Paul Legrand, le directeur du collège Henri Beyle, salue respectueusement ses deux interlocutrices avant de s’asseoir derrière son bureau.

Bien qu’implanté dans une banlieue relativement tranquille de la région parisienne, l’établissement qu’il dirige ne brille pas particulièrement par ses résultats se situant plutôt dans la moyenne basse des collèges comparables.

C’est pourquoi, depuis qu’il a hérité du poste, trois ans plus tôt, le directeur s’est attaché à offrir le maximum de chances à ses élèves réellement motivés, et notamment ceux issus de familles modestes.

Car ses nombreuses années passées à la tête d’établissements scolaires lui ont permis de comprendre que pour bon nombre de collégiens, le retard accumulé au cours des ans est irrattrapable et que les équipes pédagogiques, malgré leur engagement, ont rarement les ressources suffisantes pour conduire l’ensemble des élèves vers la voie royale.

Face au directeur sont assises Leïla Ben Saoud, la mère d’Akim, élève de troisième B, ainsi qu’Irina Kovacs, enseignante de français et professeur principal de la classe qui compte Akim dans ses rangs.

L’entrevue a lieu au début du mois de mars, juste après les vacances d’hiver et à la demande d’Irina, Legrand a convoqué les parents du collégien pour s’entretenir avec eux de l’avenir de leur fils. Irina Kovacs dispense des cours de français depuis près de trente ans et c’est par sa volonté qu’elle s’est retrouvée dans ce collège situé en zone REP.

En effet, alors que ses longues années d’enseignement dans divers établissements classés « sensibles » lui auraient permis, pour terminer sa carrière, de briguer un poste dans un lycée tranquille situé en centre-ville, elle a souhaité continuer à enseigner aux enfants des quartiers populaires, persuadée que l’éducation est la seule voie honorable permettant aux jeunes défavorisés d’échapper à leur environnement.

Irina est assise légèrement en retrait à gauche de madame Ben Saoud venue seule au rendez-vous sollicité par le collège. Discrètement, la quinquagénaire observe tour à tour son directeur et la mère attentive qui s’apprête à écouter Paul Legrand lui exposer le motif de sa convocation.

Physiquement, le directeur du collège est un séduisant quadragénaire d’allure sportive et d’une taille supérieure à la moyenne. Et Irina, petite femme énergique blonde de 52 ans, admet volontiers, à qui veut l’entendre, qu’elle n’est pas insensible au charme du bel homme brun. Mais malgré les manifestations d’intérêt de la prof divorcée, Paul a toujours gardé une certaine réserve avec elle comme d’ailleurs avec les autres membres du corps enseignant. En dépit de son statut de célibataire, le directeur est peu désireux d’entretenir une liaison avec l’une ou l’un d’entre eux, persuadé que ce type de relation générerait ragots et jalousies au risque de porter un coup fatal à son autorité.

Leila Ben Saoud a trente-cinq ans. Elle est la mère discrète et aimante de trois enfants à qui elle est totalement dévouée. Et malgré son attachement aux valeurs héritées de sa culture, elle espère sincèrement que l’école républicaine offrira à sa progéniture les bonnes clefs pour s’extraire de leur condition.

Akim est l’aîné de la fratrie. Garçon calme et posé, il a toujours fait en sorte de se comporter en fils modèle. Aïcha, sa sœur, actuellement en classe de cinquième au collège, est un peu plus dissipée mais Mohamed, son père, a tôt fait de la remettre à sa place lorsqu’il estime son comportement inadéquat. Nabil, le petit dernier, effectue pour sa part sa dernière année à l’école primaire.

Irina a eu le temps d’examiner discrètement la mère d’élève avant que Paul Legrand les rejoigne. Malgré son voile et son absence de maquillage, il est impossible de ne pas remarquer le visage aux traits fins et délicats rehaussé par le beau regard profond et plein de détermination de la jeune femme. Et sa tunique sobre cache difficilement ses jolies formes et sa silhouette nerveuse et élancée.

Le directeur a fait le même constat que la professeur de français et il a été manifestement troublé par le visage émouvant et le corps prometteur de cette femme qu’il n’a pu s’empêcher d’imaginer dans une tenue beaucoup moins austère.

De son côté, et bien que son éducation traditionnelle respectueuse de la religion l’ait entraînée à masquer ses sentiments devant un inconnu, Leïla n’a pu maîtriser totalement les battements de son cœur lorsqu’elle a croisé l’intense regard bleu de son interlocuteur.

Bien sûr, cet échange informel n’a pas échappé à une fine mouche comme Irina qui a aussitôt laissé sa fertile imagination divaguer avant que le directeur débute son intervention.

• — Madame Ben Saoud, si je vous ai convoquée aujourd’hui sur les recommandations de madame Kovacs, c’est parce que nous souhaitons nous entretenir avec vous de l’avenir d’Akim.

Faisant fi de la moue d’inquiétude apparue sur le visage de la mère d’élève, Paul poursuit son discours.

• — Rassurez-vous, madame, nous n’avons rien à reprocher à Akim. Bien au contraire, nous pensons que c’est l’un des meilleurs élèves du collège et nous estimons qu’avec ses moyennes de dix-sept en math, de quinze en français et de seize en anglais, il mérite largement d’intégrer un excellent lycée l’an prochain. D’autre part, et c’est la raison principale pour laquelle je tenais à parler avec vous, votre fils possède l’oreille absolue et madame Lechamp, la professeur de musique pense qu’il a des dons exceptionnels dans ce domaine.

Paul fixe la mère d’Akim avant de la questionner.

• — Votre fils pratique-t-il un instrument lorsqu’il est à la maison ?

Mal à l’aise, Leïla s’efforce de répondre.

• — Non, son père ne le permettrait pas. Mais je crois qu’il lui arrive d’aller chez des amis pour jouer de la guitare ou d’autres instruments. Akim doit avant tout se consacrer aux études et nous pensons que son temps libre doit lui permettre de garder le contact avec ses racines notamment grâce à l’apprentissage de l’arabe littéraire.

La jeune femme ajoute avec conviction :

• — De toute façon, mon mari ne veut pas d’instruments de musique et de consoles de jeux à la maison. Et l’ordinateur familial est réservé à l’éducation des enfants.

Paul réfléchit quelques secondes avant de s’exprimer à nouveau.

• — Je vais être direct : à mon avis, Akim possède un véritable don. J’ai pu assister l’autre jour à une démonstration très réussie lorsqu’un de ses camarades a prêté sa guitare à votre fils. C’est vraiment très impressionnant chez un gamin qui n’a jamais fait de solfège de sa vie. Et je ne dis pas ça pour vous faire plaisir. Je pratique moi-même le piano depuis mes douze ans et j’ai la prétention d’avoir suffisamment d’expérience pour reconnaître un enfant réellement doué.

Leila semble de plus en plus mal à l’aise et son trouble n’échappe pas au directeur.

• — Il est dommage que votre mari n’ait pas pu vous accompagner aujourd’hui. Nous aurions aimé le convaincre des dispositions naturelles de son fils. Seriez-vous d’accord pour rencontrer avec Akim et son père, madame Lechamp, la professeur de musique afin qu’elle vous explique comment votre fils pourrait intégrer une section musique-études dans un lycée de la région ?

La mère de famille baisse le regard avant d’indiquer d’une voix peu assurée qu’elle en parlera avec son mari.

• — Akim fera part de notre décision à madame Kovacs, déclare-t-elle avant de se lever.

En raccompagnant Leila jusqu’à la porte de son bureau, Paul Legrand ne peut empêcher son regard de s’accrocher quelques secondes sur la croupe de la jeune femme, certain d’entrevoir, malgré le bas de la tunique légère, deux demi-globes parfaitement dessinés à la fermeté prometteuse.

Sentant les yeux de Legrand rivés sur le bas de son dos, Leïla ne fait rien pour l’esquiver. Au contraire, elle apprécie, malgré elle, l’hommage rendu par le séduisant quadragénaire. Et le fourmillement qui a surgi au creux de ses reins en est la preuve manifeste.

Le surlendemain, Legrand croise par hasard Akim dans le grand hall du collège. L’air renfrogné du jeune garçon interpelle le directeur mais celui-ci ne se risque pas à entamer une conversation avec l’élève pour ne pas le mettre en porte à faux vis-à-vis de ses camarades présents. Toutefois, lorsqu’il rencontre Irina Kovacs quelques instants après, il va la saluer et lui fait part de son inquiétude à propos du brillant élève.

• — Je vais l’observer pendant le cours de ce matin et si j’ai l’impression que quelque chose ne tourne pas rond chez Akim, je vous le signalerai, promet la prof de français à Paul.

À la sonnerie, Irina attend que la majorité des élèves quitte son cours avant de s’adresser à Akim sur le point de sortir.

• — Akim !
• — Oui madame, répond le gamin légèrement surpris.
• — Je souhaiterais m’entretenir quelques instants avec toi, si tu le veux bien.

Le collégien, soudainement mal à l’aise, tente de se défiler.

• — C’est que… je ne voudrais pas arriver en retard en classe de mathématiques.
• — Ne t’inquiète pas, j’en ai pour une minute.
• — Bien… lache l’adolescent résigné.
• — Je voudrais savoir comment a réagi ton père lorsque ta maman lui a parlé de la proposition du directeur.

Akim se rembrunit, et apparaît de plus en plus mal à l’aise.

Irina tente de rassurer le jeune collégien.

• — N’aie crainte. Tu peux parler en toute confiance. Je sais garder ma langue.

Visiblement ému, Akim a du mal à tenir en place.

• — Eh bien, mon père a dit à toute la famille qu’il ne voulait plus entendre parler de musique à la maison à moins que l’un de ses enfants souhaite devenir Muezzin.

La révélation d’Akim choque Irina. Elle libère le gamin et se dit qu’elle ira, dès que possible, faire part de cet échange au directeur.

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Paul, le directeur du collège Henri Beyle, s’est accordé une petite pause en ce début de jeudi après-midi pour aller faire une course à la grande surface de bricolage située en périphérie de la ville.

Avant d’entrer dans le magasin, il tente d’abord sa chance dans le supermarché voisin et alors qu’il se dirige vers le rayon qui l’intéresse, son attention est attirée par une jolie femme voilée. Lorsqu’il reconnaît Leïla Ben Saoud, Paul sent son rythme cardiaque s’accélérer. Dressée sur la pointe de ses pieds chaussés de discrètes ballerines, la mère d’Akim tente de récupérer une boîte de conserve située en haut de gondole.

• — Bonjour, madame, avez-vous besoin d’aide ? demande Paul après avoir rejoint Leïla.

Celle-ci sursaute légèrement et se tourne vers l’homme. La teinte légèrement colorée de ses joues trahit son trouble. Elle hésite quelques secondes avant d’accepter le coup de main et d’indiquer à Legrand le produit qu’elle veut ajouter à son caddie.

• — Je suis heureux de vous croiser aujourd’hui, madame ; le hasard fait bien les choses, déclare Paul avec un grand sourire. Madame Lechamp n’a toujours pas reçu de réponse d’Akim ou de votre part à sa proposition de le recommander au lycée Debussy qui possède une section musicale pour sa rentrée en seconde au mois de septembre. Il reste très peu de temps pour pousser sa candidature. À la fin du mois, il sera trop tard.

Leïla a bien du mal à cacher sa gêne.

• — Mon mari n’est pas du tout convaincu que ce soit une bonne idée. Nous préférons que notre fils intègre le lycée le plus proche de notre appartement. Il pourrait subir de mauvaises influences s’il s’éloignait trop du cercle familial.

Paul fixe quelques secondes la mère d’élève, cachant difficilement l’émoi provoqué par son beau visage aux traits réguliers, malgré le voile couvrant une chevelure qu’il imagine magnifique.

• — C’est aussi votre avis ? demande-t-il d’une voix douce en posant sa main sur le bras fin de Leila.

Un frisson parcourt le corps de la jolie femme mais elle ne s’insurge pas, se contentant de se libérer lentement, et comme à regret, de l’emprise de Paul.

• — Bien sûr… répond-elle d’une voix mal assurée avant de s’excuser et de s’éloigner rapidement en poussant son caddie.

Le directeur est loin d’être convaincu par l’acquiescement de Leïla. Et il a bien du mal à détacher son regard de sa croupe dont il imagine à nouveau les courbes voluptueuses sous la tunique bien trop sage à son goût.

Paul a beaucoup de mal à maîtriser l’effet que suscite cette femme sur ses hormones. À ses yeux, Leïla Ben Saoud est une chrysalide qui ne demande qu’à se transformer en princesse des mille et une nuits, un véritable concentré de charmes orientaux.

L’homme se dit qu’il ne peut se résigner à la laisser partir ainsi. Et pour la première fois de son existence guidée par un esprit des plus cartésiens, il se met à envisager un calcul divin destiné à réunir ces deux êtres qui ont pourtant bien peu de choses en commun.

Si Dieu est dans le coup, pense-t-il avec ironie, inutile de harceler Leïla. Le hasard fera son œuvre.

N’ayant pas trouvé son bonheur dans les rayons du supermarché, Legrand quitte les lieux pour tenter sa chance avec succès au grand magasin de bricolage situé juste à côté.

Puis, après avoir payé et emporté l’outil convoité dans un sac, il rejoint son SUV Peugeot pour regagner le collège. Alors qu’il vient de déverrouiller à distance les portières de sa voiture, il se fige brusquement. À quelques mètres de lui, il aperçoit une nouvelle fois Leïla, qui vient de refermer le hayon de son Scénic hors d’âge et qui s’apprête à s’installer au volant.

Lorsqu’elle remarque le directeur du collège, la jolie mère de famille est comme tétanisée.

L’homme est le premier à reprendre le contrôle.

• — Décidément, madame Ben Saoud, nous n’arrêtons pas de nous croiser.

Leïla semble désemparée et Paul se sent obligé de la rassurer.

• — N’ayez crainte, je ne vous ai pas suivie. C’est une démarche que je ne me permettrais pas même pour la plus belle femme de la terre.

La phrase pleine de sous-entendus fait violemment rougir Leïla. Elle qui a pourtant l’habitude de clouer le bec des importuns est troublée par cet homme comme cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Et ce sentiment inexplicable remet en cause toute l’éducation qu’elle a reçue depuis son plus jeune âge.

Paul perçoit la faille dans la cuirasse que Leïla s’est construite au fil des ans et ce constat le ravit et l’effraie à la fois.

Une petite voix lui recommande de passer son chemin au plus vite mais l’attirance croissante qu’il éprouve pour la belle Maghrébine est trop puissante. D’autant plus que Paul est persuadé que ce sentiment est partagé.

Il s’approche alors de Leïla et plonge son regard azur dans les yeux aux reflets dorés de Leïla.

• — Je pense que nous devrions avoir une petite conversation vous et moi à propos d’Akim, déclare-t-il en sortant une carte visite de la poche intérieure de sa veste pour le glisser dans le sac de son interlocutrice.
• — Appelez-moi en début de semaine prochaine, ajoute-t-il d’un ton affirmé mais respectueux. Nous pourrons nous rencontrer dans un lieu discret de votre choix si vous ne souhaitez pas être vue au collège en ma compagnie.

Avant que la belle femme puisse prononcer le moindre mot, Paul ouvre la portière de sa 3008, s’installe au volant et démarre.

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Alors que Paul vient de terminer son repas dans la salle du collège réservée au corps enseignant, ses pensées se portent une nouvelle fois sur Leïla Ben Saoud, la mère d’un des rares élèves de son collège qui semble posséder les capacités pour réussir de brillantes études. Cette femme l’obsède de plus en plus. Cela fait exactement une semaine qu’il l’a croisée au grand supermarché et malgré sa demande, elle n’a pas essayé de le joindre. Paul souhaiterait qu’Akim intègre un lycée disposant d’une section musicale et dans moins de dix jours, il sera trop tard pour présenter un dossier.

Le directeur décide donc de retourner dans la grande surface à l’heure à laquelle il avait croisé Leïla la semaine précédente, espérant que la femme qui occupe ses pensées s’y trouvera elle aussi.

Paul attend depuis plusieurs minutes dans le rayon où ils s’étaient rencontrés la première fois lorsqu’il aperçoit Leïla poussant son chariot devant elle.

La femme marque un temps d’arrêt lorsqu’elle voit le directeur. Et celui-ci se dirige spontanément vers elle.

• — Bonjour Leïla, commence-t-il après s’être assuré qu’aucun tiers ne peut l’entendre. Je suis déçu que vous ne m’ayez pas recontacté à propos d’Akim.

La femme visiblement mal à l’aise n’ose affronter le regard de Paul.

• — Je ne comprends pas vraiment pourquoi vous refusez une chance de réussite à votre fils.

Leïla redresse la tête.

• — Je suis désolée, mais mon mari désapprouve l’idée d’envoyer Akim en section musicale et si je ne vous ai pas appelé, c’est parce qu’il m’a interdit de reparler de ce projet avec le personnel du collège.

Paul suppose alors que le père d’Akim exerce une étroite surveillance sur son épouse et il se demande même s’il n’a pas accès à la liste de ses appels téléphoniques.

• — Je ne peux évidemment pas vous forcer la main mais au cas où vous disposeriez d’un moment en début de semaine prochaine, j’aimerais que nous en discutions une dernière fois.

Leïla hésite avant de répondre.

• — Je ne comprends pas votre insistance. Je viens de vous dire que nous ne voulons plus entendre parler de cette histoire.

Paul plante ses yeux azur dans ceux de Leïla.

• — Je suis surpris et déçu Leïla. Je pensais pourtant que vous souhaitiez ce qu’il y a de mieux pour vos enfants. Même si c’est inutile, je vais quand même vous accorder un délai de réflexion supplémentaire. Si je n’ai pas de nouvelles lundi matin, et même s’il m’en coûtera beaucoup, je considérais notre conversation comme définitivement terminée.

La jolie femme ne peut cacher sa gêne tandis que Paul s’éloigne avec tristesse face à l’obstination de son interlocutrice.

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Le lundi suivant, peu avant dix heures, le téléphone de Paul signale la réception d’un SMS en provenance d’un numéro inconnu.

• — Bonjour, je pourrai vous rencontrer demain en début d’après-midi. Merci de me confirmer oralement l’heure exacte du rendez-vous.

À la lecture du message, le cœur de Paul se met à battre la chamade. Il comprend qu’il doit réagir au plus vite et profiter du créneau pour appeler Leïla.

Lorsqu’elle répond, Paul décide de s’adresser à elle avec prudence :

• — Bonjour, madame, je pense que vous vous êtes trompée de correspondant, commence-t-il.
• — Je suis seule, nous pouvons parler, explique la mère d’Akim d’une voix douce.
• — Je vous écoute.
• — Demain, je dois déjeuner comme tous les mardis chez ma sœur Djamila. Elle habite à x et j’ai pensé que je pourrais peut-être vous retrouver après.

En entendant le nom du village, Paul a une idée.

• — Écoutez, à la sortie de x sur la route départementale D675, se trouve un petit hôtel qui dispose d’un bar ouvert au public. Je vous y attendrai. À quelle heure pourrez-vous y être ?
• — Quatorze heures, je pense.
• — Parfait. Je vous attendrai ! déclare Paul avant de saluer la femme et de mettre fin à la conversation, le cœur battant.

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Mohamed Ben Saoud a toujours fait preuve de méfiance vis-à-vis de sa belle-sœur Djamila. Il la trouve beaucoup trop indépendante à son goût et il admet difficilement que son mari Abdel lui permette de sortir le visage maquillé et la tête nue.

Mohamed préférerait que Leïla, son épouse, cesse de voir sa sœur aînée mais il a trop de respect pour l’institution familiale pour lui imposer cette interdiction.

De son côté, Djamila n’apprécie guère son beau-frère. Sa manière de régenter sa famille lui déplaît singulièrement. Et elle estime de son devoir de recevoir sa sœur tous les mardis pour limiter les effets du lavage de cerveau incessant que lui fait subir Mohamed.

Dès que Leïla a franchi le seuil de son appartement ce mardi-là, Djamila remarque que sa sœur semble particulièrement perturbée. Et après quelques minutes d’échanges avec son invitée, elle finit par la questionner, ce qui ne fait qu’accentuer le trouble de Leïla.

• — Je t’assure que tout va très bien, affirme celle-ci lorsque Djamila l’interroge une seconde fois.
• — Je n’aime pas trop qu’on me prenne pour une imbécile, lâche l’aînée sur un ton qu’elle essaie de maîtriser au mieux malgré l’énervement qui la gagne. N’oublie pas que tu es ma petite sœur et que je te connais par cœur. Vas-tu, oui ou non, me dire ce qui te met dans un état pareil ?

C’en est trop pour Leïla qui fond en larmes avant de se résigner à tout raconter à Djamila.

Émue par les révélations de sa cadette, elle l’entoure de ses bras et la serre contre son cœur pour la réconforter.

• — Ne crains rien, Leïla, je ne te jugerai pas. Ce que je comprends, c’est que tu éprouves du sentiment pour le directeur du collège de tes enfants. C’est bien sûr angoissant pour toute mère de famille d’être fortement attirée par un autre homme que son mari et j’imagine que c’est encore plus difficile à assumer pour toi.

Djamila prend le temps de la réflexion avant de poursuivre.

• — Écoute, je crois qu’au fond de ton cœur, tu souhaites te rendre au rendez-vous proposé par cet homme. Si tu veux savoir ce que tu ressens réellement pour lui, tu dois aller le rencontrer aujourd’hui. Mais certainement pas dans ta tenue de musulmane soumise.

Leïla fixe sa sœur avec surprise.

• — Tu comprends bien que si tu ne te libères pas de ce carcan, tu ne pourras pas te comporter naturellement avec Paul.

Leïla semble désemparée avant que sa sœur poursuive :

• — Tu as de la chance car je vais pouvoir t’aider. En effet, même si tu es cent fois mieux foutue que moi, nous faisons la même taille. Je dois donc bien avoir dans ma garde-robe quelques vêtements qui t’iront sans doute beaucoup mieux qu’à moi. Lorsque nous aurons choisi ce que tu vas porter, tu devras néanmoins remettre ton voile au cas où tu croiserais une personne de ta connaissance sur la route. Et ensuite, tu pourras aller retrouver ton beau Gaulois. Et bien sûr, tu retireras ton voile avant de sortir de ta voiture.

Leïla n’ayant émis aucune objection, sa sœur lui propose de s’attabler :

• — Mais d’abord, on va manger un peu sinon je crains que tu t’évanouisses devant moi.

Devant l’insistance de sa sœur, Leïla accepte de s’installer pour le déjeuner, mais son trac est tel qu’elle doit se forcer pour ingurgiter quelques bouchées des mets préparés par Djamila.

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Cela fait près de vingt minutes que l’heure du rendez-vous est passée. Assis dans un fauteuil du salon de l’hôtel excentré dans lequel il a donné rendez-vous à Leïla Ben Saoud, Paul Legrand termine sa bouteille de bière.

À la fois immensément déçu et malgré tout soulagé, il s’apprête à quitter le fauteuil usé dans lequel il a attendu en vain la jolie mère d’élève. Un dernier coup d’œil à son smartphone désespérément muet et Paul se lève, puis il pose quelques pièces sur la table pour régler sa consommation et il commence à se diriger vers la sortie.

C’est à ce moment qu’il aperçoit enfin Leïla. Paul a l’impression que son cœur va s’arrêter et il a du mal à en croire ses yeux. Il est littéralement bouleversé par le visage magnifiquement mis en valeur par une chevelure aux reflets brillants qu’aucun voile disgracieux ne vient cacher. Chaussée de ses ballerines et vêtue d’un jean et d’un pull qui ne parviennent en aucun cas à rendre banals des jambes admirablement fuselées et un torse aux courbes dignes d’une reine de sabbat, la mère d’Akim est absolument éblouissante.

En croisant le regard de Paul, elle ne peut cacher qu’elle est encore plus troublée que lui.

Le temps vient de se figer pour les deux êtres qui semblent mutuellement subjugués.

Paul rompt le silence pesant qui s’est abattu sur eux.

• — Bonjour, Leïla, souhaitez-vous vous asseoir et prendre un café ?

Face à l’hésitation de la femme, il lui fait une nouvelle suggestion.

• — À moins que vous préfériez que nous allions marcher un peu dans le petit parc situé derrière l’hôtel. Nous pourrons ainsi discuter tranquillement tout en profitant du soleil et de la chaleur inhabituelle pour la saison.

La magnifique créature qui se tient à ses côtés est bien trop émue pour émettre le moindre son et elle se contente d’accepter la main tendue par Paul.

Sans dire un mot, il les conduit à pas mesurés à l’extérieur du bâtiment avant de s’arrêter à l’ombre d’un cerisier du Japon dont les fleurs commencent à éclore.

• — Leïla, déclare Paul en examinant son visage qu’il trouve plus émouvant que jamais. Je vais être franc avec vous. Si je vous ai proposé ce rendez-vous aujourd’hui, ce n’est pas uniquement parce que je me soucie de l’avenir d’Akim.

La trentenaire se garde d’interrompre le directeur mais son corps trahit l’émoi que lui procure la confidence.

• — Ce que je vais vous dire va sûrement vous choquer, mais depuis que nous nous sommes croisés, je ne cesse de penser à vous et ce sentiment est devenu encore plus prégnant depuis notre première rencontre au supermarché. Je sais que je ne devrais pas…

L’index délicat que Leïla pose sur ses lèvres interrompt le discours de l’homme. La jolie femme s’approche à quelques centimètres de lui et lève la tête pour le fixer avec intensité.

Paul comprend aussitôt le sens de l’invitation et tout en l’enlaçant dans ses bras, il plaque sa bouche sur celle de la beauté méditerranéenne.

Leïla ne refuse pas l’appendice qui s’immisce entre ses lèvres et sa langue se mélange à celle du quadragénaire, prélude à une fiévreuse sarabande. Une chaleur délicieuse enveloppe Paul lorsque le corps nerveux de Leïla se plaque contre le sien.

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Épuisés par les étreintes brûlantes qui les ont unis pendant plus d’une heure, les deux amants s’observent avec tendresse.

Jamais auparavant, Paul n’avait ressenti un tel désir pour une femme et Leïla est incapable de décrire le bonheur qu’elle ressent tandis que son amant dépose de délicats baisers sur son front et sa magnifique chevelure. Elle ne se souvient pas d’avoir avant ce jour crié comme elle l’a fait lorsque la jouissance l’a submergée à plusieurs reprises.

Elle aimerait du fond du cœur que ce moment soit éternel mais alors que la tension sexuelle se dilue peu à peu, ses pensées se tournent naturellement vers ses enfants. Le goût salé de la larme qui s’écoule de l’œil humide de Leïla permet à Paul de prendre la mesure du désarroi qui est en train de gagner sa toute nouvelle maîtresse.

Même s’il ne regrette nullement les événements qui viennent de se produire, il est conscient que Leïla ne pourra jamais devenir une banale partenaire de plus pour lui. D’abord parce que le sentiment qu’il éprouve pour cette femme est beaucoup plus fort que ce qu’il a connu jusque-là. Ensuite, parce qu’il sait bien que si Leïla entretenait une liaison ordinaire avec n’importe quel homme, elle serait découverte presque aussitôt.

Néanmoins, ces perspectives n’empêchent nullement les deux amants de se retrouver chaque mardi après-midi pendant plusieurs semaines, dans la chambre de l’hôtel où ils se sont unis pour la première fois.

Ces moments volés où ils se découvrent mutuellement sont un véritable enchantement pour l’une comme pour l’autre et à chaque nouvelle rencontre, la séparation est plus difficile.

Paul se demande évidemment lorsqu’il est seul si sa belle aura la force de remettre en question toute sa vie et ce qu’elle risque si elle ose affronter son mari. Il croit réellement que le sentiment qu’il éprouve pour Leïla est sans doute réciproque mais il sait aussi qu’elle n’abandonnera jamais ses enfants. Et à moins de s’enfuir avec eux, elle risque de les perdre si elle se lance dans une procédure de séparation. Car elle sera aussitôt considérée aux yeux de tous comme la putain qui préfère coucher avec un mécréant au lieu de chérir sa famille et son mari pieux et aimant.

Le mois d’avril touche à sa fin. La proposition faite à la famille d’Akim pour que le brillant élève de troisième intègre une section musicale dans un lycée côté de la région est restée lettre morte.

Mais Paul a une raison bien plus impérieuse d’être heureux.

Il a compris que la magnifique femme qui vibre intensément dans ses bras lorsqu’ils partagent leurs formidables moments de bonheur est celle qu’il espère depuis toujours.

• — Je t’aime comme un fou Leïla. Je me demande comment je pourrais vivre sans ces trop rares heures passées avec toi. Mais je voudrais évidemment beaucoup plus. J’ai peut-être trouvé le moyen pour que nous puissions enfin être ensemble. Il faut évidemment que tu le souhaites toi aussi.

Je sais que tu n’abandonneras jamais tes enfants et je les ai bien sûr intégrés dans mon projet. Es-tu prête à tirer un trait définitif sur ta vie passée ?

Leïla se love contre son amant pour cacher son émotion.

• — Quel est ce moyen dont tu me parles ? À moins d’émigrer à l’autre bout du monde, Mohamed nous retrouvera toujours et il pourra compter sur ses relations pour nous faire payer ma fuite car il n’aura de cesse de récupérer ses enfants.
• — Justement, un de mes cousins avec qui j’ai gardé des liens très étroits vit en Argentine. Je l’ai appelé il y a quelques jours et il m’a assuré qu’il pourrait nous héberger quelque temps. Je suppose que tes enfants et toi disposez de passeports.
• — Oui, c’est nécessaire pour rendre visite à la famille au sud de la Méditerranée. Mais comment veux-tu que je paie le voyage de quatre personnes pour l’Amérique du Sud ?

Les yeux de Paul s’embuent avant qu’il s’adresse à Leïla.

• — Ne te préoccupe pas de ça mon amour, j’ai un peu d’argent de côté et il pourra servir notre projet.

Leïla est incapable de maîtriser l’émotion qui la gagne et elle se love contre Paul pour qu’il ne puisse voir les larmes qui viennent de submerger ses yeux. Le contact de la peau si douce de son amante réveille le désir de l’homme. Il l’aide à s’étendre sur le dos. Et Leïla oublie aussitôt tous ses tracas. Elle écarte largement les cuisses et implore son amant de se coucher sur elle pour la pénétrer. Les deux amoureux vibrent à l’unisson. Leur souffle devient court et rauque alors que le plaisir s’immisce peu à peu au fond de leur être. Leïla est la première à hurler lorsque le plaisir la submerge et Paul la rejoint peu après avant de s’affaler sur sa splendide poitrine.

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Leïla et Paul viennent de partager près de deux heures de bonheur intenses, faisant l’amour comme si leur vie en dépendait.

Une dernière fois, ils se remémorent le programme risqué élaboré pour le lendemain.

Paul dépose un baiser sur le nez ravissant de Leïla avant de s’exprimer.

• — Je viendrai vous récupérer demain à treize heures au carrefour de la rue qui mène à votre résidence. Tu auras eu le temps de récupérer Nabil à l’école primaire et tes deux aînés seront rentrés du collège. Une fois toute la troupe installée dans ma voiture, nous foncerons à Roissy. J’irai me garer dans le parking le plus proche et nous monterons dans le terminal nous enregistrer pour le vol de Buenos Aires prévu à 16 : 00.

Leïla s’apprête à l’interrompre mais Paul ne lui en laisse pas le temps.

• — Ne t’inquiète de rien, les bagages que nous avons préparés ensemble se trouvent déjà dans mon coffre. Tu dois seulement t’occuper des passeports et bien sûr faire en sorte que tes enfants acceptent de quitter leur pays sans leur père et sans se faire remarquer par les agents des douanes.

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Lorsque Leïla réintègre le domicile conjugal, il lui reste peu de temps pour aller récupérer son fils Nabil à l’école primaire. Le silence qui la cueille lorsqu’elle ouvre la porte de l’appartement la met mal à l’aise. Normalement, Aïcha et Akim devraient être rentrés du collège. Elle referme la porte et se dirige vers le salon tout en appelant ses aînés. Et en entrant dans la pièce, elle ne peut réprimer un cri de stupeur. Assis sur le canapé aux côtés de son ami Ali, Mohamed la toise avec mépris.

• — Ah, te voilà enfin sale traînée. Tu as dû bien t’amuser avec ton gaulois. Comment as-tu pu trahir ta famille et ton mari de la sorte ? Tu n’es qu’une catin !

Malgré la terreur qui l’étreint, Leïla se met à apostropher Mohamed en hurlant.

• — Où sont les enfants, qu’as-tu fait d’eux ?
• — Tais-toi, sale putain, pour qui me prends-tu ? Contrairement à toi, je ne leur ferai jamais honte. Et je les ai envoyés chez ma mère pour éviter qu’ils côtoient plus longtemps une salope telle que toi.

Complètement désespérée, Leïla perd conscience et s’écroule sur le plancher de l’appartement.

Lorsqu’elle émerge, plus de dix heures se sont écoulées. Impuissante, pieds et poings liés, la mère de famille comprend qu’elle se trouve allongée sur le plancher d’un camion qui roule vers une destination inconnue.

Pendant toute la durée du voyage de plus de vingt heures, nul ne se soucie de son bien-être. Elle reste ainsi allongée sans boire ni manger, n’ayant d’autre alternative que d’uriner sous elle pour libérer sa vessie douloureuse.

L’homme qui vient la chercher lorsque le camion termine enfin sa route ne montre pas plus d’égard. D’un geste, il balance le corps meurtri de Leïla sur son épaule et sans prononcer le moindre mot l’amène dans la cale d’un vieux cargo où il la balance sans ménagement avant de disparaître.

Lorsque le bateau s’est suffisamment éloigné des côtes italiennes, Leïla entend la porte de sa cellule s’ouvrir. La lumière blafarde de la pièce l’éblouit un bref instant avant que Mohamed qui vient d’entrer dans la pièce s’adresse à son épouse.

• — Tu vois, femme, à cause de ton comportement de pécheresse, j’ai dû précipiter notre départ pour la Lybie.

Leïla pousse un cri d’horreur en découvrant le dessein de son mari.

• — Dans quelques jours, nous aurons rejoint les troupes d’Allah et nous pourrons de nouveau marcher la tête haute et le regard fier pour participer à la construction du grand califat.

Leïla éclate en sanglots après avoir écouté le discours de son mari. Après avoir craché sur la mère de ses enfants, celui-ci éteint la lumière puis il verrouille la porte de la pièce. Ensuite, il rejoint sa cabine. Dans celle qui est contiguë et qu’il a soigneusement cadenassée, ses enfants épuisés somnolent tant bien que mal sur des matelas puants et pleins de puces.

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Moins d’un mois s’est écoulé avant que les enfants de Leïla se retrouvent orphelins. Car, lorsque le chef local du groupe islamiste a vu débarquer Mohamed et sa sublime épouse, il a très vite considéré qu’il était le seul combattant digne d’honorer la magnifique femelle que ce crétin de français venait de lui présenter. Mohamed a donc été envoyé en première ligne pour combattre les infidèles et une rafale de Ak47 n’a pas tardé à mettre un terme définitif à ses velléités guerrières.

Depuis la mort héroïque de son époux, « valeureux soldat du califat », la malheureuse Leïla s’attend à subir chaque nuit les assauts du lieutenant Omar Ben Assim, chef djihadiste autoproclamé dont le comportement dénué de la moindre humanité suscite terreur et dégoût auprès de la population locale et de la partie la moins belliqueuse de sa troupe. Lorsque l’infâme ordure moins abrutie que d’habitude par sa consommation quotidienne de qat réussit à la pénétrer, Leïla serre les dents stoïquement s’évertuant à déconnecter son esprit pour oublier le pourceau qui fouille son intimité sans ménagement.

Et le souvenir des merveilleuses étreintes partagées avec Paul Legrand lui offre le fil de vie qui lui évite de se réfugier dans la mort pour échapper à son ignoble tourmenteur.

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Plus d’une année est passée depuis le jour où Leïla et ses enfants ont fait faux bond à Paul Legrand alors qu’ils s’apprêtaient à partir ensemble pour un périple sans retour en Amérique du Sud.

Le directeur de collège se remet peu à peu de cette séparation qui l’a plongé dans un abîme de désespoir que seule sa mission de fervent apôtre de l’école républicaine lui a permis de surmonter.

Il ne s’est pas passé une seule journée depuis ce jour funeste sans que le visage radieux de Leïla illumine son esprit.

En croisant Paul ce jour-là, Irina Kovacs, la prof de français qui l’a soutenu sans faillir pendant tous ces mois remarque une lueur nouvelle dans les yeux azur de son responsable. Il semble beaucoup moins abattu qu’à l’habitude, et si l’enseignante en est sincèrement heureuse pour lui, elle aimerait aussi en connaître la cause.

• — Bonjour, Paul, lâche-t-elle en le croisant. On dirait que vous avez repris un peu de poil de la bête.
• — Bonjour, Irina, répond le directeur avec un faible sourire.

Il jette un coup d’œil à sa montre avant de déclarer :

• — Il est encore tôt et le premier cours de la journée ne débutera pas avant un quart d’heure. Si vous n’avez rien de mieux à faire, je vous propose de venir prendre le café dans mon bureau.
• — Avec plaisir, répond Irina en suivant Legrand.
• — Asseyez-vous, je vous en prie. Il me semble que vous prenez du sucre avec votre café n’est-ce pas ?
• — C’est bien ça.

Paul reste silencieux jusqu’à ce que les deux tasses soient remplies puis il tend la sienne à la professeur de français.

• — Il se trouve que j’ai reçu hier soir un appel de madame Djamila N, la sœur aînée de Leïla Ben Saoud. Djamila m’a indiqué qu’elle a été contactée récemment par la préfecture à la suite d’une intervention des forces armées françaises à la frontière sud de la Lybie. Cette opération avait pour objectif de neutraliser un chef islamiste particulièrement dangereux. L’homme a pu être arrêté sans trop de casse et lorsque les militaires ont interrogé sa compagne, une femme française, celle-ci leur a expliqué s’être retrouvée parmi le groupe islamiste après avoir été conduite de force avec ses enfants dans un camp lybien. Parmi leurs ravisseurs, se trouvait notamment son mari mais celui-ci est rapidement décédé lors d’une escarmouche contre les forces gouvernementales du pays. Le chef djihadiste n’a pas attendu que le cadavre de l’époux refroidisse avant de jeter son dévolu sur sa veuve et en faire sa favorite.

Irina détourne légèrement le regard alors que les yeux de Paul s’humidifient sous le coup d’une émotion qu’il maîtrise difficilement. La professeur saisit immédiatement les implications de la révélation de Paul qui étouffe un sanglot avant de reprendre son discours.

• — Sur les instructions de cette femme dont les papiers d’identité ont été perdus par le groupe islamiste, les militaires français ont contacté Djamila qu’elle leur a présentée comme sa sœur aînée. Cette dernière a pu leur confirmer que la femme qu’ils venaient de retrouver est bien Leïla Ben Saoud. Ses trois enfants sont toujours en vie, mais la jeune Aïcha a échappé de peu à un mariage de force prévu le surlendemain de l’intervention militaire avec un des lieutenants du chef islamiste.

En faisant cette dernière révélation, Paul se prend la tête dans les mains et il se met à renifler bruyamment.

Irina s’approche alors de lui et pose doucement sa main sur son épaule tentant de masquer de toutes ses forces l’émotion suscitée par la dernière phrase qu’il vient de prononcer.

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Une semaine s’est écoulée depuis que Leïla et ses enfants ont remis le pied sur le sol français. Leïla et sa fille Aïcha partagent une chambre dans une maison de repos située à quelques dizaines de kilomètres de la maison de Djamila qui héberge provisoirement ses deux neveux.

Si Nabil semble se remettre peu à peu de son atroce expérience, c’est loin d’être le cas d’Akim enrôlé de force par le groupe djihadiste. Même s’il n’a jamais eu à utiliser son arme contre un opposant, les épreuves qu’il a subies pendant des mois, ajoutées à la détresse de sa sœur et de sa mère, l’ont complètement anéanti.

Lorsque la porte de la chambre s’ouvre, Leïla jette un coup d’œil distrait vers l’entrée. En découvrant Paul Legrand, immobile sur le seuil, un grand bouquet de fleurs à la main, elle fond en larmes.

Malgré la tristesse qui semble l’avoir marquée à jamais, aux yeux de Paul, Leïla se révèle encore plus désirable que la dernière fois qu’il l’a serrée contre lui.

Mais il comprend que quelque chose s’est brisé en elle et qu’elle aura besoin de beaucoup de temps pour accepter qu’il la prenne à nouveau dans ses bras.