Mumbai était un chaos en mouvement. Des milliers de corps se croisaient et se frôlaient dans le marché de Crawford, les odeurs d’épices se mêlant à celles du gasoil et du poisson frais ou moins frais. Mangouste avançait d’un pas mesuré, capuche de son sweat rabattue, lunettes noires.

Autour d’elle, des étals débordaient de poudres rouges, jaunes, multicolores, curry, safran ou curcuma, des montagnes de fruits juteux ou des pyramides de légumes colorés ou de fleurs de jasmin. Les vendeurs criaient leurs prix, les klaxons des rickshaws¹ perçaient la cacophonie.

La ville respirait profondément.

• — Rien à faire, murmura-t-elle, la jungle, la ville, ou un champ de bataille… il y a toujours cette odeur particulière.

Elle contourna le marché pour se diriger vers les quais, puis vers le quartier où se situait son hôtel, quand un cri attira son attention. Elle s’engagea dans une ruelle qui débouchait sur un coin des docks déserté. Trois hommes encerclaient une jeune femme blonde, anglaise d’après son accent, élégante, qui se débattait maladroitement, coincée entre des caisses de poissons et l’eau grise du port.

Mangouste s’avança sans un bruit. L’un des hommes leva la main sur l’Anglaise…

• — Erreur de cible, dit-elle d’une voix glaciale en lui attrapant le bras.

L’homme se retourna, mais trop tard. Cela permit d’ailleurs au pied de Mangouste de rencontrer sa gorge dans un coup sec. Quand elle lui relâcha le bras, il s’effondra en suffoquant. Il resta prostré à quatre pattes en essayant de respirer.

Le deuxième s’élança, Mangouste se retourna et mit son pied en opposition, il trébucha dessus, elle l’attrapa par la chemise et le poussa sans effort dans l’eau boueuse. Il hurla en se débattant.

• — Il sait nager, tu crois ? demanda l’Anglaise, essoufflée qui s’était approchée.
• — Non. Mais vu l’état de l’eau, j’appelle ça une chance. Mieux vaut y mourir noyé que de remonter et de mourir de maladies diverses qu’il aurait immanquablement chopées, répondit Mangouste avec un sourire froid. C’est une mort plus douce finalement.

Le troisième avait pris la fuite, disparaissant entre les caisses, rapidement suivi par le premier assaillant qui se tenait toujours la gorge. Mangouste ne bougea pas.

• — Laisse-les courir. Ils raconteront ce qui s’est passé. La peur fait toujours mieux le travail qu’une balle.

La jeune femme se redressa, essuyant la poussière sur sa robe légère. Ses cheveux blonds étaient emmêlés, mais ses yeux bleus acier brillaient d’un mélange d’excitation et de malice.

• — Je suppose que je dois te remercier, dit-elle dans un français impeccable.
• — Tu peux, en effet.
• — Je m’appelle July Andrews. Ethnologue.
• — Ethnologue ? Évidemment. Et moi, je suis religieuse au couvent de Mumbai, répondit Mangouste en arquant un sourcil.

July éclata d’un rire cristallin. Le quai était redevenu calme, mais les bruits de moteurs se rapprochaient. Mangouste jeta un coup d’œil rapide aux rues.

• — Pas le temps de jouer à « qui es-tu vraiment ». On part avant qu’ils ne reviennent en nombre. Tu montes ? dit-elle en désignant un rickshaw.

July obtempéra sans discuter. Elles s’engouffrèrent à l’arrière. Le chauffeur, un vieil homme maigre, démarra à toute vitesse.

• — Alors, reprit Mangouste, tu m’expliques ?

July haussa les épaules, l’air faussement innocent.

• — Je suis ethnologue. Spécialiste des cultes naga. Je suis venue étudier… les bijoux.
• — Dans les ports de contrebande de Mumbai ? fit Mangouste avec un sourire en coin. Pourquoi j’ai du mal à te croire ?
• — Les plus belles trouvailles ne se font jamais dans les musées, répondit July.
• — C’est quoi les cultes naga ?
• — Naga, ça signifie serpent en sanskrit. Dans l’hindouisme, c’est un mélange d’homme et de serpent. Un truc un peu improbable…

Mangouste la fixa, sans rien dire. Elle savait reconnaître une menteuse, et celle-ci mentait avec grâce.

• — Tiens ! Pour te remercier, je t’invite à dîner. Je connais un petit restaurant anglais dans cette ville.
• — Un restaurant anglais ? Quelle drôle d’idée !
• — Pourquoi ?
• — La nourriture anglaise est dégueulasse. À part un véritable Fish & Chips avec une pinte de Stout, je refuse d’avaler quoi que ce soit d’anglais.

Derrière elles, un rickshaw noir surgit, chargé de trois hommes armés.

• — On a des amis derrière, souffla Mangouste.

Elle sortit son Sig Sauer et vérifia le chargeur. Les coups de feu fusèrent, les passants hurlèrent et se plaquèrent contre les murs. Le chauffeur de leur rickshaw cria quelque chose en hindi et pila net.

• — Descendez ! cria-t-il avant de détaler.

Mangouste grimpa à l’avant.

• — Comment on conduit ce truc ?

Elle haussa les épaules.

• — Bon… on va le faire à l’instinct ! C’est ballot ! Je crois que pour ton restaurant anglais, c’est fortement compromis.

Le moteur rugit et le rickshaw bondit dans la rue, manquant de peu un troupeau de chèvres. Les autres débouchaient déjà au coin de la rue et fonçaient sur elles.

• — Tu es complètement folle ! cria July, cramponnée à la barre.
• — Folle ? Non. Efficace, répondit Mangouste en se retournant pour tirer vers leurs poursuivants. C’est assez maniable comme engin finalement !

Lorsqu’elle reporta à nouveau son regard sur l’avant, elle évita de justesse un étal. Le rickshaw noir tenta un dépassement, mais Mangouste fit un écart, le forçant à rater son virage. Vu l’étroitesse de la rue, le véhicule percuta une échoppe dans un fracas de bois et de métal, et alla s’encastrer contre un mur.

• — Boum. Ouille, souffla Mangouste avec un sourire glacé.
• — …
• — Évidemment, il va beaucoup moins bien marcher, le rickshaw.

Mangouste les amena jusque devant son hôtel dans le quartier de Colaba. Sous les regards effarés du portier, elles descendirent du rickshaw. Mangouste lança les clés au voiturier.

• — Et faites attention, on me l’a encore rayé aujourd’hui.

Une fois dans la chambre, July se laissa tomber sur le lit, encore essoufflée.

• — Merci… tu m’as vraiment sauvée, dit-elle avec un sourire charmeur.

Mangouste resta debout, les bras croisés.

• — Tu vas me dire la vérité maintenant ?

July s’approcha lentement, se relevant pour réduire la distance entre elles.

• — La vérité, c’est que j’ai besoin de toi. Et que tu as besoin de moi.
• — Besoin de toi ? répéta Mangouste, sceptique. Non, je ne crois pas avoir besoin de toi.

July fit un pas de plus, ses yeux brillants d’un mélange de défi et de séduction.

• — Bon, d’accord, tu m’as percée à jour. Je ne suis pas seulement ethnologue…
• — Pas seulement ?
• — Disons que je suis plutôt bonne pour ouvrir ce qui est censé rester fermé. Coffres, serrures, portes blindées… les vitrines de musée, accessoirement.

Mangouste croisa les bras.

• — Charmant CV. Et tu as volé quoi, exactement, pour avoir ces types à tes trousses ?
• — Pas « quoi ». Qui, plutôt !

Elle sortit de son sac un bijou scintillant, un serpent en or serti de rubis.

• — À « qui » j’ai volé ça.
• — Un serpent ?
• — Ça appartenait à un magnat local, très méchant, très riche… et très susceptible. Il veut me faire disparaître.

Mangouste la fixa, silencieuse.

• — Alors tu t’es dit quand tu m’as vue, « tiens, je vais l’embarquer dans mes ennuis ».
• — Tu n’étais pas obligée de me sauver, répondit July avec un sourire qui n’annonçait que des complications.
• — Si. C’est un problème que j’ai, je n’aime pas voir trois hyènes sur la même proie.
• — Peu de serrures me résistent. Peu d’alarmes me tiennent tête. Si tu veux savoir pourquoi ce bijou vaut qu’on me tue, tu devras m’aider à finir ce que j’ai commencé.
• — Qui te dit que j’ai envie de connaître le fin mot de cette histoire ?
• — Mon petit doigt…

Mangouste la fixa un long moment, puis esquissa un sourire en coin.

• — J’ai vu des pièges à serpents plus subtils que toi.

July haussa un sourcil, un sourire en coin.

• — Peut-être que je suis ton genre de serpent.

Mangouste soupira, s’assit sur le lit. July proposa son marché. Si Mangouste l’aidait à quitter la ville vivante, elle lui révélerait toute l’histoire derrière le bijou, un artefact ancien lié à un temple naga dans le Rajasthan. Mangouste hésita un instant, puis hocha la tête.

• — Très bien. Mais si tu me mens, je te retrouve, même dans le trou le plus profond de l’Himalaya.
• — J’adore les filles qui savent ce qu’elles veulent, répondit July en lui lançant un clin d’œil.

Mangouste soupira.

• — Et moi, j’adore les emmerdes. C’est d’accord, mais tu arrêtes de me raconter des histoires. Et si tu essayes de me doubler…
• — Je sais, dit July, un sourire mutin aux lèvres. Tu me retrouveras, même dans le trou le plus profond de l’Himalaya.

La tension entre elles monta. July posa sa main sur la cuisse de Chloé, qui ne recula pas.

• — C’est ta nouvelle technique pour négocier ? demanda-t-elle d’une voix glaciale.
• — Tu sembles réagir, répondit July en s’asseyant à califourchon sur ses genoux.
• — Comme on dit « un clito ris… à moitié dans ton lit » …

La chaleur de la ville, la sueur, l’adrénaline de la poursuite… tout se mélangeait. Mangouste céda, l’embrassa avec une violence contenue. Les deux femmes basculèrent sur le lit, entre rires et gémissements, jusqu’à ce que la nuit et la moiteur de Mumbai étouffent le reste du monde.

Le soleil dardait ses rayons sur la baie de Mumbai quand Chloé se réveilla.

La chambre sentait encore la chaleur de la nuit. July dormait en travers du lit, une mèche de cheveux blonds collée à sa joue. Mangouste se leva sans bruit, enfila son jean et s’approcha du sac de July, laissé ouvert sur une chaise. À l’intérieur, le bijou-serpent reposait dans un écrin. Mais à côté, un morceau de parchemin ancien, couvert de symboles, attira son attention. Elle le déplia et comprit tout de suite qu’il s’agissait d’une carte.

• — Une carte au trésor… sérieusement ? murmura-t-elle.
• — Tu fouilles dans mes affaires, maintenant ? dit une voix encore ensommeillée derrière elle.

Mangouste se retourna, bras croisés.

• — J’aime savoir avec qui je baise et avec qui je dors.

July se redressa, nue, mais sans aucune gêne.

• — Tu es décidément la femme la plus charmante que j’ai rencontrée.
• — Épargne-moi ton numéro de charme so british. Tu m’as dit que ce bijou était juste volé à un magnat rancunier. Tu ne m’as pas dit qu’il ouvrait une porte vers… quoi, au juste ?

July se leva lentement, s’approcha.

• — Vers quelque chose qui ne doit pas rester entre les mains de cet homme.
• — Traduction : un trésor.
• — Pas un trésor… un sanctuaire. Celui du culte naga. Le bijou est une clé. Avec la carte, on peut trouver le temple.
• — Le culte naga ?
• — Naga, ça veut dire serpent en sanskrit. Tu vois, tout se tient !

Mangouste la regarda, incrédule.

• — Et tu comptais me dire ça quand ? Avant ou après que ces hommes me criblent de balles ?

July soutint son regard.

• — Si je t’avais tout dit hier, tu m’aurais laissée là-bas.

Mangouste eut un rire bref.

• — Peut-être. Peut-être pas. Mais je n’aime pas qu’on me manipule.

Elle rangea le parchemin dans le sac et jeta celui-ci sur le lit.

• — Maintenant, tu vas tout me raconter en détail. C’est la deuxième fois que je te le demande. Il n’y aura pas de troisième. Où mène cette carte. Ce qu’on va trouver. Et surtout… combien de types armés vont encore nous tomber dessus ?

July sourit doucement, presque amusée.

• — Tu me plais encore plus quand tu es en colère.

Mangouste soupira.

• — Tais-toi et habille-toi. On bouge. Et je ne suis pas en colère. Quand je suis en colère, ça déménage un peu plus.

Quelques heures plus tard, elles étaient dans un café de Colaba, à l’ombre des ventilateurs grinçants. July expliqua tout et cette fois, elle parut sincère à Chloé.

Le bijou est une clé rituelle ouvrant une chambre scellée dans un temple du Rajasthan. À l’intérieur, une relique connue sous le nom énigmatique de « Yeux du Naga », un objet sacré d’une valeur inestimable. Le magnat qui la pourchassait voulait s’en emparer pour asseoir son pouvoir politique et financer son réseau criminel.

Mangouste écouta, silencieuse. Puis elle dit.

• — Et il s’appelle comment ton magnat ?
• — Mahadjani Shivaradakar.
• — Oui, bon, on va continuer à l’appeler le magnat, mais on va lui couper l’herbe sous le pied. Je n’aime pas ce genre d’individus. On va trouver ton temple.

July lui adressa un sourire malicieux.

• — Et tu fais ça pour sauver l’Inde ?
• — Non, répondit Mangouste en vérifiant le chargeur de son Sig Sauer.

Elle se pencha vers July, son sourire dangereux.

• — Je fais ça parce que j’adore flinguer les plans des connards. Mais j’en ai un peu marre à force.
• — Quoi ? De tuer des méchants.
• — De les tuer, non. Mais je me dis qu’il y a quatre milliards d’individus sur la terre et je ne tombe que sur les pires.

La chaleur du soir tombait sur la gare de Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, mais le lieu bouillonnait comme une fourmilière. Les haut-parleurs crachaient des annonces incompréhensibles, ponctuées de grésillements. Des familles entières étaient assises à même le sol, entourées de sacs, de valises rafistolées, de cageots de poules et de sacs de riz. Des marchands ambulants vendaient du thé brûlant et des samossas, leurs cris se mêlant au sifflement des locomotives.

Mangouste observait la scène en silence, sac en bandoulière, capuche rabattue. À côté d’elle, July semblait à l’aise, comme si ce chaos était son élément naturel.

• — Charmant endroit, commenta Mangouste.
• — Ça vit, répondit July. C’est ça que j’aime en Inde.
• — Ça pue surtout la sueur et le gasoil, mais on va dire que c’est pittoresque.

Elle alla acheter des samossas.

• — Ceux-là, c’est volaille… enfin en principe. Et ceux-là, c’est légumes. La sauce, elle déménage d’après le vendeur.

Un train bleu et blanc entra en gare dans un long crissement de freins. Les passagers se pressèrent dans un mouvement désordonné, les porteurs criaient pour dégager le passage.

Mangouste laissa passer la foule, puis monta à bord derrière July. Elles trouvèrent leur compartiment dans le wagon des premières classes, avec deux couchettes face à face et un ventilateur grinçant au plafond, qui ne brassait pas grand-chose.

• — On a combien d’heures avant le Rajasthan ? demanda July.
• — Douze, répondit Mangouste en posant son sac. Assez pour dormir. Ou pour se faire tuer.

Quelques heures plus tard, alors que le train roulait dans la nuit, Mangouste entendit vaguement un cliquetis dans le couloir. Elle ouvrit les yeux et aperçut, en levant légèrement le rideau, une silhouette masculine en train d’essayer d’ouvrir leur porte. Sans bruit, elle dégaina son Sig Sauer, se plaça derrière la porte. Elle vit la lame d’un couteau glisser entre le chambranle et l’ouverture, cherchant à soulever le loquet qui la maintenait fermée.

Quand il parvint à ouvrir la porte et à la tirer discrètement, elle lui plaça le canon de son arme sous le nez.

• — Si tu bouges, tu finis en puzzle humain sur les rails, souffla-t-elle. Chut ! Pas un bruit ! Des gens dorment à côté !

L’homme tenta un coup de coude, mais Mangouste l’attrapa, le projeta contre la cloison au fond du compartiment. July se dressa au même moment.

• — Je lui avais dit de ne pas faire de bruit. Mais ils n’écoutent jamais rien.
• — C’est qui ?
• — Encore un admirateur sûrement, dit-elle en haussant un sourcil.
• — Plutôt un messager du magnat. Mais je crois que son message était « tuez-les toutes les deux ». Attention, Chloé, il y en a un autre.

Un autre homme arrivait dans le couloir un couteau à la main.

• — Tu sais, July, je ne crois pas que deux trous du cul soient plus efficaces qu’un seul.

Mangouste lui fit un balayage de jambe et le plaqua au sol.

• — Mauvais plan, dit-elle en le frappant à la tempe pour l’assommer.

Mais le vacarme avait attiré d’autres assaillants. Deux hommes surgirent du compartiment voisin, revolver ou machette à la main.

• — July, planque-toi ! cria Mangouste en se jetant dans le couloir.

Les balles sifflèrent. Les passagers hurlèrent et se jetèrent sous les couchettes. Mangouste tira deux coups précis, forçant les hommes à reculer. Puis elle ouvrit la porte extérieure du wagon.

• — On change de décor, dit-elle en grimpant sur le marchepied.

Le vent chaud fouettait son visage. Elle se hissa sur le toit du train. Les hommes la suivirent, elle partit en courant, remontant le train sautant de wagon en wagon.

Un des assaillants la rattrapa et bondit vers elle, machette à la main. Elle l’esquiva, d’un mouvement aussi fluide que celui d’un torero qui évite les cornes d’un taureau. Elle lui donna un coup de tête au passage et le fit basculer dans le vide.

• — Bonne nuit, souffla-t-elle.

Le second, avec un revolver, tira et rata sa cible. Alors qu’il était sur ses talons, Mangouste se retourna et se coucha aussitôt à plat ventre.

• — Inutile de te coucher salope, hurla l’homme en la mettant en joue. Tu vas mourir.

Si Mangouste s’était couchée, c’était seulement parce que le train approchait dangereusement d’un tunnel. Le guignol, qui était dans le sens contraire de la marche, ne pouvait pas le voir. Il fut percuté de plein fouet et s’effondra sur le toit avant d’être éjecté.

Une fois le tunnel passé, elle se remit debout, essuya la sueur de son front et sourit.

• — J’adore les voyages en train. Il se passe toujours des trucs.

Elle redescendit dans le compartiment. July était assise sur la couchette, un pistolet récupéré sur l’assaillant à la main.

• — Tu sais que tu es complètement folle ? dit-elle.
• — Folle ? Non. Juste très, très difficile à tuer.

À l’aube, elles arrivèrent à Jaipur au Rajasthan. De là, elles prirent un autre train vers Jodhpur. Elles s’arrêtèrent dans une petite gare poussiéreuse du nom de Piparcity.

Mangouste et July descendirent, leurs sacs sur l’épaule.

Devant elles, il y avait un paysage de terre rouge et de dunes dorées à perte de vue. Des silhouettes de chameaux se découpaient sur l’horizon. L’air était sec, chargé de poussière et de chaleur. Poussiéreux, le terme était parfaitement adapté au paysage. La terre rouge, parfois jaune, était partout.

• — Bienvenue au bout du monde, dit July.
• — Charmant. Si on survit, je te paie un cocktail bien glacé, répondit Mangouste.

Elles louèrent une jeep brinquebalante et prirent la route vers un village reculé, répondant au nom de Netra, qui était selon le plan le but du voyage. La route pourtant goudronnée n’était qu’un ruban de poussière, comme partout dans la région. Poussière, poussière et encore poussière, poussière partout. Dès l’entrée du village, des enfants les suivirent en courant, leurs rires résonnant dans l’air brûlant.

• — On vient faire quoi ici ? demanda Mangouste. D’après ta carte, c’est le terminus.
• — On vient voir un vieux sage qui en sait beaucoup sur les Nagas.
• — Ah les vieux sages… Comment le monde pourrait-il s’en passer ?

Le village n’était qu’un ensemble de maisons en torchis autour d’un vieux banian. Deux ou trois boutiques qui semblaient vendre… de tout complétaient l’ensemble.

• — Comment peuvent-ils vivre ? Trois boutiques qui vendent à peu près la même chose pour vingt habitants ! Ils s’achètent des trucs entre eux ?

July demanda aux enfants à parler au sage du village. Cela les fit beaucoup rire.

• — Ils ne comprennent pas l’anglais, dit Mangouste. Je sais que ça doit vous désarçonner, vous, les anglo-saxons, qui êtes habitués à ce que tout le monde fasse les efforts que vous vous refusez de faire pour dialoguer.

Elle mima ce qui pouvait ressembler à un vieil homme, marchant difficilement et courbé. Elle tenta de faire une barbe et des moustaches avec ses mains. Les enfants, morts de rire, semblèrent comprendre. Elles furent conduites chez le vieil érudit, Baba Suraj, qui habitait dans une cahute un peu en dehors du village. Il les accueillit avec un grand sourire. En effet, il se tenait courbé et avait une longue barbe.

• — J’ai eu le nez creux, dit Mangouste. Il ressemble bien à ce que j’ai décrit.
• — Le nez creux ?
• — C’est une expression française, tu ne peux pas comprendre.

Baba Suraj les fit asseoir sur des nattes. L’air sentait le thé, le sable chaud et la fumée.

• — Vous cherchez le sanctuaire des Nagas, dit-il dans un anglais rauque.
• — On cherche à s’assurer qu’il ne tombe pas entre de mauvaises mains, répondit Mangouste.

L’érudit hocha lentement la tête, ses yeux brillants d’un éclat étrange.

• — Le sanctuaire n’est pas un trésor. C’est une épreuve. Ceux qui y entrent doivent être prêts à affronter le serpent en eux.

Mangouste haussa un sourcil.

• — J’ai déjà affronté pire que des serpents. Et je m’appelle Mangouste. Donc, les serpents…

July esquissa un sourire.

• — Ça, je confirme.
• — Votre plan n’est pas la version complète. Le but de votre voyage n’est pas ce village.

L’érudit sortit un vieux rouleau qu’il déroula sur le sol. La carte représentait des dunes et un temple perdu.

• — Voici le chemin. Prenez la carte. Mais attention… dit-il. Ceux qui vous poursuivent n’hésiteront pas à tout détruire pour ce qu’ils convoitent. Ils sont venus me voir. Je ne leur ai rien dit. Je me suis fait passer pour un vieil illuminé seulement. Ils ont été assez crédules pour le croire. Mais des forces néfastes errent. Je les sens. Attention à vous, donc. Ils vont essayer de vous en faire voir.

Mangouste serra la mâchoire.

• — Ils peuvent toujours essayer. En général, les cons dans leur genre aiment bien insister.

À peine eurent-elles quitté la hutte qu’un grondement de moteurs retentit. Trois pick-up armés surgirent à l’entrée du village.

• — Ce sont les hommes de Shivara… Shivadara, dit Mangouste.
• — Shivaradakar ? lui répondit July goguenarde.
• — Oui voilà… comme tu dis… On va l’appeler Machin, ou le magnat.

Les balles sifflèrent, les habitants crièrent et se mirent à fuir. Mangouste bondit derrière un muret, dégaina son Sig Sauer.

• — July ! Derrière moi !

Elle tira avec précision, trois coups partirent et abattirent deux hommes sur la plateforme d’un pick-up. July, accroupie, récupéra un fusil laissé au sol et couvrit un flanc.

Un des véhicules mitrailla une maison qui prit feu. Des villageois hurlaient, coincés à l’intérieur. Mangouste se jeta en avant, vida son chargeur sur le tireur, puis plongea dans la maison en flammes pour aider deux enfants à sortir. Son visage était couvert de poussière et de suie quand elle ressortit, les gamins dans les bras. Elle posa les enfants, se tourna vers le pick-up restant.

• — Mauvaise idée d’avoir brûlé ma patience, dit-elle avant de tirer dans le réservoir du pick-up le plus proche.

L’explosion illumina le village. Un corps fut projeté dans les airs. Un autre en feu partit en courant. Les survivants du commando battirent en retraite dans le dernier véhicule.

Mangouste resta immobile, le souffle court, le regard dur. July s’approcha, les yeux brillants d’admiration.

• — Tu les as fait fuir.
• — Pas assez loin, grogna Mangouste.
• — Et tu as sauvé les enfants. Tu es mon héroïne !

Elle regarda le feu qui dévorait encore une maison. Les villageois entourèrent les deux jeunes femmes et les remercièrent. La mère des enfants pleurait.

• — La prochaine fois qu’ils viendront… je ne me contenterai pas de leur faire peur.

Elle rechargea calmement son arme, puis se tourna vers July.

• — On va suivre la carte du vieux sage. On va le trouver ton sanctuaire. Et on va les attendre là-bas, ça nous laissera le temps de nous préparer.

July sourit, un sourire à la fois inquiet et séduit.

• — J’aime quand tu deviens très, très dangereuse.
• — Reste dans mes pattes et tu verras ce que c’est, murmura Mangouste avec un éclat sombre dans les yeux et un sourire carnassier.

La nuit était tombée sur le désert. La lune projetait une lumière argentée sur les ruines du sanctuaire naga, à moitié en ruines. Le sable et la poussière avaient envahi en partie l’entrée. Les pierres se couvraient de racines, mais des statues de serpents semblaient veiller pour éloigner les intrus. Mangouste avançait la première, arme au poing, chacun de ses pas était mesuré. July suivait de près, une lampe torche à la main.

• — Tu es sûre de ne pas vouloir attendre le lever du jour ? demanda July.
• — Et leur laisser le temps d’arriver avant nous ? Pas mon style. Et puis, c’est vrai qu’ils ne sont pas très malins, mais ils sont à nos trousses. On entre…

Elles se faufilèrent par une ouverture effondrée. L’air était lourd, saturé de poussière. Des chauves-souris s’envolèrent dans un fracas d’ailes. Mangouste repéra un premier piège, un sol légèrement surélevé.

• — Ne marche pas là-dessus, prévint-elle en passant par-dessus.
• — Comment tu vois ça dans le noir ? s’étonna July.
• — Expérience. Les endroits où on peut mourir ont toujours l’air trop faciles. Et puis j’ai vu une cinquantaine de fois Indiana Jones, le passage dans le temple sud-américain, dans l’intro des Aventuriers de l’Arche Perdue. « Passe-moi le fouet… passe-moi le fouet… Donnez l’idole Docteur Jones… » ²
• — Je t’adore.

Plus loin, à un angle du couloir, ils entendirent des hommes parler en hindi. Mangouste regarda discrètement et vit deux gardes en faction.

• — Mince, ils sont déjà là ! Même pas foutu de rester discrets. Une jolie bande d’abrutis finis, chuchota-t-elle.

Mangouste ne fit pas de bruit. Elle posa une main sur la bouche du premier, sa lame parcourut sa gorge de gauche à droite. July, quant à elle, porta un coup sec à la nuque du deuxième avec la crosse du fusil récupéré au village.

• — C’est radical, souffla July.
• — On n’est pas venues ici pour distribuer des fleurs.

Elles arrivèrent à la chambre du sanctuaire. Le magnat les attendait, entouré de quatre de ses hommes.

• — Rendez-moi ce qui m’appartient, dit-il d’une voix glaciale. Le serpent ! La clé ! Ou vous périrez ! Je veux le trésor !
• — Mauvaise nouvelle pour toi, répondit Mangouste en armant son Sig Sauer. Je suis venue pour t’empêcher de mettre la main dessus. Mais dis-moi, je savais que tu n’étais pas terrible, mais maintenant que je t’ai vu, je peux affirmer que tu es très moche. Prendre tes airs de grand méchant ne change pas la donne. Tu es moche, tu es moche ! Tu te prends pour le sorcier sikh d’Indiana Jones et le Temple Maudit. Je te préviens, je ne vais pas avec toi sur un pont suspendu.

La fusillade éclata. Les murs résonnèrent sous le bruit sec des balles. Mangouste plongea derrière une colonne, élimina deux porte-flingues en deux tirs, lança son couteau sur un troisième qui le prit au milieu du thorax.

Le dernier garde lâcha son arme et partit en courant vers la sortie.

July, profitant du chaos, ouvrit la porte de la chambre sacrée en plaçant le bijou en forme de serpent sur la serrure massive de la porte. July eut juste la force d’entrouvrir la lourde porte de pierre.

Le magnat tenta de fuir par ce passage étroit. Sa corpulence l’en empêcha. Mangouste l’intercepta.

• — Où tu vas, mon gros !

Un corps-à-corps brutal s’engagea, les coups résonnant sur la pierre. Mangouste le projeta contre une statue, qui s’effondra sur lui.

• — Fin de la partie, dit-elle avant de le mettre hors d’état de nuire définitivement d’un coup de crosse.

À deux, elles réussirent à pousser la porte qui s’ouvrit dans un grincement long et sinistre, comme un cri métallique. L’air qui s’échappait de derrière était froid et sentait la pierre moisie, le sang ancien. July sentit ses doigts se crisper sur le manche de sa lampe torche.

Des statues de serpents étaient alignées et formaient une allée jusqu’à une sorte d’autel. À l’intérieur, pas de bijoux, pas d’or, seulement ces rangées de serpents. Aucun piège qui se déclencha, pas de flèches, pas de rugissement de bête. Juste un silence si épais qu’il en devenait assourdissant.

Elles s’engagèrent dans la salle aux murs gravés de motifs serpentiformes, comme si les reptiles sculptés rampaient dans la pénombre. La torche projeta des ombres folles sur les murs. La salle paraissait les engloutir, chaque sculpture de serpent semblait ramper hors de la pierre pour les observer. Un silence épais régnait, si total qu’elles pouvaient entendre les battements de leurs cœurs.

• — On dirait l’entrée d’un tombeau, marmonna July.

Mangouste esquissa un sourire.

• — Alors, espérons qu’on ne vienne pas de signer notre certificat de décès.

Au centre, juste derrière l’autel, trônait une statue naga plus haute que les autres. Elle représentait aussi un serpent, son corps enroulé sur lui-même, ses yeux de pierre semblant briller d’une lueur trompeuse.

July resta figée sur le seuil, le cœur battant encore du tumulte de leur fuite. Ses yeux balayaient la pièce avec une avidité déçue. Elle fit un pas, puis elle s’arrêta net.

• — C’est… vide ? lâcha-t-elle, presque déçue que rien ne jaillisse pour les attaquer. Il n’y a rien ici !

Elle s’approcha de l’endroit où trônait la statue naga, son regard de pierre pointé droit sur elles. Devant lui, une inscription en caractères sanskrits, gravée sur une dalle couverte de fissures.

Mangouste s’avança également, ses pas résonnant sur le sol comme des coups de tambour.

July se pencha sur la dalle, ses doigts effleurant les lettres gravées. Elle lut à voix haute :

• — « Celui qui voudra la pierre sacrée doit d’abord purifier son âme. »

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres de Mangouste.

• — Ton trésor est spirituel.

July eut un rire nerveux, presque un hoquet. Mangouste se releva avec un sourire carnassier.

• — Félicitations, July, tu as gagné un stage de yoga.

July la fusilla du regard.

• — Spirituel ?! J’ai failli me faire écraser, je me suis fait agresser, on m’a tiré dessus, j’ai failli être poignardée et dévorée par des sangsues géantes, enfin ça non, les sangsues, j’abuse un peu… mais tout ça pour un… slogan de gourou ?! Un cours de méditation !!!

Mangouste éclata de rire, son écho se répercutant contre les murs comme une provocation.

• — Un abonnement gratuit à la pleine conscience, à l’illumination. Tout à fait ! Veinarde !

Puis, elle leva les mains comme un gourou.

• — Ommm… accueille ton karma, July.
• — Mon karma a envie de te frapper, grinça July.
• — Ouvre tes chakra, laisse s’échapper cette agressivité qui t’habite, ajouta Mangouste avant de partir dans un fou rire.
• — Pffff…

Entre deux hoquets de rire, elle se reprit et dit devant l’air boudeur de July, les bras croisés devant elle :

• — Parfait ! C’est la première étape, évacuer la colère. Après, tu verras, tu seras prête pour la méditation. Zen !

July leva les yeux au ciel, mais ses lèvres tremblaient d’un sourire. La tension venait de retomber, remplacée par un rire nerveux. Même la statue, dans l’ombre, semblait se moquer d’elle. Mangouste ajouta :

• — Moi, j’aime bien le coup du trésor spirituel. Pas de poids à trimballer. Pas d’impôts à payer. Et pas de risque de se faire encore poursuivre.
• — Tu es insupportable, grogna July.

Mais ses épaules se détendirent malgré elle. La pièce semblait soudain moins menaçante, comme si les yeux de pierre du naga souriaient eux aussi. Mangouste ramassa son sac et se dirigea vers la sortie.

• — Allez, viens. J’ai une folle envie d’un cocktail glacé et d’une douche chaude. Dans cet ordre.

July la fixa, toujours incrédule. Elle insista :

• — Spirituel ?! J’ai failli mourir six fois pour un trésor spirituel !
• — Eh bien, regarde le côté positif, répliqua Mangouste. Si tu étais morte, ton âme aurait été parfaitement purifiée.

July serra les poings.

• — Je te déteste.

Mangouste ricana.

• — Allons, ne fais pas cette tête. Tu imaginais quoi ? Un coffre d’or ? Avec ton karma, il aurait été maudit, et on serait mortes avant d’en profiter.

Elle se redressa, fit un grand geste de bras comme une présentatrice de télé.

• — Tu viens de traverser une jungle infestée de moustiques, un désert poussiéreux, affronter mille dangers, des méchants magnats aux noms imprononçables, esquiver des pièges mortels et risquer une septicémie pour découvrir… que le trésor, c’était l’amitié et un peu d’amour.

July la fusilla du regard.

• — Sérieusement…
• — Hé, ne m’en veux pas, répondit Mangouste avec un sourire insolent. Je n’y suis pour rien, moi.

Elle posa une main sur son épaule.

• — Allez, respire ma belle. On est en vie. C’est le seul trésor qui compte.

July laissa enfin échapper un rire nerveux.

• — Si c’était une leçon de sagesse, j’aurais préféré un Happy Meal avec jouet mystique inclus.

Mangouste haussa les épaules.

• — Désolée, pas de jouet, mais je t’offre le premier verre quand on sera loin d’ici.

Cette fois, July éclata franchement de rire. La salle parut soudain moins oppressante, presque complice de leur soulagement.

En sortant du temple, Mangouste continua, ravie de son effet :

• — Et puis, avoue que ça t’aurait déçue que ce soit juste un caillou. Là, c’est un concept. Tu pourras écrire un livre : « Comment j’ai trouvé la sagesse en risquant ma vie ».
• — Je te jure que si tu continues, je te laisse purifier ton âme toute seule, grommela July.

Mangouste sourit plus doucement, approcha une main et la posa sur l’épaule de son amie, elle approcha sa bouche et lui embrassa la joue d’abord, avant de poser ses lèvres sur les siennes.

• — Allez, respire. C’est fini. On est entières, et on a survécu. Et ça, ça vaut tout l’or du monde.

July soupira, un rire nerveux échappant enfin à ses lèvres.

• — J’espère au moins que l’illumination viendra avec un cocktail gratuit.

Mangouste désigna la sortie.

• — On y va de ce pas. La voie du cocktail ! Go, avant que je commence à réciter des mantras.

Cette fois, July éclata de rire pour de bon. La tension se dissipa dans un écho léger, comme si la statue du naga les bénissait d’un sourire invisible.

ÉPILOGUE – COCKTAIL APRÈS LE CHAOS

La nuit était tombée sur Jaipur. Du toit-terrasse du Jai Mahal Palace, les lumières de la ville scintillaient comme un collier de diamants jeté sur le désert. Les klaxons résonnaient au loin, les rickshaws et les motos se faufilaient en bas, dans un ballet frénétique sans fin.

Chloé était affalée dans un fauteuil en rotin, chemise blanche légèrement entrouverte, jambes étendues. Devant elle, un whisky pur malt. July, en robe légère, sirotait un cocktail rose vif, les jambes croisées.

• — Alors, murmura Chloé, encore déçue ?
• — Déçue de quoi ? répondit July en sirotant son verre.
• — Pas de trésor, pas de bijoux… juste une leçon de philosophie gratuite.
• — La prochaine fois sera la bonne.

Mangouste sourit, son regard fixé sur le trafic chaotique de Jaipur.

• — J’ai vu des hommes mourir pour moins que ça. Et puis, j’aime bien que le monde garde ses mystères. Ça me donne une excuse pour continuer à voyager.

July haussa un sourcil, amusée.

• — Tu sais que tu es la première femme qui m’embarque dans un tel carnage sans me demander un centime ?
• — C’est plutôt toi qui m’as embarquée dans ton carnage. Mais je suis comme ça, répondit Chloé avec un sourire en coin. J’offre le spectacle.

Elles trinquèrent. Un feu d’artifice éclata quelque part dans la ville. July se pencha, posa sa main sur la cuisse de Chloé.

• — Et si on prolongeait le spectacle ce soir ?

Chloé la regarda longuement, puis leva son verre.

• — Tant qu’il y a de ce délicieux Single Malt, je suis partante.

Les deux femmes éclatèrent de rire. La nuit de Jaipur continua de vibrer autour d’elles, promesse de nouveaux ennuis… et de nouvelles aventures.

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1. ↑ Les rickshaws sont des véhicules motorisés à trois roues, souvent utilisés comme taxis. Ils peuvent emmener un ou deux passagers. Ce sont l’équivalent des tuk-tuk thaïlandais.

2. ↑ Réplique culte du film.