La chaleur de fin d’après-midi fait vibrer l’air au-dessus du bitume. Du haut du balcon de son hôtel, Marc laisse son regard dériver sur l’horizon, là où la mer rejoint le ciel dans un fondu paresseux. En contrebas, la promenade en bord de mer s’anime doucement, les estivants flânent, insouciants, noyés dans la lumière dorée. Marc allume une cigarette. Le vent marin joue avec sa chemise entrouverte, et il inspire profondément, savourant le calme feutré de son empire.

La façade de l’hôtel, fraîchement ravalée, reflète l’ambition d’un homme qui n’a jamais connu l’échec. Dans cette ville du sud, il est plus qu’un maire : il est l’homme à qui tout appartient, que tout le monde salue, mais sans le regarder dans les yeux. Sa silhouette élégante, son bronzage impeccable, ses cheveux poivre et sel savamment coiffés : tout chez lui transpire le contrôle. L’image du pouvoir, étincelant et acéré comme une lame.

Mais derrière cette vitrine d’excellence se dissimule une mécanique bien plus sombre. Marc est un homme de calcul, de réseaux, de dettes et de silences achetés. Ses sourires masquent des menaces. Ses faveurs valent des prix qu’on paie plus tard, parfois très cher. Il connaît les failles de chacun, il les entretient même, comme un jardin secret de moyens de pression. Il ne laisse jamais rien au hasard. Certains l’appellent parfois le Dragon, un surnom murmuré, mi-admiratif, mi-craintif.

Il écrase sa cigarette dans le cendrier de verre et se détourne de la vue. Derrière lui, son bureau attend. Immense, impersonnel, baigné de lumière froide. Sur le grand écran accroché au mur, les caméras de surveillance diffusent les images du hall d’entrée. Une jeune femme apparaît sur l’un des écrans. Marc s’arrête. Ses yeux se plissent.

Elle est là. La nouvelle. Celle du ménage. Celle dont le client s’est plaint hier soir. Sofia. Il sourit, un sourire lent et carnassier, éveillé par la jeunesse et la beauté de la jeune femme.

Il appuie sur un bouton. Le combiné de son téléphone grésille.

• — Carole, je veux voir la nouvelle. Maintenant.

Il s’assied, croise les jambes, et regarde fixement devant lui. Le jeu peut commencer.

La porte se referme doucement derrière Sofia. Le bureau est vaste, écrasant, et pourtant elle n’en laisse rien paraître. Elle avance, droite, sans presser le pas. Le regard sombre, cerclé de fatigue, mais déterminé. Son uniforme de femme de chambre est impeccable. Ni coquetterie, ni négligence. Juste ce qu’il faut.

Marc la regarde comme un collectionneur jauge une pièce rare. Il s’attarde sur les courbes souples de ses hanches, la finesse de sa nuque dégagée, et cette manière presque pudique qu’elle a de se tenir droite, sans arrogance. Sofia a un magnétisme calme, une beauté feutrée : des yeux sombres qui trahissent un caractère affirmé, une bouche qui semble avoir oublié comment sourire, de longs cheveux de jais noués en chignon, une grâce qu’elle ne cherche jamais à afficher mais qui, malgré elle, imprègne chaque geste.

• — Sofia, c’est bien ça ?

Elle hoche la tête. Ne dit rien.

• — Tu sais pourquoi tu es là ?

Elle fronce légèrement les sourcils, un éclair d’incompréhension dans le regard. Sa voix est basse, hésitante.

• — Non, monsieur. Je ne sais pas pourquoi je suis là…

Elle reste debout, droite, mais le mouvement fébrile de ses doigts trahi une certaine tension. Pas une provocation, juste une vulnérabilité qu’elle ne cherche même pas à dissimuler. Marc se lève, contourne son bureau. Il marche lentement, comme on rôde autour d’un animal fragile. Il s’arrête juste devant elle.

• — Un client s’est plaint. Tu as proposé… des services, disons, non conventionnels. N’est-ce pas ?

Sofia hésite. Son menton se lève d’un cran.

• — Il a mal compris. J’ai juste dit que s’il voulait un massage, je pouvais appeler le spa.

Un silence. Marc sourit. Un rictus qui se repaît du goût du mensonge. Il s’écarte, va s’asseoir sur le bord de son bureau.

• — Écoute, je ne vais pas faire dans le mélo. Ce genre de malentendu, dans mon établissement, ça se gère discrètement et rapidement. C’est la porte, direct.

Sofia accuse le coup, blêmit légèrement. Ses épaules s’affaissent.

• — Je suis désolée, monsieur. Je… je ne voulais pas causer de problèmes.

Elle baisse enfin les yeux, exactement ce qu’il attendait. Il la fixe, longuement, puis pose la question avec un naturel glaçant :

• — Tu comptais demander combien ?

Sofia ouvre la bouche, surprise. Son regard se brouille un instant, comme si elle cherchait la bonne réponse dans un nuage d’embarras et de méfiance. Finalement, elle murmure timidement :

• — Cent… Au moins cent euros…
• — C’est donc ça… Je ne te paye pas assez !?! Tu as besoin d’argent ?

Elle hoche la tête timidement.

• — Tu es jeune, Sofia. Et sûrement un peu naïve aussi. Ce n’est pas un reproche… Juste un constat. Je comprends qu’on puisse se retrouver dans une mauvaise passe. Le genre de situation où chaque billet compte. Ça doit pas être facile, hein ?

Elle hoche la tête à nouveau, lentement, les yeux embués d’une émotion qu’elle s’efforce de contenir. Il continue.

• — Alors voilà ce que je te propose. Je suis un homme bon, après tout. Je veux t’aider. Je vais fermer les yeux sur cette… erreur de jeunesse.

De la poche intérieure de sa veste, il sort un élégant portefeuille en cuir souple. Il l’ouvre, en exhibant ostensiblement le contenu : des cartes de crédit et une liasse de billets. Il en effeuille quelques-uns, les comptant à voix basse, puis les dépose avec soin sur le bureau, à portée de main.

• — Voyons voir… Cinq cents euros. Une somme rondelette, n’est-ce pas ? Presque un petit trésor pour une jeune femme dans le besoin. Sofia… Ils sont à toi. Il suffit de les vouloir. De les vouloir vraiment. En échange, tu fermes la porte à clé. Maintenant.

Sofia ne bouge pas, paralysée par l’incompréhension.

• — T’as une minute. Réfléchis vite. C’est ça ou le chômage. Et je doute que le conseiller France Travail t’accueille avec des fleurs quand on va lui dire ce que tu as fait.

Il attend, les yeux posés sur elle comme un rapace sur sa proie. Le temps s’étire. Marc n’insiste pas. Il sait que le silence, ici, est une arme. Et puis, doucement, Sofia avance vers la porte. Elle ferme. Sans un mot. Marc ne dit toujours rien. Il se lève à peine, décroise les bras avec une lenteur calculée, puis désigne d’un geste le tapis devant lui.

• — Ici.

Sofia avance et s’agenouille là où il l’a indiqué. Son visage n’exprime rien. Pas de colère, pas de larmes. Juste une résignation glaciale.

Il défait sa ceinture, ouvre sa braguette. Chaque geste est méthodique, dénué de la moindre émotion. Comme s’il sortait un objet de travail, pas une partie de son corps. Il ne la regarde même pas alors que Sofia baisse les yeux. Elle approche, se penche, commence. C’est mécanique, froid, déshumanisé. Une tâche à accomplir. Dans la pièce, il n’y a qu’un léger bruit de succion mêlé à sa respiration.

Marc laisse échapper un soupir de satisfaction, comme s’il goûtait un bon vin. Il pose une main sur sa tête, sans violence, mais avec ce besoin de contrôle qui ne le quitte jamais. Sofia, elle, garde les yeux mi-clos. Ailleurs. Loin. Elle s’exécute mais quelque chose en elle reste droit, digne. Ce n’est pas une soumission. C’est un acte de survie. Quand il jouit, il soupire, puis se recule en se rhabillant. Il remet sa chemise en place, sa ceinture, puis il daigne enfin jeter un regard dans sa direction.

• — Bien. Tu vois, c’était pas si compliqué. Tu vas aller loin, ma petite. Très loin. Faut juste continuer à bien m’écouter.

Elle se redresse lentement, tend la main vers les billets posés sur le bureau. Mais avant qu’elle ne les attrape, Marc lui agrippe le poignet.

• — Non. Ici, on ne se sert pas. C’est moi qui accorde.

Il la fixe, impassible, puis lui tend les coupures, presque avec cérémonie. Elle le remercie d’une voix basse, et les glisse dans la poche de son uniforme avec des gestes mesurés. Puis elle tourne les talons sans un mot.

En sortant, elle croise Carole dans le couloir sans vraiment la voir. Son pas s’accélère à mesure qu’elle descend les escaliers, presque une fuite. Arrivée aux vestiaires, elle pousse la porte des toilettes et s’y enferme. Ses genoux fléchissent, elle tombe presque contre la cuvette.

Elle crache. Encore. Puis tire au cœur, les doigts crispés contre le carrelage glacé. Son estomac se contracte, et enfin, elle vomit.

Quand tout est sorti, elle s’appuie contre le mur, haletante. Mais son regard, même rougi, n’a rien perdu de sa lumière sombre. On pourrait presque croire qu’elle est en train de sourire. Quelque chose s’est enclenché. Quelque chose qui ne s’arrêtera plus.

*****

La vapeur flotte encore dans l’air saturé d’humidité des vestiaires. Des gouttes perlent sur les casiers métalliques, glissent le long des parois carrelées. Sofia sort de la douche, une serviette nouée autour d’elle, les cheveux trempés en longues mèches sombres qui coulent sur ses épaules.

La porte s’ouvre brusquement. Carole entre, les talons claquant sur le sol. Son regard cherche, trouve Sofia, et se durcit aussitôt.

• — T’es fière de toi ?
• — Non madame. Je ne fais que suivre les ordres.

Puis elle s’avance vers son casier, lentement. Elle garde sa contenance, même si ses doigts tremblent légèrement sur la serrure.

• — Tu crois que je l’ai pas vu, hein ? Ce manège. Tu crois que c’est nouveau ?

Le ton de Carole est sec, tranchant comme un verre brisé. Elle s’approche, les bras croisés contre sa poitrine, l’œil noir.

• — Et tu crois que ça va durer ? Il en a vu passer, des gamines comme toi. Des dizaines. Et devine quoi ? Elles finissent toutes pareil. Usées, jetées, remplacées.

Sofia se tourne vers elle, ses mains s’accrochant un peu plus à la serviette nouée autour de son corps.

• — Peut-être, je vous dis que je l’ai pas cherché… Je n’ai pas l’intention de vous remplacer. C’est ça qui vous fait peur ?

Carole écarquille les yeux, choquée par le calme avec lequel la question est lancée.

• — T’as pas idée de ce que j’ai enduré. J’ai tout supporté. Humiliations, silences, mensonges. Et j’ai jamais bronché. C’est moi, la vraie, la constante. Pas les passades. Pas les distractions. Et crois-moi, j’ai pas fait tout ça pour qu’une gamine me prenne ma place.

D’un geste sec, elle saisit la serviette de Sofia et lui arrache. Le tissu tombe au sol dans un froissement humide. Carole reste figée.

Le corps de Sofia est une provocation silencieuse. Une peau dorée par le soleil, tendue sur des courbes pleines et harmonieuses. Sa poitrine, au galbe insolent, pointe fièrement. Ses hanches dessinent une ligne naturelle, presque sculpturale. Mais c’est surtout la manière qu’elle a de rester immobile, nue, droite, sans rien dissimuler, qui désarme Carole.

Un silence s’installe. Long. Presque gênant pour la collaboratrice de Marc. Elle détourne alors le regard.

• — Je vais te surveiller. Jour et nuit. Crois pas que je vais te laisser faire.

Elle se penche, ramasse la serviette et la tend sèchement à Sofia.

• — Rhabille-toi. On est pas dans un bordel ici.

Puis elle sort en claquant la porte. Le silence retombe. Sofia reste seule, debout, le regard vide.

Quand la tension qui la tenait debout se relâche, elle s’assied lentement sur le banc en bois, la serviette toujours autour d’elle. Elle laisse sa tête tomber entre ses mains, respire fort, à court d’air. Le choc la rattrape d’un coup. Elle ferme les yeux, serre les mâchoires. Un sanglot monte, étouffé, puis un autre. Quelques larmes s’échappent. Mais elle ne cède pas. Pas entièrement.

Son souffle se stabilise. Elle redresse la tête. Attrape son téléphone.

• — Allô, maman ?

Sa voix est douce, presque joyeuse, comme pour mieux masquer son mensonge.

• — Oui, j’ai fini le ménage à la clinique, je ne vais pas tarder… Oui, un peu fatiguée, mais ça va. Et toi ? Tu as mangé ?

Elle sourit, un sourire doux, faux, mais tendre.

• — Tu travailles trop, maman… Oui, je sais, c’est l’hôpital qui se moque de la charité. Mais t’inquiète pas, tout ce que je fais, c’est pour vous. Pour les petites. Pour toi.

Un silence. Puis elle hoche la tête, comme si sa mère pouvait la voir.

• — À tout à l’heure.

Elle raccroche. Le téléphone reste un moment dans sa main, avant qu’elle ne murmure :

• — Heureusement que tu ne sais pas où je suis… Je n’aime pas te mentir, mais il faut le faire.

Son regard s’accroche à son reflet flou dans le miroir en face. Quelque chose de ferme s’y reflète. Une détermination pure.

• — Maman… Tu as conservé ta dignité en refusant de t’abaisser devant Marc… Carole, elle s’est levée pour lui. Moi, je suis venue pour le faire tomber.

*****

Quelques jours ont passé. Les néons blancs des vestiaires bourdonnent faiblement, éclairant les murs carrelés d’un reflet laiteux. Sofia referme la porte de son casier, passe un gilet fin sur son débardeur, puis attrape un pinceau pour souligner légèrement ses yeux devant le miroir terni. Elle a une expression presque paisible. Un calme nouveau.

La porte s’ouvre derrière elle. Une collègue entre, essoufflée, les joues rouges d’avoir couru dans les couloirs.

• — T’as entendu ? Le Dragon vient de passer un savon à Carole. J’étais dans le hall, il lui hurlait dessus comme un malade. Elle est partie en pleurant. Bien fait pour elle.

Sofia tourne la tête vers elle, esquisse un mince sourire. Rien de plus. Puis elle reporte son attention sur le miroir. Un peu de blush. Un soupçon de mascara. Elle a l’air presque joyeuse, ou plutôt… prête.

Le soleil décline doucement derrière les vitres de l’hôtel. Le ciel se teinte de nuances orangées, mêlées de gris. Marc est encore à son bureau, seul, le regard fixé sur des papiers qu’il ne lit plus depuis longtemps. Sa mâchoire est serrée. Il ne pense qu’à ce qu’il n’arrive pas à maîtriser, et ça l’agace.

Un coup léger coup résonne contre la porte. Il relève à peine la tête.

• — Entrez.

Sofia s’avance dans la pièce, hésitante.

• — Monsieur… Excusez-moi de vous déranger, dit-elle doucement. J’aurais besoin de vous parler… J’ai encore un problème… D’argent.

Marc se redresse lentement dans son fauteuil. Il la détaille, son regard glisse sur elle sans se cacher. Puis, il se lève. Un sourire se dessine sur ses lèvres, lent, froid, cruel.

• — Vraiment !?! Alors ferme la porte. Et enlève tes vêtements.

Elle referme la porte sans un mot. Elle commence à déboutonner son gilet, puis enlève son haut, avec calme. Elle ne détourne pas les yeux. Pas cette fois. Elle ne supplie pas. Ne joue pas la peur. Elle sait exactement ce qu’il attend. Et elle le lui donne. Mais à sa manière, et quand elle l’a choisi.

Marc reste figé un instant, dérouté autant par l’assurance glaciale que par la beauté incandescente qu’elle dégage. Quelque chose en elle le désarme, le déstabilise. Elle n’est décidément pas comme les autres. Sans un mot, elle avance, lente, impérieuse, et se met à genoux devant lui.

Sous le charme, il murmure un compliment rare :

• — Certains bossent dur toute leur vie et n’arrivent à rien. D’autres comprennent tout en une semaine. Bravo, Sofia.

*****

Les semaines passent, ponctuées par de nouvelles de visites de Sofia dans le bureau de Marc.

Ce matin, la pluie s’est arrêtée juste avant son départ. Le Dragon, impeccable dans son costume bleu nuit, regarde sa montre tandis que le chauffeur charge les valises dans le coffre noir de la berline. Derrière lui, Carole arrive à petits pas rapides, tailleur strict, mine fatiguée.

• — J’ai vérifié l’agenda, la rencontre est à seize heures et le dîner est confirmé à vingt heures. On sera largement dans les temps si on part maintenant.

Marc ne répond pas tout de suite. Il observe la silhouette qui descend les marches de l’hôtel. Sofia. Manteau beige cintré, démarche discrète. Elle s’approche avec un air d’innocence calculée.

• — Tu peux rentrer chez toi, Carole. C’est Sofia qui m’accompagne ce soir.

Le silence qui suit est tranchant. Carole ne bouge pas. Ses mains se crispent sur son dossier en cuir. Depuis de longues années, elle a remplacé la femme de Marc lors de ses nombreuses indispositions, assumant ce rôle avec une fidélité discrète.

• — Mon mari est en déplacement, Marc. Tu sais que je peux…
• — Je sais. Justement, dit-il en prenant le dossier de ses mains.

Il se tourne vers Sofia avec un sourire qu’il croit bienveillant.

• — Tu vas faire un peu l’hôtesse, rien de bien compliqué. On dîne, on discute. Tu souris, tu écoutes, tu t’habilles bien. Pour ça, tiens, une enveloppe, on fera un détour par les boutiques de Monte-Carlo.

Il glisse un épais paquet dans sa main. Sofia baisse les yeux dessus, silencieuse. Carole déglutit difficilement.

• — Et pour le reste, tu auras ce que tu veux. C’est pas tous les jours qu’on m’accompagne à Monaco pour une grosse affaire.

Un silence. Puis elle hoche la tête. Juste ce qu’il faut d’hésitation pour flatter son ego puis il s’installe dans la voiture.

Le chauffeur démarre à peine que soudain, le téléphone de Marc vibre. Il regarde l’écran, soupire, puis décroche en haut-parleur, sans même y penser. Sofia, juste à côté, entend tout.

• — Quoi encore ?

La voix de son fils, étouffée et timide, qui lui demande de l’argent pour un voyage scolaire. L’échange est bref, tendu.

• — Tu crois que je suis un distributeur à billets ? Gère ça avec ta mère. Elle sert bien à ça, non ? Vu le pognon qu’elle me coûte…

Il raccroche sèchement. Un soupir agacé lui échappe. Il lance à Sofia, comme s’il cherchait une alliée dans sa frustration :

• — Voilà le résultat. Elle voulait des gosses, elle les a eus. Et regarde ce que ça donne. Mal élevés, paresseux. J’aurais pu m’en passer.

Puis, comme s’il venait de se rappeler sa présence, il la scrute à nouveau, son regard durci par un agacement non dissimulé.

*****

La suite du palace est somptueuse. Trop. Sofia laisse ses doigts glisser sur le velours des fauteuils, fait semblant d’être impressionnée. Dans le miroir, elle ajuste une robe noire élégante, dos nu, fendue juste ce qu’il faut. Son reflet lui renvoie l’image d’une autre femme. La femme que Marc veut.

Lorsqu’elle doit patienter seule au bar alors que Marc négocie à table, les barmans lui sourient, et un homme trop sûr de lui offre un verre. Elle décline poliment. Marc la rejoint vingt minutes plus tard, l’air sombre.

• — Ce gars qui t’a parlé, il voulait quoi ?
• — Il m’a juste proposé un cocktail.

Marc grogne quelque chose d’inaudible. Puis ajoute :

• — N’oublie pas pourquoi je te paye.

Elle ne répond pas et sourit.

Pendant le dîner, les regards sont pesants et chacun mesure ses mots. On ne lui parle pas, mais on la regarde même si Marc la garde à distance pour qu’on ne l’approche pas.

Plus tard, dans le carré VIP d’un club, l’ambiance est très différente. Les cadres de Venci BTP rient fort, les verres s’entrechoquent. Sofia est toujours là, à côté de Marc, légèrement en retrait. Mais elle s’adapte. Rit parfois, glisse un mot bien placé, toujours avec retenue.

L’un des cadres, plus jeune, moins expérimenté, s’approche d’elle.

• — Et vous, vous travaillez dans quoi ?

Avant qu’elle ait le temps de répondre, Marc pose une main possessive sur le bas de son dos.

• — Elle travaille pour moi. Et toi mon garçon, tu devrais retourner dans les jupes de ta mère avant d’avoir des problèmes.

Le visage du jeune cadre se décompose, il se noie dans un flot d’excuse avant de s’éclipser sans demander son reste.

Sofia baisse les yeux, amusée. Marc boit une gorgée, satisfait et nerveux à la fois. Pour ce qu’il lui donne pour ce voyage, elle lui appartient – corps, regard, silence – comme un trophée qu’on n’exhibe qu’en privé. Avec un ton presque détaché, il lui glisse :

• — Le chauffeur va te ramener jusqu’à ma suite. Ne parle à personne en chemin. Je t’y retrouve plus tard.

Dans la chambre, tout est prêt, orchestré : deux flûtes attendent sur la table basse, une bouteille de champagne repose dans un seau à glace, et une lumière tamisée aux reflets dorés baigne la pièce. Bien sûr il n’y a qu’un lit, elle n’est pas surprise. Pas de discussion possible quand on est au service du Dragon.

Elle entre dans la salle de bain pour se rafraîchir, puis face au miroir, enfile cette nuisette qu’il lui a choisie. Elle se regarde longuement, et son reflet semble vaciller. Ses mains tremblent légèrement. À voix basse, elle murmure : « Je ne vais pas me perdre. Je sais pourquoi je fais ça, je vais y arriver. »

Marc apparaît dans l’embrasure de la porte, un sourire en coin.

• — Tu crois que c’est pour ça que ma femme refuse de venir ? Parce qu’elle aussi, elle tremblait dans cette salle de bain ?

Elle sursaute, ne l’ayant pas entendu venir, puis Sofia reprend vite un sourire de façade, le même que celui qu’elle a porté toute la soirée.

• — Je ne sais pas comment vous faites pour rester si calme, souffle-t-elle. Moi, j’avais du mal à respirer entourée de ces personnes importantes.

Il rit doucement, s’approche et effleure son épaule.

• — C’est sans doute compliqué quand on a pas l’envergure… Mais tu vois, pour un homme comme moi, le pouvoir rend au contraire ces moments plus intenses.

Elle lui adresse un regard admiratif, parfaitement dosé, juste assez sincère pour flatter son ego sans éveiller ses soupçons. Il se détache d’elle et lui ordonne :

• — Sers-moi du champagne maintenant.

Sofia sort de la salle de bain, la nuisette épousant ses courbes comme une seconde peau. Le tissu frôle ses hanches, révélant juste assez pour capter la lueur savamment diffuse. Marc, assis au bord du lit, la chemise à moitié déboutonnée, l’observe sans un mot alors qu’elle allume quelques bougies. Ses yeux glissent sur elle, possessifs, affamés.

Elle éteint la lumière et attrape la bouteille dans le seau à glace et remplit une flûte. Il la prend sans un merci, boit une gorgée, son regard planté dans le sien.

• — Viens, maintenant.

Il tend la main. Une invitation, mais aussi un ordre. Sofia s’approche, son pas léger, presque dansant. Ses doigts effleurent sa paume avec une lenteur calculée. Il la guide vers le lit, son pouce pressant légèrement son poignet pour marquer encore un peu plus sa domination.

Elle s’assoit à ses côtés, les jambes croisées, la nuisette remontant juste assez pour dévoiler le haut de sa cuisse. Marc se penche, son souffle chaud contre son cou.

• — Tu as été exemplaire ce soir, murmure-t-il. Mais tu peux être parfaite… Tu sais ce que j’attends de toi.

Sofia ne répond pas tout de suite. Elle incline la tête, laissant ses cheveux noirs cascader sur une épaule, exposant la ligne délicate de sa clavicule. Puis, d’un mouvement fluide, elle pose une main sur sa poitrine, ses ongles effleurant la peau sous la chemise ouverte.

• — Non, pas ce soir, souffle-t-elle audacieuse, tout en effleurant son lobe d’oreille.

Pris au dépourvu, Marc cherche à percer le mystère dans le pli de ses lèvres. Sans lui laisser le temps de réagir, elle lui grimpe dessus à califourchon, agile et décidée. Ses longues jambes, telles des serpents, s’enroulent autour des siennes, l’immobilisant. Par réflexe, il tente de se relever mais Sofia le bloque, une main ferme posée sur son torse, l’autre sur sa gorge comme un étau.

Puis sa voix résonne, chaque syllabe distinctement martelée :

• — Pas bouger ! ordonne-t-elle, avant de glisser dans une tonalité suave teintée de malice. Tu vas être sage, n’est-ce pas ?

Il sent une chaleur l’envahir, mêlée d’un amusement et d’un trouble qu’il ne parvient plus tout à fait à masquer.

• — D’accord, jeune fille… Si tu veux jouer, je te l’accorde. Mais juste pour ce soir.
• — Tu es bien trop généreux, concède-t-elle en serrant plus fort ses cuisses autour de sa taille, dans cette étreinte à la fois tendre et implacable…

Un frisson le parcourt, puis un soupir involontaire lui échappe, trahissant le plaisir qui s’éveille en lui. Le corps de Sofia ondule lentement sur son désir naissant et très vite il se sent trop à l’étroit dans ce pantalon qui emprisonne son ardeur.

Les mouvements de hanches se font de plus en plus langoureux, arrachant à Marc des gémissements qu’il ne peut contenir.

Consciente de son pouvoir, elle chaloupe, maîtresse de sa danse. Le glissement soyeux de sa nuisette épouse chaque courbe, trahissant ses tétons dressés dans une caresse visuelle hypnotique. Et ce faisant, elle le sonde avec un sourire amusé, mais aussi un regard sans concessions. Alors avec une grâce calculée, ses hanches se soulèvent légèrement et sa main glisse vers la ceinture de Marc. Elle défait la boucle, puis la braguette, libérant enfin ce qu’il ne pouvait plus contenir.

Consumé par une impulsion irrésistible de la posséder, il tente vainement de reprendre une once de contrôle. Ses mains, comme aspirées, se posent sur les hanches de Sofia. Il ressent les mouvements sensuels à travers la fine barrière de soie, et déjà il en veut plus, mais son geste s’évanouit au son de sa voix calme mais ferme :

• — Pas comme ça. Rappelle-toi, c’est moi qui décide.

Pour s’assurer qu’il ne fasse pas le moindre mouvement, Sofia s’empare de sa ceinture et lui entrave les poignets au-dessus de la tête, les attachant au montant du lit. Puis, avec un sourire carnassier, elle arrache sa cravate. D’un geste vif et précis, elle la lui noue fermement autour des yeux, l’enfermant dans une obscurité incandescente. Privé de vue, ses membres contraints, Marc n’est plus qu’un jouet entre ses mains.

• — Tu joues avec le feu, ma belle, murmure-t-il, le souffle court, sa voix empreinte d’une tension où se mêlent défi et reddition.
• — Tu vas me supplier… Et tu aimeras chaque seconde.

Sa main qui glisse jusqu’à effleurer la chaleur concentrée de son sexe gonflé. Elle commence alors un mouvement lent, délibéré, de haut en bas. La frustration de cette possession suspendue le rend fou de désir. Marc la veut, il brûle de l’enlacer, de renverser la danse, mais son corps, captif, ne répond qu’à elle. Et sans même s’en rendre compte, il serre les dents, un léger grognement lui échappant :

• — S’il te plaît, supplie-t-il dans un souffle, le mot lui arraché malgré lui.

Sofia esquisse un sourire à peine perceptible, mais elle garde le silence. Sans un mot, elle saisit la bougie posée sur la table de chevet, son éclat vacillant projetant des ombres dansantes sur les murs. Lentement, elle l’incline au-dessus du torse nu de Marc. Un parfum de cire fondue mêlé de notes sucrées et âcres de mèche brûlée emplit l’air au moment où un filet de cire brûlante tombe sur sa peau.

Il tressaille violemment à la première goutte, un spasme inattendu lui traversant le corps, mais il se ressaisit, son souffle reprenant un rythme défiant.

• — C’est tout ? De la cire ? lance-t-il, sa voix grave, presque moqueuse, masquant la morsure de la douleur. J’ai enduré bien pire.

À ces mots, Sofia incline la bougie un peu plus, dirigeant le flux incandescent vers son sexe tendu. Une plainte rauque, un mélange inarticulé de plaisir et de souffrance, s’échappe de la gorge de Marc.

• — Putain… Sofia…, grogne-t-il, ses muscles contractés avec force, ses poignets tirant désespérément contre les liens.

Derrière le bandeau, ses yeux brillent pourtant d’une lueur intense… Un feu d’agonie et d’extase.

Elle repose la bougie, son éclat mourant doucement sur le meuble. Puis, avec une lenteur délibérée, sa langue chaude effleure son gland rougi, un contact fugace qui arrache un frisson à Marc. Son corps se cambre involontairement, ses hanches cherchant à s’élever vers sa bouche, mais Sofia, d’une main ferme, le plaque contre le lit, retenant son ardeur comme on dompte un animal sauvage.

Sa langue glisse alors dans la bouche de Marc et s’y enfonce dans un baiser où se mêlent domination et désir, tandis que sa main s’empare à nouveau de son sexe. Il répond avec une ardeur presque violente, tout son corps vibrant sous la combinaison parfaite des caresses de Sofia.

Instrument d’une impitoyable musicienne, Marc lutte contre ses liens. Sa respiration devient erratique, il halète :

• — Tu me rends fou Sofia…

Elle glisse lentement le long de son ventre, sa langue traçant des arabesques sur ses abdominaux, où les gouttes de cire solidifiées tracent des constellations de douleur éteinte. Ses lèvres chaudes viennent enserrer son membre, l’aspirant dans un étau de velours qui arrache un gémissement primal à la gorge de Marc. Son corps se tend comme un arc prêt à rompre, chaque fibre vibrant sous l’assaut du plaisir.

• — Bordel… Oui… Comme ça, souffle-t-il, sa voix réduite à un murmure déchiré, un écho brisé de son orgueil.

Ses mains tirent frénétiquement sur les liens, ses hanches cherchant à s’enfoncer plus loin dans la chaleur de sa bouche. Ses jambes tremblant sous l’intensité du plaisir, ses muscles crispés comme des cordes sous un vent furieux. Il est proche. Trop proche. Sofia le sent et s’arrête aussitôt.

Un grognement animal s’échappe de Marc, son corps tendu comme une corde prête à céder, son souffle saccadé trahissant la frustration qui le consume.

• — Sale petite… Pourquoi tu t’arrêtes ? lance-t-il, son visage rougi par l’effort de contenir l’incendie qui le dévore.
• — Je t’avais dit que je te ferais souffrir de plaisir, susurre-t-elle, un éclat cruel dans la voix.

Marc, vaincu, gémit, sa voix brisée par une supplication à peine audible :

• — C’est trop… Trop intense Sofia… S’il te plaît…
• — S’il te plaît quoi ? murmure-t-elle, son ton tranchant comme une lame effleurant la peau, dangereux et envoûtant.
• — Je… je veux jouir, je n’en peux plus, rugit-il, ses mots un cri où sa fierté s’effrite sous l’assaut du désir. Fais quelque chose.

Sofia, immobile un instant, laisse le silence s’étirer, un sourire imperceptible frôlant ses lèvres, comme une ombre jouant avec la lumière. Elle est la maîtresse de ce moment, une tisseuse de plaisirs et de tourments, et Marc, suspendu dans son emprise, n’est qu’un fil vibrant sous ses doigts.

Puis, avec une grâce féline et souveraine, elle se redresse, sa silhouette glissant comme un spectre dans l’éclat vacillant des bougies. Elle se penche, son visage frôlant celui de Marc, si proche qu’il sent son souffle tiède effleurer ses lèvres. Il s’attend à un baiser, son cœur s’emballe, mais elle dévie avec une malice calculée, son regard pétillant d’un amusement cruel.

Sa main fouille le tiroir de la table de chevet et y trouve un préservatif. Elle le déroule avec dextérité sur son membre, pressant légèrement plus que nécessaire, un sourire énigmatique aux lèvres. Le contact, lisse et légèrement huileux, arrache à Marc un frisson de plaisir.

Sofia lui retire alors le bandeau des yeux. Ses pupilles se dilatent, s’adaptant à la lumière vacillante, puis se fixent sur elle avec une intensité fiévreuse. Elle soutient son regard, ses doigts sûrs enserrant son sexe, le guidant en elle avec une lenteur cruelle. Elle s’empale, millimètre par millimètre, sa chaleur moite l’engloutissant inexorablement.

Elle ne bougea pas tout de suite. Juste ce contact brûlant, cette tension… Puis, en silence, ses doigts glissent sous l’ourlet de sa nuisette, qu’elle ôte d’un mouvement fluide, dévoilant sa peau nue scintillante sous la lueur dansante de la flamme, une vision de grâce incroyable. Et enfin, elle commence à onduler, à le chevaucher avec une lenteur profonde, chaque mouvement de ses hanches envoyant une onde de plaisir le long de sa colonne vertébrale. Sofia pose les mains sur son torse, ses ongles griffant légèrement sa peau, traçant des sillons où la douleur se mêle à l’extase.

Son regard, dominateur, ne vacille pas, mais ses soupirs, de plus en plus pressants, éraillés, trahissent une faille dans sa maîtrise, une danse où elle se donne autant qu’elle prend.

• — Tu sens ça ? murmure-t-elle, chaque mot chargé d’une autorité impérieuse. Chaque contraction, chaque battement… c’est moi qui décide quand tu respires.

Marc se cambre sous elle, luttant contre les liens, sa mâchoire crispée, son désir à nouveau en feu dans l’étreinte ardente de Sofia.

• — Libère-moi, grogne-t-il. Je veux te prendre, te retourner, te faire crier…

Elle rit doucement, un rire sombre, affamé.

• — Non. Toi, tu vas supplier. Et moi, je vais venir en te regardant souffrir.

Et elle accélère, ses mouvements devenant plus rapides, plus chaotiques, comme une mer déchaînée brisant ses vagues contre un rivage. Ses cheveux collent à sa nuque, humides de sueur, et ses seins dansent avec la cadence féroce de ses hanches. Elle est magnifique, sauvage, et souveraine, une force indomptable.

Marc la contemple, fasciné, comme on fixe une déesse en furie, son désir pour elle consumant toute pensée, toute résistance. Il n’a jamais voulu appartenir à quelqu’un autant qu’à elle en cet instant.

• — Oui… Sofia… J’en peux plus… Jouis pour moi, lâche-toi…

Ses mots la percutèrent en plein cœur. Elle le sent, tout au fond, cette chaleur monter, déborder, puis éclater en mille fragments. Son corps se tend dans une ultime convulsion, elle relâche sa tête en arrière, son cri résonne dans la pièce, aigu et profond. Ses cuisses tremblent, son sexe se contractant follement autour du sien. Elle jouit, en un long râle, les yeux ancrés dans les siens, ses ongles profondément plantés dans la peau de Marc. Leurs regards restèrent accrochés, l’un à l’autre, transpercés par le feu incandescent du moment.

Ce spectacle, cette vision de son extase, brise les dernières chaînes de Marc. Submergé, il s’abandonne dans un râle guttural, une vague déferlante le balayant, son corps se tendant sous elle, brisé, consumé, délivré.

Sofia s’effondre sur lui, haletante, tremblante, son souffle mêlé au sien dans une fusion épuisée et satisfaite.

Alors qu’ils restent alanguis dans les draps froissés, le silence revient, ponctué par leurs respirations. Derrière cette jouissance sans pareil à ce qu’il a connu auparavant, Marc est vexé de s’être laissé flancher dans ce jeu de pouvoir inversé. Sans la regarder, il la recadre avec fermeté :

• — Ne t’amuse pas trop souvent à ça. C’est moi qui dirige, ici.
• — Bien sûr, souffle-t-elle, faussement docile, vous avez toujours eu le contrôle, j’ai seulement anticipé ce que vous désiriez vraiment.

Marc affiche un sourire satisfait aux lèvres.

• — Tu me surprends, lâche-t-il. Tu n’es décidément pas comme les autres…

Il marque une pause, la fixe enfin.

• — Tu peux me tutoyer. Mais seulement quand on est seuls.

Elle tourne la tête vers lui, un sourire énigmatique.

• — Et tu n’as encore rien vu… Marc.

Sofia se lève, ramasse la nuisette tombée au sol et elle la fait glisser le long de son corps, puis elle lui sert une nouvelle flûte de champagne.

• — Tout ce que je fais, c’est dans ton intérêt.

*****

Au petit matin, la chambre est baignée d’une lumière douce. Le bruit de la mer, au loin, semble endormi lui aussi. Marc est allongé sur le dos, les yeux ouverts, pensif. Sofia, lovée contre lui, respire calmement. Il brise le silence :

• — Tu sais, mon mariage est mort depuis longtemps.

Sofia ne dit rien. Elle attend.

• — Elle passe ses journées à parler à son psy et à avaler des pilules. Même avec moi elle n’est plus rien. Plus personne. J’ai l’impression de vivre avec un fantôme.

Il marque une pause.

• — Carole… C’est différent. Mais elle, elle s’accroche à moi pour la position. Elle est finie, vieille et collante. Elle ne sait plus me faire bander. Alors que toi, tu as du panache !

Sofia esquisse un sourire. Léger, mais suffisant pour être vu.

• — Quoi ? demande Marc.
• — Rien. Juste que… Même avec ta femme et ta maîtresse, tu es implacable. C’est ce qui te rend si dangereux. Et… Attirant.

Il la dévisage, intrigué.

• — J’aime cet effet que tu as sur moi, murmure-t-elle. J’ai jamais connu ça avant.

Elle l’effleure, du bout des doigts. Marc se détend, vaincu par la flatterie. Il sent son ego caressé dans le bon sens.

• — Est-ce qu’une seule femme t’a déjà résisté ? lui demande-t-elle.

Il rit. D’abord franc, puis plus discret. Cette question semble faire ressurgir quelque chose en lui.

• — Une seule, souffle-t-il.

Sofia se redresse légèrement.

• — Vraiment ? Raconte-moi.

Il hésite. Longtemps. Puis cède. Elle est là, contre lui. Elle n’a jamais jugé. Elle comprend.

• — Il y a une dizaine d’années, ou peut être un peu plus… Deux femmes, fraîchement embauchées. Mariées, mères de famille, très vite copines en plus. Ça m’a donné envie de jouer, un challenge à ma hauteur. Je les ai convoquées dans mon bureau. J’ai dit que l’hôtel était en difficulté. Qu’on ne garderait qu’une seule d’entre elles.

Il déglutit.

• — Je me suis assis sur le bord du bureau… J’ai sorti ma bite. Et j’ai dit : « Alors, qui est la plus motivée ? »

Il ferme les yeux un instant.

• — Le moment de flottement, là… Le doute dans leurs yeux. Ça a été l’un des moments les plus jouissifs de ma vie.

Un silence, comme pour retrouver la saveur de cette émotion puis il continue.

• — C’est Carole qui s’est levée. L’autre est partie. Elle s’appelait Leïla. Belle, fière. Sauvage, comme toi.

Sofia pose une main sur son torse.

• — C’était sans doute une idiote. Refuser de rester aux côtés d’un lion… C’est incroyable que tu te souviennes encore de son nom !

Marc se redresse légèrement, flatté jusqu’à l’écœurante certitude d’être au sommet de sa puissance.

• — Il faut dire que je l’ai pas lâchée. Elle le paye encore aujourd’hui. Elle a osé déposer un projet il y a quelque temps… Une auberge associative pour des gamins ou des cassos comme elle. J’ai tout bloqué. Je tiens plus que la mairie… Et on ne me dit pas non impunément.

Sofia s’approche, glisse doucement la main sous les draps. Son regard brille d’un humour complice.

• — Il y a une autre chose à laquelle je ne peux vraiment pas résister chez toi…

Marc sourit, comblé. Il pense être enfin compris.

*****

Le chauffeur vient tout juste d’arriver à l’hôtel lorsque Marc annonce à Sofia, sans détour :

• — Tu ne retournes pas bosser tout de suite. Viens avec moi.

Sofia, encore imprégnée de l’ambiance feutrée de Monaco, acquiesce sans discuter. Elle sait qu’elle n’est toujours pas censée poser de questions en public. Il traverse le hall de l’hôtel d’un pas pressé. Elle le suit sans mot dire, jusqu’à ce qu’il pousse la porte de son bureau.

Carole est déjà là. Droite, les bras croisés, le visage fermé. Sur le bureau, un café encore chaud et le quotidien local plié avec soin. Aucun mot. Marc s’assoit, prend une gorgée de café, feuillette le journal. Les deux femmes restent debout, figées, à distance raisonnable l’une de l’autre. Méfiance muette.

Marc referme le journal.

• — Carole, tu vas me faire un avenant au contrat de Sofia. Elle quitte l’équipe de nettoyage. Trouve-lui autre chose. Peu importe quoi, mais donne-lui trois mille par mois.

Il marque une pause, croise les mains devant lui.

• — Dans les faits, elle va te décharger de certaines tâches. Tu gères l’opérationnel. Elle, elle gérera ce que je lui confie. C’est clair ?

Carole hoche la tête, silencieuse. Son regard glisse vers Sofia. Marc le capte et s’en amuse, un rictus discret au coin des lèvres.

Les jours suivants, Sofia devient l’ombre de Marc. Elle répond à ses appels, classe des dossiers, récupère des signatures. Elle n’intervient jamais, ne propose rien. Elle écoute, retient. Présente, mais sans poids. D’abord.

Puis, doucement, elle s’installe. Marc commence à parler devant elle comme si elle n’était pas là : de ses factures gonflées, de ses petits arrangements à la mairie, de ses combines pour voir Venci rafler les bons appels d’offres. Sofia reste de marbre. Il prend ça pour de la loyauté.

Pendant ce temps, Carole décline. Le téléphone ne sonne plus pour elle. Elle ne monte plus aussi souvent aux derniers étages. On ne la consulte plus. Elle devient un rouage sans huile, une pièce en trop dans une machine qui s’est déjà réorganisée sans elle.

Un jour, en remontant du deuxième, elle croise Sofia qui sort de l’appartement du dernier étage. Cheveux relevés, chemisier ouvert sur une clavicule dorée. Le sourire aux lèvres. Carole comprend tout. Cet appartement, c’est le sanctuaire de Marc, un lieu interdit, même à sa femme. Que Sofia en sorte ainsi, rayonnante, signifie plus qu’un simple privilège : c’est un signe de pouvoir, d’exclusivité. Et pour Carole, c’est une gifle silencieuse, il n’y a toujours eu qu’elle à cette position.

Elle n’hésite pas. Monte. Frappe. Entre.

Marc est au salon, chemise ouverte, verre à la main. Il l’observe sans bouger.

• — Tu es moins concentré, Marc. Elle te détend trop. Elle est trop calme, trop cultivée. C’est pas une simple femme de ménage. Tu le vois pas ? Tout est faux chez elle.

Il ne répond pas. Elle s’avance.

• — T’es en train de perdre la tête.

Il repose son verre.

• — Et toi tu oublies à qui tu t’adresses… T’es juste jalouse. Et aveugle. Tu crois être indispensable. Mais tu n’es rien, Carole. Rien qu’une carcasse à bout de souffle.

Elle blêmit.

• — Je… je peux changer. Je peux faire mieux.

Il s’approche, doucement. Elle recule, désorientée. Il pose une main sur sa joue.

• — Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Elle croit comprendre. Elle s’agenouille, un geste réflexe. Lui recule.

• — Non. Ce que je veux, c’est que tu ne remettes plus jamais les pieds ici. Cet appartement n’est plus pour toi. Et à partir de maintenant tu arrêtes de me tutoyer, ça devrait t’aider à comprendre où est ta vraie place dans cet établissement.

Elle baisse les yeux. Marc la regarde encore un instant. Puis se tourne vers la baie vitrée.

Carole quitte la pièce sans bruit. Elle vient de perdre la seule chose qu’elle chérissait : sa place dans l’ombre de Marc.

Quid de Sofia, se demande Marc. Un verre à la main, il fait défiler les images de vidéosurveillance. Il s’arrête sur une séquence : Sofia dans un couloir. Elle marche avec assurance, presque trop. Il zoome sur son visage, cherche un signe. De faiblesse. De duplicité. Quelque chose.

Il murmure, plus pour lui-même :

• — Qu’est-ce que tu veux vraiment, toi ?

Il repense à Carole. À ce qu’elle a dit. Une femme trop calme, trop cultivée, trop effacée. Il secoue la tête. Non, il l’a choisie. Il ne s’est pas trompé… Il éteint l’écran, agacé, et attrape son téléphone, puis compose un numéro.

• — Je veux que tu vérifies un truc pour moi. Une fille. Sofia. Nouvelle dans mon staff. Rien d’officiel, juste une intuition.

La voix à l’autre bout répond après quelques secondes :

• — Y a rien sur elle. Mère célibataire qui fait des ménages pour des retraités, livret scolaire irréprochable. Bonne élève. Une expérience dans un fast-food. Même pas une prune. C’est tout. Banal.

Marc raccroche. Il serre les mâchoires. Refuse de céder à la paranoïa. Que pourrait bien faire une gamine de basse extraction à un dragon comme lui ?

Maudite Carole, toujours à distiller son venin. Ses mots s’infiltrent comme un poison lent. Il doit la surveiller de plus près car la vieille sorcière en sait beaucoup trop sur lui. Il se penche vers son bureau. Prend un stylo. Le tourne entre ses doigts, murmure le nom de Carole… Puis, dans un geste brusque, le casse en deux.

*****

Sofia pénètre dans l’appartement privé, perchée sur ses talons sobres mais élégants, vêtue d’un ensemble crème aux lignes impeccables, choisi et payé par Marc. Elle marche devant un homme corpulent, le front luisant et le souffle court, son attaché-case en main, comme s’il venait de gravir les dix étages à pied.

Marc se lève en le voyant, l’air ravi.

• — Enfin. Entre et installe-toi.

Il désigne le canapé à son invité. L’homme, surpris de voir Sofia figée à leur côté, hésite, la fixant du regard. Elle comprend le message implicite, amorce un mouvement pour s’éclipser, mais Marc insiste d’un ton calme.

• — Non, elle reste. Elle est de confiance.

L’homme hausse les épaules, accepte. Il s’effondre dans le canapé, faisant crisser le cuir.

• — Et Carole ? demande-t-il tout en s’épongeant le cou avec un mouchoir vieilli.
• — Mise à jour du personnel. Nécessaire, dit Marc sans lever les yeux. Et toi, comment tu la trouves la nouvelle ?

Le type lorgne sur Sofia un instant, puis esquisse un sourire gras.

• — Belle prise. Classe, docile… Bien plus appétissante que la vieille garce. Tu dois pas t’ennuyer au pieu.

Sofia ne cille pas. Un sourire poli sur les lèvres, les yeux absents. Elle sert le café sans renverser une goutte.

• — Bon, passons aux choses sérieuses, annonce-t-il en posant sa valise sur la table basse. Les vingt mille pour le parking. L’autre moitié est déjà partie sur le compte aux Caïmans.

Marc confirme d’un signe de tête, il l’a vérifié un peu plus tôt. Puis le cadre de Venci se fait un peu plus grave :

• — Par contre, on a récemment identifié des connexions entre la DGFIP et le Parquet National Financier autour de nos petits arrangements.
• — Toujours les mêmes emmerdeurs, marmonne Marc. Des fouineurs qui croient trouver de l’or dans mes comptes… ou ailleurs. C’est ce putain de juge Marconi qui doit être derrière tout ça, toujours à mon cul…

En retrait, Sofia lève les yeux et se fige un instant, imprimant dans son esprit ces précieuses informations. Elle récolte enfin les fruits de sa patience. Marc, amer, ricane.

• — Qu’il essaye ce fouille-merde. Mais je suis plus malin. Toujours un coup d’avance, et s’il le faut je le briserai.

Puis le cadre de Venci détaille quelques points : retraits discrets, fausses entreprises sous-traitantes, commissions masquées. Le tout s’étire sur une bonne heure. Sofia se fait transparente. Elle classe, nettoie, réapprovisionne en café. Mais ses oreilles ne perdent rien.

Enfin, Marc referme l’attaché-case.

• — Mets ça au coffre, dit-il sans même la regarder.

Sofia le prend et s’éclipse en silence. Quand elle revient, l’homme est debout, penché vers Marc, lui murmurant quelque chose à l’oreille. Les deux hommes rient discrètement avant de se séparer. Elle referme la porte derrière lui.

Marc la regarde, amusé.

• — Tu sais ce que ce gros porc voulait ? T’inclure dans la transaction. Une dernière clause à l’oral. Une proposition bien sale, pour une nuit.

Il s’approche, fait glisser la veste de Sofia le long de ses bras, la déboutonne sans hésiter. Elle ne bouge pas.

• — C’est insultant. Changer les termes d’un accord en fin de partie. Surtout quand tu en fais partie.

Il dévoile sa peau avec lenteur, presque avec soin. Il murmure contre son cou.

• — Tu es à moi. La seule qui me comprend, la seule que je tolère à mes côtés. Personne d’autre n’aura ce privilège.

Nue, elle le laisse l’entraîner jusqu’à la chambre. Il retire sa chemise. Elle se couche sans un mot, et l’attend.

Marc la rejoint, l’embrasse avec une douceur rare. Cette fois, elle le laisse diriger. Leurs corps s’accordent avec une évidence presque troublante. Elle est surprise de la manière dont il l’enlace, de la façon dont il se perd en elle. Il la regarde comme on contemple un mystère qui vous échappe. Une chaleur étrange l’envahit. Est-ce cela, l’amour ? Pour la première fois, il ne cherche absolument plus à dominer : il s’abandonne.

Lorsqu’ils s’étreignent dans le silence qui suit, Sofia pose doucement sa main sur sa joue.

• — Tu avais l’air ailleurs, souffle-t-elle.

Il détourne les yeux, cherche une pirouette.

• — J’étais… envahi par ta beauté. Ma princesse.

Ce surnom inattendu la trouble. Un éclat traverse son regard, une émotion furtive qu’elle ne parvient pas à dissimuler. Elle baisse légèrement les yeux, sourit malgré elle. Il la trouve encore plus belle ainsi, vulnérable un instant. Alors il continue.

• — Je me sens si bien avec toi. Je me sens vivant. Je crois qu’il est temps de divorcer, j’ai passé trop d’années avec cette femme qui me méprise. Je pense déjà à… l’après, avec toi.
• — L’après ? Tu veux dire… Un pavillon, un chien et deux enfants ? ironise-t-elle, la voix rieuse.

Il éclate de rire.

• — Les enfants ? Pitié. Je supporte déjà à peine les miens. Ce ramassis d’ingrats qui me coûtent un bras et me regardent comme un banquier plus que comme un père.

Il l’attire contre lui.

• — Non. Je pensais à ici. Ce lieu. Cet appartement. Toi et moi. Personne d’autre.

Elle lève un sourcil.

• — Vivre comme une princesse enfermée en haut de sa tour ?
• — Exactement, dit-il avec un sourire tendre. Ma princesse Sofia.
• — Et toi, tu serais qui ? Le prince charmant ? Le preux chevalier ?

Il secoue la tête, amusé.

• — Ni l’un, ni l’autre. Moi je suis le dragon.

Ils rient aux éclats, emportés un instant hors du monde.

Mais au cœur de la nuit, Sofia s’éveille en sursaut. Un bref instant de panique : le lit est vide, Marc n’est plus là. Elle enfile un peignoir et traverse l’appartement en silence. Une lumière pâle filtre depuis le salon. Intriguée, elle avance.

Elle remarque que la bibliothèque est déplacée, révélant un passage à demi-ouvert. Derrière, une pièce étroite baignée de lueurs bleutées. Elle entre. Marc est assis, concentré, les yeux rivés sur une série d’écrans de surveillance. Il ne semble pas surpris de la voir.

• — Viens, ma princesse, dit-il en lui tendant la main.

Elle s’approche, s’assoit sur ses genoux. Il entoure sa taille, puis désigne les écrans.

• — Voici le dernier secret que je te confie. La preuve de la confiance absolue que je t’accorde.

Sur les moniteurs, ils voient défiler les couloirs de l’hôtel, le hall d’entrée, les cuisines, les bureaux, les vestiaires jusque dans les douches et salles de bain. Un second réseau de caméras plus étendu que le réseau officiel. Des angles de vue multiples, précis. Le son est limpide. Sofia fronce les sourcils.

• — Attends… Tu entends tout ça ?
• — Je contrôle tout. Observe, dit-il en naviguant entre les canaux. Tiens, regarde cette chambre.

L’image s’arrête sur un couple en pleine étreinte. Il augmente le volume. Les gémissements emplissent la pièce.

• — C’est là que réside le véritable pouvoir, souffle Marc. C’est ainsi que je garde mes adversaires, mes concurrents, mes alliés… bien dociles.

Puis, comme enivré par sa propre confession, Marc se penche davantage vers elle, ses doigts pianotant distraitement sur le bureau.

• — Et avec toi à mes côtés, murmure-t-il, je veux aller encore plus loin.

Elle tourne vers lui un regard intrigué.

• — Plus loin ? Tu veux dire… la Région ?

Il sourit, presque attendri par sa naïveté feinte.

• — Non. Je vois plus grand encore.

*****

Marc a convoqué Sofia d’un simple texto : « Bureau. Maintenant. »

Quand elle est entre, il lui tend une pochette noire, fine, mais dense.

• — Tu vas la déposer à la confiserie Dupuy, sur la plage. Tu la remets à l’attention d’Andrzej. C’est clair ?

Sofia hoche la tête sans un mot. Et Marc apprécie cette attitude détachée.

• — Tu diras que c’est de la part de M. Lemoine. Il comprendra, je lui ai déjà donné les instructions. Cinq mille euros.

Elle tourne les talons, déjà prête à partir, mais il rajoute sans nécessité :

• — Andrzej gère mes missions particulières. Du préventif au punitif suivant les cas. Parfois, il brise une porte. Parfois un doigt, un nez… ou une jambe.

Il esquisse un sourire suffisant, amusé par la surprise qu’il voit passer dans le regard de Sofia pourtant si bien maîtrisé d’habitude.

• — Et c’est pour Pierre. Le mari de Carole.
• — Mais… Marc. Carole est fidèle. Elle sait à qui elle doit sa place, et tu sais qu’elle ne dira jamais rien.

Marc hausse les épaules, faussement indifférent.

• — Disons que je m’assure que Carole n’oublie pas où est sa loyauté. Tu sais, parfois, ce n’est pas ce qu’ils savent qui pose problème… c’est ce qu’ils pourraient s’imaginer. À bon entendeur.

Un silence. Puis il tranche :

• — Va, maintenant.

Sofia est partie depuis quelques heures déjà. Marc tourne en rond dans son bureau, l’air noir. Son téléphone entre les mains, il l’appelle, encore et encore, sans réponse. Il serre les poings, les dents. Il presse le bouton d’appel sur son bureau.

• — Carole, viens. Maintenant !

Elle entre prudemment. Il lève les yeux vers elle, fulminant.

• — Elle est où ?

Carole fronce les sourcils.

• — Sofia ? On ne la trouve pas. Elle ne répond pas. On a vérifié les chambres de service, le vestiaire, rien.
• — Et son téléphone ?
• — Injoignable.

Marc s’affale dans son fauteuil. Il ferme les yeux, murmure entre ses dents.

• — Elle est partie avec cinq mille balles sur elle…

Le silence tombe un instant. Il rouvre les yeux, troublé. Plus inquiet pour elle que pour l’argent. Merde, ça ne lui ressemble pas.

Son téléphone vibre soudain. Sofia. Il répond aussitôt.

• — Allô ?

La voix de Sofia est différente. Une fissure dans le marbre. Elle souffle plus qu’elle ne parle.

• — Marc… Marc… En allant à la confiserie, j’ai été accostée par deux policiers. En civil, ils m’ont dit travailler au pôle financier. Viens me chercher !
• — Ne bouge, j’arrive.

Marc démarre en trombe, la berline rugissant sous une pluie fine. Son pouls résonne à travers tout son être. Les flics. Les Caïmans. Tout ce qu’il croyait sécurisé. Il revoit son dernier entretien avec le cadre de Venci et cette menace du juge Marconi et son enquête qui planent depuis des mois.

Il trouve Sofia sous un porche, vacillante, silhouette frêle, la pochette noire serrée contre elle. Elle monte, trempée, ses cheveux collés au visage. L’ombre d’elle-même.

• — Ils m’ont relâchée, murmure-t-elle, les yeux rougis mais la voix ferme. Ils parlaient de Venci, d’argent qui bouge…

Marc blêmit et déglutit lentement.

• — Sûrement pas des agents du coin, les flics d’ici me mangent dans la main, ça doit venir de plus haut. Et tu as dit quoi ?
• — Que j’étais femme de ménage. Que je ne comprenais rien à leurs histoires de BTP. Ils ont fini par me relâcher.
• — Et le pognon ?
• — Ils n’ont pas demandé à me fouiller, heureusement.

Il se passe une main sur le visage.

• — Bien. Très bien. T’as géré. Tu vois, je savais que je pouvais compter sur toi.

Sur le retour, son portable sonne.

• — Quoi encore ?
• — C’est Carole. La police est là. Perquisition. Ils sont partout, Marc. À l’hôtel, à la mairie, chez toi. Ils posent des questions sur des comptes, sur… d’autres trucs.

Il jure, puis accélère.

• — Ils trouveront rien. Pas ma salle. Pas mes carnets. Par contre…

Il réfléchit à voix haute.

• — Les comptes offshores. Il faut les sécuriser. Et ça, c’est que depuis mon appart, les numéros de comptes sont sur la clé cryptée dans le coffre.

Il se tourne vers Sofia et lui en donne la clé.

• — Tu vas devoir y aller. Je vais te déposer à l’angle. Tu me ramènes la clé et le disque dur de ma salle cachée.

La voiture s’arrête sous un réverbère, la pluie ruisselant sur les vitres. Sofia va ouvrir la portière lorsqu’il lui attrape le bras.

• — Je compte sur toi, ma princesse.

Il la regarde s’éloigner, puis disparaît. Plus de téléphone. Plus de médias. Il coupe tout. Un ancien ami, discret, le planque pendant quelques jours. Il attend. Il fixe l’heure. Encore. Et encore.

Trop long.

Il finit par appeler son comptable.

• — Je dois me mettre au vert quelque temps, transfère-moi cent mille sur le compte de secours.
• — Mais… Monsieur. Vous avez déjà soldé les comptes. Il n’y a plus rien.
• — Comment ça plus rien ? C’est impossible, vérifiez ! Maintenant.
• — Mais Monsieur je l’ai déjà fait. Vous n’avez plus rien.

Marc blêmit. Il repose le téléphone, le front en sueur. Il cherche encore à joindre Sofia. En vain. Il appelle Carole. Messagerie. Elle aussi a disparu.

Puis, le coup de poignard. Son complice déboule dans la pièce et lui tend le quotidien régional. En première page, sa photo et son nom, en lettres capitales. Une enquête est ouverte contre lui. Motif : viols et agressions sexuelles.

Il plisse les yeux. Relis plusieurs fois. Pas un mot sur les finances.

• — Alors ce n’est pas si grave, murmure-t-il. Un détail, j’ai plus important à gérer, là.

Son téléphone sonne enfin. Une voix. Carole.

• — Marc, je peux pas parler longtemps. Sofia t’attend demain. Seize heures. Sur la terrasse du Méridional.

Puis elle raccroche.

Il ferme les yeux, soulagé. Enfin, une bonne nouvelle.

*****

Le Méridional. Bar chic, perché au-dessus de la plage, baigné dans la lumière dorée de la fin d’après-midi. La mer s’étire jusqu’à l’horizon, paisible. Sofia est là. Seule. Elle porte une robe blanche, simple mais lumineuse, les jambes croisées, un verre à la main. Une image de calme. De sérénité.

Marc arrive. Des lunettes de soleil sur le nez, le pas lourd, le visage tiré. Il tente de garder contenance. Sa chemise est froissée, son col trop ouvert. Il s’approche, tendu.

• — Tu as la clé ? Et les passeports ? demande-t-il, la voix basse.

Sofia le regarde. Un sourire, presque tendre.

• — Je ne pars pas.

Un silence. Il fronce les sourcils, s’assied lentement.

• — Comment ça ?
• — C’est toi qui vas partir, Marc. D’une façon ou d’une autre.

Il cligne des yeux. Un moment de flottement.

• — Sofia… De quoi tu parles ?
• — Voyons Marc. Je te pensais plus intelligent que ça.

Soudain, la compréhension le submerge jusqu’à lui donner le tournis. Il se redresse.

• — C’est toi tout ça ? Tu… Tu m’as manipulé ?

Elle incline la tête, calme.

• — Je devais d’abord t’approcher, le client qui s’est plaint de ma proposition indécente était un ami. Tu as mordu dans l’hameçon et je n’ai eu qu’à me pencher pour ramasser de quoi te faire tomber. Il n’y a jamais eu d’enquête financière. Juste toi. Et tout ce que tu as fait subir à ces femmes.

Il ouvre la bouche, mais elle continue.

• — Avec Carole, on a tout trouvé. Dans ta salle secrète. Ces horribles enregistrements, tes trophées : toi, avec elle, avec d’autres femmes. Des années de preuves que tu as consciencieusement classées et archivées. On a copié ce qu’il fallait pour un juge qui te piste depuis longtemps. Marconi, tu connais ?

Il ne dit rien, terrassé. Puis il fronce les sourcils.

• — Alors Carole aussi ?
• — Oui, elle aussi. Ta plus vieille victime, Marc. Elle a souffert de toi pendant des années. Elle n’a pas été surprise quand je l’ai prévenue pour le contrat sur son mari. Elle a compris. On s’est alliées. Et ta femme… Elle a vu les vidéos, elle aussi. Elle sait tout, maintenant. Elle prendra l’hôtel. Carole gérera. Sans avoir à se mettre à genoux cette fois.

Il accuse clairement le coup, ses épaules s’affaissent. Elle ajoute :

• — Tu vas avoir le divorce, mais peut être pas celui que tu espérais. Je plains tes enfants.
• — Tu crois que c’est mieux pour eux ? De voir leurs parents se séparer ?

Elle le fixe.

• — Non. Ils méritaient mieux. Et je les plains d’avoir grandi avec un monstre. Pas un Dragon, mais juste un prédateur sexuel, un malade. Un homme qui intimide, qui étouffe, qui brise. Par pur ego.

Il se penche vers elle, hargneux.

• — Alors c’était pour l’argent ? Cet argent qui ne t’appartenait pas ! C’était aussi celui de Venci. Ils vont réagir.

Elle hausse les épaules et sourit.

• — Tu te trompes. J’ai négocié mon silence avec eux. Ils savent que le moindre éclaboussement pourrait faire sauter tout l’édifice. Alors pour l’instant, ils ferment les yeux. Que tu tombes ne les gêne pas. Ils te remplaceront. Il y aura toujours un autre Marc pour faire leur sale boulot. Et si tu l’ouvres, tu sais de quoi ils sont capables…

Il tape du poing sur la table. Le bruit sec fait sursauter une femme à la table d’à côté. Plusieurs visages se tournent. Certains le reconnaissent. Des murmures s’élèvent.

• — Je vais tout faire pour récupérer cet argent. Tu devras me le rendre.

Elle rit. Un rire clair, presque enfantin.

• — Tu ne peux pas récupérer ce qui n’existe plus. L’argent a été transféré. Intégralement. Dans un fond d’aide pour les victimes. Tes victimes. Moi je n’ai absolument rien gardé à part cette magnifique garde-robe.
• — J’ai encore des contacts, un réseau, je vais me refaire.
• — Mais quand est-ce que tu vas comprendre que tu es fini ? Personne ne prendra le risque de te suivre, je n’ai pas tout donné au juge Marconi, j’ai gardé quelques cartes dans ma manche, au cas où…

Il la fixe, incrédule.

• — Pourquoi… Pourquoi tant d’acharnement ?

Elle pose lentement son verre, le regarde droit dans les yeux.

• — Pour Leïla.

Il fronce les sourcils.

• — Qui ?
• — Ma mère. Celle qui est partie quand tu as sorti ta bite sur ton bureau. Elle. Elle a tenu bon. Elle a vécu dans la merde, mais elle nous a élevées, mes sœurs et moi. Avec courage, seule. Et aujourd’hui, c’est ce que je suis venue récupérer. Ce que tu lui as volé. Sa dignité. Et celle des autres.

Il ne dit plus rien. Il tremble légèrement. Il regarde l’eau au loin. Il sait. Tout est terminé.

• — Belle petite pute, finit-il par cracher. Tu m’as bien baisé. Mais je garderai au moins cette image de toi à genoux, en train de me sucer.

Elle rit. Un vrai rire, cette fois.

• — Mais je ne te suçais pas. J’aspirais ton âme. Maintenant ton image est morte. Ton fric est parti. Ton procès arrive. Les victimes parlent. Et moi… moi j’en ai fini avec toi. Tu commences même à me lasser.

Elle se lève, lisse sa robe. Avant de partir, elle ajoute, plus posément :

• — Tu sais ce qui m’a décidée ? Ce n’est pas que ce que tu as fait avant. C’est ce que tu lui faisais encore. À elle.

Il fronce les sourcils, sans comprendre.

• — L’auberge. Ce projet que ma mère portait depuis des années, pour accueillir des femmes battues. Tu l’as bloqué. Par fierté. Par rancune.

Elle le fixe.

• — Tu ne t’es jamais arrêté, Marc. Et moi, je n’ai pas eu le choix. Il fallait que ça cesse.

Puis elle fait quelques pas, se retourne.

• — Au fait. L’auberge va ouvrir. Ton adjoint à la mairie a déjà signé l’ouverture administrative, c’était ça ou tomber avec toi.

Elle sourit, doucement.

• — On va y accueillir ces femmes en souffrance. Et leurs enfants. C’est moi qui ai trouvé le nom du projet : Princesses.

Elle pose un billet sur la table.

• — Ce n’est pas pour toi. C’est pour le café.

Et elle s’en va, les cheveux au vent, sans se retourner.