.
• — D’accord, mais… Alhya n’est pas votre cuisinière ?
• — Si, et alors ?
• — Pourquoi faire d’elle une experte en interrogatoire ? insista la femme.
• — Parce que notre ami nordiste avait choisi de la séquestrer pendant une session de jeu et de l’y torturer. Je voulais lui offrir une chance de répliquer.
• — Il a…

La femme cessa sa phrase avant de secouer la tête et de murmurer :

• — J’espère qu’il écopera de bien plus qu’un simple secouage de puces…
• — Pensez-vous qu’elle pourrait tenir un poste d’interrogateur ? demanda le premier inconnu.
• — Elle a réussi toutes les épreuves théoriques mais je n’ai jamais pu la tester en situation réelle, alors je ne sais pas, indiqua 308.
• — Elle est très douée en réel, assura Grand frère.
• — Je ne remets pas ta parole en doute mais je n’ai pas été autorisé à assister à l’entretien et à ma connaissance, il n’a pas été enregistré.
• — Non, en effet, confirma Grand frère.
• — Je comprends, assura le premier inconnu.

La porte s’ouvrit, dévoilant les cinq spéciaux nordistes masqués. Ils s’avancèrent.

• — Au rapport, lança le premier inconnu.
• — Escouade au complet et convaincue de l’absence de triche de la part de l’escouade sudiste, indiqua le chef d’escouade nordiste.
• — Parfait. Retirez vos masques. Tous, ordonna le premier inconnu.

Les spéciaux obéirent. Seuls les trois inconnus gardèrent l’anonymat. Alhya n’offrit pas un regard aux nordistes. Elle braqua son regard sur Grand frère qui retirait son masque, dévoilant son regard bleu aux pointes de vert. Il se tenait un peu loin mais même à cette distance, elle percevait les reflets azur. Il sentit son regard sur lui, sourit puis s’approcha pour s’installer devant elle et se retourna afin de lui faire face.

• — Merci, murmura-t-elle.
• — De rien, répondit-il en souriant.
• — Pour une fois que j’ai la paix, rit 308.

Une femme entra dans la pièce, un ordinateur dans la main.

• — Approchez ! proposa le premier inconnu.
• — C’est qui ? demanda Alhya à 314 en désignant l’homme toujours masqué.
• — Le chef de tous les spéciaux. On l’appelle le général mais je ne crois pas qu’il dispose de ce grade. C’est juste un surnom. Je ne connais ni son nom ni son visage.

Alhya acquiesça. Le général proposa à la dernière arrivée de s’installer sur les sièges proches des sudistes assis. Les nordistes envahirent les gradins. L’adversaire d’Alhya s’approcha des sudistes qui lui dégagèrent volontiers une place près d’elle.

• — Alors ? Tu t’es fait remettre les pendules à l’heure ?
• — M’en parle pas, grommela-t-il.

La femme sortit un boîtier et le tendit à Alhya.

• — Votre main, je vous prie, lança-t-elle.

Alhya offrit volontiers la forme de sa main, sa paume et ses empreintes digitales, l’appareil prenant tout en même temps.

• — Vous êtes morte, lut-elle, et classée au rang espace. Voilà une configuration que je n’avais jamais croisée pour une vivante.
• — D’où la raison de votre présence ici, indiqua le général. Pouvez-vous lui rendre la vie ?

La femme pianota puis annonça :

• — Non. Le système refuse. Incompatibilité. Je cherche la cause.

Elle farfouilla quelques instants puis expliqua :

• — C’est lié à son statut d’esclave.

Quel rapport ? se demanda Alhya.

• — Si elle devient vivante, un spécial se retrouve avec deux esclaves et le système refuse la configuration illégale.
• — Pouvez-vous retirer le statut d’esclave à une morte ? demanda le général.

La femme tenta avant d’indiquer que c’était possible.

• — Modifiez « esclave » en « SP », ordonna le général, puis rendez-lui la vie.

Alhya saisit la main de 314. Se passait-il vraiment ce qu’elle pensait ? Cet homme masqué était-il en train d’officialiser la fin de son esclavage ? Quelques doigts pianotant sur un ordinateur suffisaient-ils vraiment à faire ça ? Alhya ne put empêcher une larme de joie de couler. 314 lui rendit la douce pression.

Tandis que la femme pianotait, Alhya prenait conscience de ce qui se produisait. Le général venait-il vraiment de faire d’elle une spéciale ? Passive, certes, mais quand même !

• — C’est fait, indiqua la femme. Dans quelle zone dois-je la placer ?
• — Je n’ai aucune envie de détruire un équilibre fragile, précisa-t-il avant d’annoncer : sud.

314 serra sa main tandis qu’Alhya respirait sans avoir pris conscience d’avoir retenu sa respiration.

• — Alhya a-t-elle le droit de continuer à jouer avec nous ? demanda 308.
• — Bien sûr, répondit le général. Et les nordistes sont priés de tout faire pour vous battre, ce qu’ils réussissaient fort bien avant l’arrivée d’Alhya.

Ils grognèrent leur assentiment.

Main dans celle de sa compagne, 314 déposa un baiser sur sa joue. Elle se tourna vers lui, l’embrassa tendrement avant de sombrer sur son épaule dans le sommeil du juste, sous les rires de l’assemblée.