Il s’était réfugié sous un amoncellement de pierres, à l’abri des rayons du soleil qui dardaient implacablement.

Avant, la température demeurait supportable. Aujourd’hui, la chaleur s’insinuait partout, jusque dans les anfractuosités les plus profondes.

C’était l’endroit le plus frais qu’il lui restait.

La canicule se prolongeait. Les refuges suffisamment humides se faisaient de plus en plus rares.

Un bruit.

Instinctivement, il recula et se fondit dans l’obscurité. Indécelable. Depuis des millions d’années, cette faculté avait assuré la survie de son espèce face aux prédateurs. Cette fois, le danger semblait tout autre…

Bien plus tard…

Comment l’information avait fuité, nul ne le savait. La presse en fit sa une, balayant d’un titre les sujets cruciaux de la veille :

Lenoir referma d’un coup sec le dossier qu’il venait de parcourir, en laissant échapper un ricanement amer. Le ventilateur brassait l’air chaud de la pièce exigüe. La moiteur lui collait au visage.

En trente ans de police judiciaire, il avait vu des mises en scène grotesques, des fausses disparitions, des aveux mensongers et des crimes d’une incroyable perversité. Mais jamais il ne s’était occupé d’un hypothétique homicide concernant un… amphibien.

Il se frotta le menton et repoussa sur son bureau la chemise cartonnée grise, estampillée d’un large PRIORITAIRE rouge. Elle ne contenait qu’une seule feuille, presque vide.

Cause présumée : naturelle.

Qualification demandée : homicide.

Était-il donc tombé si bas dans l’estime de sa hiérarchie qu’on lui confiait désormais ce genre d’affaire ? maugréa-t-il.

Le soir, alors que Lenoir dînait en famille, l’esprit encore encombré par cette étrange affaire, son fils, Mathis, rompit le silence :

• — T’as vu ? Ils ne parlent plus que de ça aux infos.
• — Ridicule, répondit-il sans lever les yeux. Une histoire montée en épingle pour occuper les chaînes d’information.
• — Pourquoi ridicule ?
• — Parce qu’on prétend qu’on a assassiné une espèce déjà condamnée. Et tout le monde s’emballe.

Mathis resta pensif.

• — Tu l’as vu, le corps ?

La question glissa sans vraiment l’atteindre. Ce n’était pas l’enquête en elle-même qui le dérangeait. C’était d’être celui à qui on l’avait confiée.

• — Y a des photos ?

Lenoir fronça les sourcils. Pourquoi y en aurait-il ? Un triton mort, sans qu’on sache précisément où.

• — Non.
• — Mais comment ils savent qu’il est mort ?
• — On ne l’a plus observé.
• — Bah, ce n’est pas la même chose, ne plus voir quelque chose et dire qu’il n’existe plus.

Pas de corps, pas de scène, pas de crime…

Tout au plus une disparition.

Et en trente ans de métier, Lenoir savait qu’une disparition racontait souvent plusieurs histoires.

L’enquête est lancée

La salle de réunion du troisième étage n’avait rien d’exceptionnel. Une table ovale. Des bouteilles d’eau minérale. Un écran éteint. Un léger ronflement de climatisation. Une température agréable. Une moquette épaisse. Lenoir s’y sentit immédiatement de trop.

• — Merci d’être venu, dit le représentant du parquet sans se lever.

Lenoir répondit par un bref signe de tête.

• — On va être direct, reprit l’homme. Cette affaire n’est pas un fantasme médiatique. Elle est classée prioritaire par le ministère.

Lenoir eut un léger rictus.

• — Un amphibien, vraiment ?

Un silence bref.

• — Pas qu’un amphibien. Le Triton d’Ambre et de Pourpre, corrigea le conseiller technique. Le dernier spécimen recensé. Une espèce emblématique de la biodiversité, particulièrement importante pour la région.

Mathis n’était pas là. Mais Lenoir pensa à lui, sans comprendre pourquoi. Le genre de remarque sentimentaliste qu’il aurait pu dire.

• — Et vous êtes sûrs qu’il était le dernier ? demanda-t-il, en ravalant son agacement.

Le conseiller hésita une fraction de seconde.

• — C’est ce que suggèrent les éléments d’observation dont nous disposons.

Lenoir nota mentalement cette nuance. Éléments d’observation. Pas une certitude.

L’écran s’alluma enfin. Une carte de haute montagne apparut.

• — L’individu a été localisé ici pour la dernière fois, dit le conseiller. Zone inaccessible depuis plusieurs semaines en raison des conditions climatiques.
• — Conditions climatiques ? répéta Lenoir.
• — Chaleur exceptionnelle en altitude. Instabilité des sols. Dégradation rapide de l’écosystème.

Le mot rapide accrocha quelque chose chez lui, sans qu’il sache pourquoi.

• — Et la plainte pour homicide ? demanda-t-il.

Le procureur posa enfin son stylo.

• — Elle vient du groupe Altis Habitat.

Lenoir releva les yeux, incrédule.

• — Le plaignant est un promoteur immobilier ?
• — Un acteur majeur de l’habitat écologique. Une entreprise à mission. Un fleuron de notre territoire, corrigea le procureur.
• — Résumons, lança vivement Lenoir. Un animal disparu. Un lieu inaccessible. Et un industriel vert qui dépose plainte pour homicide.

Il referma son carnet.

• — Vous comprenez que ça ressemble à une plaisanterie.
• — Les plus hautes instances souhaitent une réponse claire, répondit le procureur.

Lenoir se redressa légèrement sur sa chaise.

• — Et moi, qu’est-ce que je fais ici exactement ?

Le procureur le fixa.

• — Vous allez déterminer s’il s’agit d’une mort naturelle… ou criminelle.

Un silence plus long s’installa.

Et pour la première fois depuis le début de l’affaire, Lenoir ne trouva rien à répondre.

À la recherche des faits

Le véhicule de service mit près de deux heures à atteindre les premières pentes. Puis la route devint piste. Ensuite sentier.

Le chauffeur finit par s’arrêter.

• — Plus haut, c’est interdit. Éboulements possibles.

Lenoir descendit sans répondre. Il regarda son fils sortir du 4x4. Il avait accepté que Mathis l’accompagne, considérant que le plein air était préférable aux jeux vidéo.

• — Tu restes derrière moi. C’est une enquête officielle. Pas de posts intempestifs sur les réseaux sociaux, répéta-t-il une énième fois en agitant son carnet dans l’air.

Ils continuèrent à pied. Un chemin escarpé, presque effacé. Au bout d’une demi-heure, le chauffeur s’arrêta, le visage en nage. Il s’éventa avec sa casquette.

Lenoir regarda autour de lui. La chaleur semblait monter de partout : de la poussière en suspension, des pierres brûlantes, jusqu’aux fissures du sol craquelé.

• — C’est ici ? demanda-t-il.

Le chauffeur haussa les épaules.

• — J’crois. En tout cas, c’est par là qu’ils l’ont cherché.
• — Qui, ils ?
• — Les scientifiques, les gars du parc, les membres de l’association de défense du site… On était quelques-uns.

Lenoir resta un instant silencieux, observant la pente qui menait à la crête.

• — La zone a été entièrement inspectée ?
• — Qui peut dire…
• — Comment ça ?
• — Ben, un triton, ça se balade. Il pouvait être partout. Une aiguille dans une meule de foin. Et puis la canicule a tout compliqué. Certains secteurs sont devenus inaccessibles, trop dangereux. Les équipes n’ont jamais pu couvrir toute la zone. Et personne n’était vraiment d’accord sur l’endroit où chercher.

Déjà plusieurs versions pour un même fait. Toutes hypothétiques.

Mauvais signe.

Il s’avança seul sur quelques mètres. Rochers instables. Végétation rare. Aucun ruissellement. Pas de zone humide.

Aucun indice. Pas de scène. Juste un lieu.

• — Pourquoi un triton monterait jusqu’ici ? demanda Mathis.

Lenoir se gratta la tête, perplexe.

• — Ici, insista son fils en désignant la crête. Un batracien ne devrait pas vivre dans un endroit comme ça. Ce n’est pas logique.

Le chauffeur écarta les bras en signe d’ignorance. Lenoir resta silencieux.

Pour la première fois depuis leur arrivée, il observa vraiment le lieu. Pas comme un décor, mais comme une impossibilité.

À la recherche des causes

L’Office public d’expertise était situé à l’écart du centre-ville, dans un bâtiment blanc en forme de cube, sans enseigne. Lenoir n’aimait pas ce genre d’endroits. Trop propres. Trop calmes.

Même ici, la chaleur restait étouffante.

Le responsable de l’établissement ne leva même pas les yeux lorsqu’il entra avec son fils.

• — Qui est ce garçon ? On ne m’a pas prévenu.
• — Je ne suis pas venu pour débattre de ça.

Un léger silence. Puis un geste vers la chaise.

• — Je vais aller droit au fait. Je doute de pouvoir vous être très utile : sans cadavre, pas d’analyse post-mortem.

Lenoir haussa un sourcil.

• — Je recherche des causes possibles du décès… si décès il y a.

Le responsable fit glisser un dossier sur la paillasse en faïence blanche.

• — Nous ne sommes pas spécialistes de cette espèce. Les travaux de référence sont ceux de la chaire de biodiversité. Notre rôle est d’expertiser les éléments qui nous sont transmis pour le compte des pouvoirs publics.

Lenoir feuilleta sans conviction.

• — Et ?

Le responsable hésita.

• — Et c’est là le problème.

Il pointa une courbe imprimée.

• — Les conditions climatologiques de la zone, sur la période présumée de la disparition, ne permettent pas d’expliquer la mort d’un Triton d’Ambre et de Pourpre, pour reprendre la terminologie du rapport initial.

Lenoir releva les yeux.

• — Comment ça ?
• — Les données scientifiques disponibles indiquent que l’espèce a survécu à des variations thermiques extrêmes pendant des millions d’années. Les données climatologiques relevées ne permettent pas, à elles seules, d’expliquer la disparition.
• — Si ce n’est pas la chaleur… une chute ? Un éboulement ? Un prédateur ?

Le responsable secoua la tête.

• — Sans dépouille, nous ne pouvons rien confirmer ni infirmer. Toutes ces hypothèses restent ouvertes.

Lenoir resta immobile.

• — Mais il est mort quand même.
• — C’est à vous de le dire.

Un silence s’installa.

Lenoir referma lentement le dossier.

• — Ça ne colle pas.

Le responsable ne répondit pas immédiatement. Puis :

• — C’est exactement pour ça que le dossier est marqué « prioritaire ».

En sortant du laboratoire, Lenoir sentit pour la première fois quelque chose de désagréable s’installer.

Pas une conviction. Pas encore. Mais une contradiction.

Et les contradictions, il savait les reconnaître. Elles ne disparaissaient jamais toutes seules.

• — Dis, papa… y a un truc qui me chiffonne. Pourquoi le triton a gravi la montagne jusqu’au sommet ? Qu’est-ce qu’il cherchait là-haut ?

À la recherche des mobiles

Lenoir s’adossa à son fauteuil. Il suivait toujours la même règle lorsqu’une enquête piétinait.

S’il y a un crime, il y a forcément un mobile.

Encore fallait-il qu’il y eût crime. Pour l’instant, il n’avait ni corps, ni cause certaine, ni indice. Seulement une plainte. Et une immense interrogation.

Supposons, se dit-il, qu’il ne s’agisse ni d’une mort naturelle ni accidentelle. Qui aurait eu intérêt à faire disparaître le dernier Triton d’Ambre et de Pourpre ?

Les associations de protection de la nature : une extinction spectaculaire attirait les caméras, les dons et l’attention du public.

Les laboratoires de recherche : l’émotion suscitée pouvait débloquer de nouveaux financements.

Les collectivités locales : la disparition de l’espèce levait peut-être un obstacle à certains projets d’aménagement rural.

Les exploitants touristiques : tant que le triton subsistait, plusieurs sentiers, refuges et équipements demeuraient inaccessibles.

Les promoteurs immobiliers : la présence d’une espèce protégée interdisait tout projet d’envergure sur le massif.

Les paysans : les mesures de protection de l’espèce compliquaient l’exploitation de certains pâturages ou l’utilisation de points d’eau.

Les groupuscules complotistes : chaque disparition devenait pour eux une preuve supplémentaire de manipulations politiques et de catastrophes fabriquées.

Il relut la liste. Un nom manquait encore. Celui du plaignant : Gabriel Montfort.

Les autres avaient peut-être quelque chose à gagner de la disparition du triton. Il avait, lui, exigé une enquête.

Une rapide recherche sur Internet lui permit d’accéder à sa biographie :

La photo montrait un homme d’une cinquantaine d’années, souriant, une veste de randonnée à l’épaule, au sommet d’un col. En dessous, était mentionné le slogan de l’entreprise :

Construire pour préserver le vivant.

Le logo représentait un triton stylisé, dessiné d’un seul trait.

Lenoir referma la page. Tout semblait cohérent. Dirigeant visionnaire. Industriel engagé dans la transition écologique. Promoteur d’un habitat adapté au réchauffement climatique. Défenseur de la montagne. Difficile d’imaginer meilleur ambassadeur de la cause environnementale.

Une semaine plus tard, le bureau de Lenoir avait changé de visage. Il croulait sous une pile de dossiers administratifs qui étaient arrivés au compte-goutte : plans cadastraux, demandes de permis, études d’impact, notifications de décision…

Il soupira puis prit celui du dessus sans hâte.

Projet de retenue d’eau. Ajourné. Motif : présence d’une espèce protégée.

Il consulta le second, puis tous les autres jusqu’au dernier.

Parcs de loisirs, routes, chalets, refuge de montagne, sentiers aménagés, … Tous étaient frappés de la même mention.

De retour chez lui, Mathis l’attendait dans le salon.

• — Alors ?

Lenoir posa son carnet sur la table.

• — Je pensais chercher ceux qui pouvaient vouloir sa mort.

Il se frotta le menton.

• — En réalité, je découvre tout ce qu’il empêchait de vivre.

Mathis fronça les sourcils.

• — Comment ça ?
• — Des projets systématiquement bloqués. Tout est suspendu à cause de lui.

Il marqua une pause.

• — Un seul, pourtant, a été autorisé : une chaire de biodiversité consacrée à l’étude du Triton d’Ambre et de Pourpre. Des moyens importants. Des publications régulières. Un site très bien documenté.

Mathis releva la tête.

• — Et leurs travaux expliquent pourquoi il est monté en haut de la montagne ?

Lenoir haussa les épaules, sans répondre directement. Son fils reprit doucement.

• — C’est étrange… un seul triton bloque autant de projets.
• — Pas un animal. Sa protection juridique.
• — C’est drôle, non ? Ce triton empêche de construire, et Altis Habitat l’a choisi comme logo.
• — Il symbolise leur approche écologique, répondit Lenoir.
• — Un amphibien au sommet d’une montagne, ce n’est quand même pas très naturel.

À la recherche d’explications

La Fondation Montfort occupait le quatrième et dernier étage d’un immeuble de verre, en bordure du parc urbain. Les baies vitrées donnaient sur la ville. En contrebas, la frondaison des arbres formait une masse compacte verte.

D’habitude, Lenoir n’aimait pas ce genre de lieux. Trop maîtrisés. Trop apparents. Aujourd’hui, pourtant, il en appréciait la fraîcheur.

Une assistante les guida avec un sourire poli jusqu’au bureau de Gabriel Montfort qui se leva pour les accueillir.

• — Inspecteur Lenoir.

Il tendit la main avec une précision mesurée. Lenoir la serra brièvement.

• — Merci de me recevoir.

Mathis resta légèrement en retrait. Montfort le remarqua immédiatement.

• — Vous avez amené votre fils avec vous ?
• — Il est en seconde. Stage d’observation en milieu professionnel.
• — Parfait.

Il désigna deux fauteuils.

• — Je vous en prie.

Personne ne s’assit.

Montfort observa Lenoir un instant, comme pour l’évaluer.

• — Je vous remercie d’avoir pris cette affaire au sérieux.
• — Une plainte pour homicide concernant un animal dont personne n’a vu le corps… disons que ça attire l’attention.

Une légère moue passa sur le visage de Montfort.

• — Justement… Ce que nous appelons « absence de preuve » ne veut pas dire que la Nature n’en souffre pas.

Lenoir ne répondit pas. Montfort poursuivit :

• — Le Triton d’Ambre et de Pourpre n’est pas une espèce comme les autres.

Mathis leva les yeux, mais resta silencieux.

• — Ses capacités d’adaptation sont extraordinaires, continua Montfort. Sa physiologie est fascinante. L’étudier, c’est comprendre des mécanismes encore mal maîtrisés. Et peut-être ouvrir des pistes d’innovation.

Lenoir croisa les bras.

• — C’est pour ça que vous financez autant sa protection, malgré le fait qu’elle bloque tant de projets ?

Montfort esquissa un sourire mesuré.

• — Ce n’est pas un paradoxe. Un bon équilibre est celui où chacun accepte de renoncer à quelque chose.

Il marqua une pause.

• — Et je crois sincèrement qu’il faut protéger ce qui nous empêche d’aller trop vite.

Lenoir soutint son regard.

• — Trop vite ? Vous pensez à quoi, par exemple ?
• — Des projets qui confondent vitesse et progrès.

Un silence s’installa.

• — Donc… si le triton disparaît, tout peut être construit ?
• — Tout dépend de ce que vous appelez « disparaître ».

Lenoir fronça légèrement les sourcils.

• — Vous avez pourtant déposé une plainte pour homicide.
• — Oui.
• — Pourquoi ?
• — Parce que, lorsqu’une disparition ne s’explique pas, il faut l’examiner comme toutes les autres hypothèses.
• — Et pourtant, les experts mandatés par les pouvoirs publics ne concluent pas à un décès certain.
• — Ils concluent qu’aucune cause naturelle ne permet, à elle seule, d’expliquer cette disparition.
• — Ce n’est pas la même chose.

Montfort acquiesça.

• — C’est précisément pour cette raison que j’ai demandé une enquête.

Lenoir referma lentement son carnet.

• — Vous ne répondez toujours pas à ma question.

Un léger sourire passa sur le visage de Montfort.

• — Au contraire.

Il se leva et s’approcha de la baie vitrée.

• — Vous cherchez à élucider cette affaire.
• — Oui.

Montfort contempla quelques instants la ville.

• — Alors, ne regardez pas seulement ce qui s’est passé.

Il se retourna.

• — Demandez-vous aussi quelles décisions l’ont rendue possible.

En sortant de l’immeuble, Lenoir resta silencieux. Mathis marchait à côté de lui, les mains dans les poches.

• — Il est bizarre, non ?
• — Il est cohérent, répondit Lenoir.

Il marqua une pause.

• — Et c’est souvent plus dangereux.

À la recherche de la vérité

L’enquête traînait en longueur. Trop de suspects, trop d’intérêts contradictoires. Rien de cohérent.

Le parquet s’impatientait. Sa hiérarchie aussi.

Et lui piétinait.

Il relut une nouvelle fois les notes de son carnet. Agriculteurs, écologistes, promoteurs, responsables locaux, scientifiques…. En réalité, personne ne se souciait vraiment du triton. Tous se servaient de cette affaire médiatisée pour tenter d’arriver à leurs fins, asseoir leur influence, obtenir des subventions ou relancer leurs investissements. Tous avaient quelque chose à gagner.

Sauf lui.

Il referma son carnet.

Gabriel Montfort multipliait les déclarations à la presse, exigeant des résultats rapides :

Lenoir rouvrit les dossiers : relevés, cartes, rapports. Les données provenaient majoritairement du programme de suivi du Triton d’Ambre et de Pourpre, conduit par la chaire de biodiversité, elle-même financée par la fondation Montfort.

Il relut une interview ancienne :

Lenoir rangea la coupure de presse dans sa pochette qu’il referma lentement.

Au loin, la montagne s’effaçait peu à peu dans la brume de chaleur.

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