L’arrivée à la terrasse du café, à l’ombre du château de Lourmarin, marqua le véritable début de mon calvaire — ou de mon exaltation, je ne savais plus vraiment. Dès que j’ai posé le pied sur la place, j’ai compris que le défi de Marc allait prendre une dimension que je n’avais pas soupçonnée.

Ce n’était plus un jeu intime entre nous, dans le secret de notre chambre. C’était une épreuve publique.

J’avançais avec une raideur inhabituelle, consciente du moindre de mes mouvements. Ma mini-jupe à carreaux était si courte que je sentais le contact direct de l’air sur ma peau, une sensation de nudité totale qui me donnait l’impression de hurler mon secret à la terre entière. Marc marchait à mes côtés, l’air décontracté, mais je voyais l’éclair de triomphe dans ses yeux. Il m’avait lancé ce défi pour me voir ainsi : vulnérable, exposée, et pourtant obligée de garder la tête haute.

Alors que nous traversions la terrasse bondée pour trouver une place, le silence semblait se propager comme une onde de choc. Les gens attablés, les habitués qui lisaient le journal, tous semblaient happés par ma silhouette. Je sentais mon visage s’empourprer sous l’effet de cette attention soudaine. Mes mains, aux ongles peints d’un vernis rouge vif, se crispaient sur mon petit sac comme pour y trouver un appui.

Mon t-shirt rose, d’une finesse de gaze, ne me protégeait de rien. L’encolure en V laissait deviner bien plus qu’elle ne cachait, et le mistral, qui commençait à se lever, plaquait le tissu contre mon buste, révélant la saillie indubitable de mon piercing au téton gauche.

Je me suis penchée vers lui, la voix tremblante mais le regard intense.

• — Marc, c’est fou… tout le monde me regarde, lui ai-je soufflé, presque dans un vertige.

Il a tiré une chaise pour moi avec un sourire calme, presque cruel.

• — C’est le but du défi, Bridget. C’est toi qui as accepté, m’a-t-il répondu d’une voix basse.

Je m’assis avec une précaution extrême, tentant de joindre mes jambes pour ne rien dévoiler. Mais la jupe, au bord effiloché, remontait inexorablement. Je me sentais au centre d’une arène. Le défi était là : tenir cette posture, commander un verre, discuter comme si de rien n’était, alors que je savais que sous ce tissu marron et orange, il n’y avait absolument rien.

À une table voisine, un homme au chapeau de toile ne faisait même plus semblant de regarder le château. Ses yeux étaient fixés sur mes cuisses, guettant la moindre maladresse de ma part ou la prochaine rafale de vent. Je voyais bien que Marc l’avait remarqué, mais il ne faisait rien, savourant le fait que son épouse soit devenue l’objet d’une telle fascination silencieuse.

Après ce café chargé de tension, le trajet à pied vers l’entrée du château de Lourmarin fut une épreuve de chaque instant. Le sentier qui monte vers l’édifice est exposé au vent, et chaque bourrasque de mistral semblait s’être donné pour mission de trahir mon secret avant même que nous n’ayons franchi le portail.

Je marchais un peu derrière Marc, tentant désespérément de maintenir l’ourlet de ma mini-jupe. Le tissu n’avait aucune tenue face aux assauts de l’air. À chaque pas, le bord remontait, et je sentais la fraîcheur du vent sur mes cuisses avec une acuité qui me donnait le vertige.

• — Marc, attends-moi… ai-je murmuré, alors qu’une rafale plus forte que les autres m’obligeait à m’arrêter pour plaquer mes mains sur mes hanches.

Je me sentais ridicule et incroyablement désirable à la fois. Marc s’est retourné, un sourire en coin, m’attendant avec une patience feinte. Il savait que ce court trajet était déjà une victoire pour lui.

Nous avons rejoint le groupe de la visite guidée dans la cour intérieure. L’homme au chapeau de toile, celui de la terrasse, était là lui aussi. Il se tenait à quelques mètres, feignant d’étudier un dépliant, mais ses yeux ne quittaient pas le bas de ma silhouette.

La guide, une jeune femme à la voix claire, commença ses explications devant la façade Renaissance.

• — Veuillez me suivre dans la première salle de réception, annonça-t-elle en nous dirigeant vers une porte de bois massif.

L’entrée dans les premières salles fut un soulagement éphémère. À l’intérieur, les murs de pierre gardaient une fraîcheur millénaire, et le vent s’était tu. Mais une autre forme de gêne s’installa. Les salles étaient vastes, peu meublées, et le moindre mouvement y résonnait.

Dans la salle des gardes, la guide s’arrêta devant une cheminée monumentale. Le groupe se pressa autour d’elle. L’espace était restreint, et je sentis la proximité des autres visiteurs. Mon t-shirt, légèrement humide de nervosité, collait à ma poitrine. Sous le coton fin, le relief de mon piercing au téton gauche était plus visible que jamais dans la lumière crue des fenêtres à meneaux.

Je me tenais les bras croisés pour me dissimuler, mais Marc s’est approché de moi et a posé une main possessive sur mon épaule, m’obligeant à me redresser.

• — Regarde la hauteur de ce plafond, Bridget, dit-il assez fort pour que les voisins nous entendent.

En levant les yeux, j’ai dû étirer mon buste. Le t-shirt s’est tendu, soulignant chaque courbe. J’ai surpris le regard du touriste au chapeau, qui s’était placé juste en face de nous. Il ne regardait pas la cheminée. Il regardait mon haut, fasciné par le petit éclat de métal qu’il devinait à travers le lin.

La guide nous invita alors à passer dans la bibliothèque. Pour y accéder, il fallait franchir une petite marche en pierre, assez haute.

• — Après vous, Monsieur, dit Marc à l’homme au chapeau, avec une politesse presque provocatrice.

L’homme déclina d’un geste de la main, nous laissant passer devant. Je compris alors le piège. Pour franchir cette marche, j’allais devoir lever la jambe devant lui, dans un espace clos où aucun courant d’air ne pourrait servir d’excuse. J’ai senti mes joues s’enflammer. Sous cette jupe, je n’avais aucune protection, aucune barrière entre ma nudité et le regard de cet étranger qui attendait son moment.

La guide nous fit signe de la suivre vers le fond de la pièce, là où une porte dérobée ouvrait sur la tour. Je sentis un nœud se former dans mon estomac. Le trajet dans les salles planes n’était qu’un échauffement ; le véritable défi de Marc allait se jouer ici, dans l’obscurité de l’escalier à vis.

Je m’engageai la première, mes mains frôlant les parois de calcaire rugueux. Marc me suivait de près, et juste derrière lui, j’entendais le pas lourd de l’homme au chapeau de toile.

Les marches de Lourmarin sont redoutables : hautes, étroites, et mangées par les siècles. À chaque fois que je devais hisser mon corps pour franchir une marche, ma mini-jupe glissait impitoyablement vers le haut de mes hanches. Sans sous-vêtements, la sensation du courant d’air frais qui remontait le long de mes jambes était une décharge d’adrénaline pure.

Dans le silence de la tour, chaque bruit était amplifié. Le cliquetis de mes pas, ma respiration qui s’accélérait, et surtout, ce silence pesant derrière moi. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir que l’homme au chapeau ne regardait pas l’architecture des voûtes. Profitant de la verticalité de l’escalier, ses yeux étaient rivés sur le mouvement de mes jambes.

Marc, placé stratégiquement entre nous deux, ralentissait volontairement le pas. Il créait un vide, une fenêtre d’exposition parfaite. Je sentais mon cœur battre à tout rompre, tandis que le relief de mon piercing trahissait mon excitation mêlée de peur. Je me cramponnais à la rampe, mes ongles rouge vif contrastant avec la pierre grise, consciente que chaque tour de spirale me dévoilait un peu plus.

Enfin, une lueur crue apparut en haut des marches. Nous débouchâmes sur la terrasse panoramique qui domine la vallée du Luberon. Mais la beauté du paysage fut instantanément balayée par la violence du mistral.

À peine avais-je franchi le seuil de la tour que le vent s’engouffra avec une force inouïe sous le coton léger de ma jupe. Le tissu se souleva d’un coup sec, s’enroulant presque autour de ma taille. Je poussai un petit cri étouffé, tentant de rabattre le bord avec mes mains, mais les rafales étaient trop nerveuses, trop imprévisibles.

Pendant de longues secondes, je restai là, pétrifiée, totalement exposée à la vue de tous. L’homme au chapeau, qui venait d’émerger derrière nous, s’arrêta net. Il resta immobile, le regard fixe, ne faisant aucun effort pour détourner les yeux de ma nudité révélée.

Je cherchai désespérément Marc des yeux. Il s’était éloigné vers le parapet, laissant le vent ébouriffer ses cheveux. Il ne fit pas un geste pour me couvrir ou s’interposer. Au contraire, il m’observait avec un sourire indéchiffrable, savourant le spectacle de ma vulnérabilité face à cet inconnu et aux éléments déchaînés. Le défi n’était plus seulement un secret partagé ; il était devenu une mise à nu publique, ici, au sommet de la tour.

Marc a fini par s’approcher. Il a passé son bras autour de ma taille, sa main se posant fermement sur la peau nue de ma hanche, juste sous le tissu qui flottait encore. Il a jeté un regard victorieux vers l’homme au chapeau, qui a fini par baisser les yeux et s’éloigner précipitamment vers l’escalier.

• — Tu as gagné, m’a-t-il glissé au creux de l’oreille, sa voix couverte par le sifflement du mistral.

Je me suis blottie contre lui, sentant le coton fin de son propre vêtement contre mon épaule. Nous sommes restés là encore quelques minutes, seuls sur la terrasse, souverains du château et de notre secret, avant d’entamer la descente. Je marchais désormais d’un pas ferme, la tête haute, savourant chaque tintement imaginaire de ma propre audace sur les marches de pierre.