Résumé de l’épisode précédent : Coup de foudre en montagne inconnue

Camille a rencontré Loaou qui a disparu après une nuit torride en lui laissant un anneau, un papier, beaucoup de souvenirs brûlants, et aussi pas mal de questions…

________________________

Lundi matin

• — Bonjour Camille ! s’exclame Ania, te revoilà !
• — Bonjour ! enchaîne Éric. Alors, cette semaine de rando ? Tu as plus bronzé que nous !
• — C’était bien, mais seulement quatre jours, il m’a fallu le week-end pour récupérer.

Il me laisse à peine le temps de m’asseoir et d’appuyer sur le bouton de mise en marche de l’ordinateur :

• — C’est tout ? D’habitude tu es plus loquace, on n’arrive pas à t’arrêter ! Ta montagne, tes chemins, ta neige, ta liberté ! Avec le beau temps de ces derniers jours, j’ai du mal à croire qu’il n’y avait rien à voir. Et tu n’es jamais fatigué. C’était vraiment difficile, cette fois ?

Éric est un bavard invétéré doté d’une curiosité à toute épreuve, il aurait fait un concierge de premier choix. Au fil du temps, j’ai pris l’habitude de lui raconter mes randos par le menu. Chaque fois, il apprécie l’écoute du récit, il réclame même des détails, et j’aime raviver mes souvenirs, raconter les chemins, les paysages, les surprises. Mon seul regret est de n’avoir jamais réussi à l’entraîner avec moi, pas plus qu’Ania.

Pourtant, cette fois je me demande ce que je vais raconter. La rando est complètement éclipsée par Loaou, j’ai du mal à me remémorer le trajet et je n’ai aucun souvenir du retour. Comble de malchance, je gaffe en citant mon week-end passé à roupiller et à rêver.

Il me jette un regard soupçonneux et interrogatif, penché sur le côté de l’écran, mais il me faut réfléchir à ce que je vais leur dire.

• — Je ne suis pas certain d’être bien réveillé, on peut attendre la pause café, non ?
• — Attendre ? Houlààà, il a chopé une insolation ! Ania, tu as déjà vu Camille attendre avant de nous raconter ses randos presque mètre par mètre ?

Elle éclate de rire :

• — Oui, la fois où il était tombé dans la rivière. Il a fallu lui tirer les vers du nez, et plutôt millimètre par millimètre !

Pour le coup, elle m’a réveillé. Le souvenir de cet incident me donne une énergie velléitaire.

• — Ania, si tu répètes encore cette histoire, je t’étrangle sur place, tout-de-suite-sans-attendre !

Ils sont terribles, tous les deux, et je les aime beaucoup. Nous travaillons dans le même bureau, au sens large : c’est l’unique grande pièce du studio qui forme notre agence de communication, À votre service. Nous l’avons créée ensemble à la fin de nos études, il y a une paire d’années. On en est fiers, même si nos revenus tardent à décoller ; ils nous font vivre, mais chichement. Juste compensation, on s’y éclate, chacun dans sa partie : Ania avec l’informatique et les sites web, Éric pour l’infographie et moi pour l’administration. On y vient avec plaisir sans trop regarder les heures ouvrables.

On a conservé des relations très fortes, parfois un peu folles, et on se raconte presque tout, les coups foireux comme les meilleurs moments, quand on ne les passe pas ensemble. Lorsque l’un des trois a un souci, les autres le soutiennent ; on forme une bonne équipe. Si quelqu’un peut m’aider, c’est eux, et je décide de leur faire confiance.

• — Promis, vous saurez tout, dans un moment. Je dois trier mes mails.
• — Quel beau prétexte ! se moque Eric. Depuis quand est-ce que tu te passionnes pour les spams ? Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais ça doit être énorme. Allez, raconte : reporter n’y changera rien !

Même si c’est Éric qui réclame, je sais qu’Ania n’en perd pas une syllabe, l’air de rien. J’ai subitement envie de m’amuser un peu :

• — Oui, tellement énorme que tu ne pourrais pas l’imaginer, même après cinq whiskies ! Peut-être le scoop de l’année. Mais vous allez devoir attendre le café.
• — La vache, t’es sérieux ? On s’est fait voler le Mont Blanc ?
• — Allons, Éric. Ça, ça pourrait arriver : il y a plein d’étrangers qui tournent autour, même des Chinois.

Ils rient, mais pas assez longtemps avant d’attaquer à nouveau :

• — Sérieux, c’est quoi ?
• — AU CA-FÉ !
• — T’es vache, là !

Ania insiste sournoisement, avec un sourire enjôleur :

• — Allez, sois sympa. Une devinette en trois mots, pour nous faire patienter ?
• — OK, énigme en trois mots. Mais avant, vous devez jurer. Un, de ne pas rigoler. Deux, de ne répéter à personne ce que je vais dire, strictement personne, sinon j’attrape l’un de vous au hasard et je tape sur l’autre avec ! Et aussi de ne pas m’ennuyer avant le café. D’ailleurs, je crois qu’il m’en faudra deux. Et si vous voulez des détails, prévoyez la soirée.
• — Rontud’ju ! s’exclame Éric de surprise, avant d’ajouter, fier de sa trouvaille : voilà c’est fait, j’ai juré.
• — Il ne rigole pas, le rabroue Ania. Je jure, mais j’espère que ça en vaut le coup !
• — OK, je jure, lâche Éric en levant la main. Et si c’est bidon, tu payes tous les cafés de la semaine ! Allez, en trois mots.

J’énumère, au jugé et sans trop réfléchir :

• — Anneau, télépathie, disparition, attente. Ouais, le quatrième est gratuit et ils sont dans le bon ordre. Et maintenant démerdez-vous avec !

Un silence extraordinairement long suit, ponctué d’appuis de touches sur les claviers, de clics de souris, de roulements de molettes. Ils sont réglos, Ania et Éric. Disons, jusqu’à un certain point…

La disposition de nos trois tables, en un vague triangle assez souvent mouvant, fait que nous nous voyons facilement sur les côtés ou entre nos paires d’écrans, voire par-dessus en haussant la tête. On peut même échanger des documents sans se lever, en les tendant à bout de bras. Je ne les vois pas complètement, mais je les devine, partagés entre leurs écrans et leurs réflexions. Éric crayonne sa tablette graphique d’un air un peu trop absent, sans l’énergie habituelle qui donne sa griffe à ses dessins. Ania fait faire des allers et retours à sa souris du bout des doigts, le menton appuyé dans la paume de l’autre main, le coude planté sur la table, les sourcils froncés. J’entends presque leurs méninges tourner. Elle surprend mon regard amusé, se redresse et craque la première :

• — Il y a un rapport avec Tolkien ?
• — Aucun, perdu. Où est le bâton ?

Éric tente :

• — Spectacle de magie ?
• — Le fouet, le fouet !

Et j’ajoute :

• — Perdu aussi.
• — C’est bon, j’avais compris.

Ania insiste :

• — On peut pas avoir un petit indice en plus, parce que là, c’est vraiment n’importe quoi !
• — D’accord. Mais attention, la prochaine erreur se termine direct dans le lac avec des poids aux pieds ! Voilà : Aloaoué.

Éric se jette sur son clavier en clamant :

• — SOS Internet, j’écouuuute ? puis s’insurge aussitôt : déconne pas, ça n’existe pas ! Tu l’écris comment ?
• — Aucune idée. Je l’ai juste entendu.

Ania annonce, blasée, de derrière ses écrans :

• — Google traduc ne connaît pas non plus. Enfin si, il dit que c’est du samoan, mais le traduit par "Aloaoué", ce qui nous avance vachement.

Électrisé, je saute de mon siège, contourne le coin que font nos deux tables et viens regarder par-dessus son épaule.

• — Du samoan ? C’est causé où ?
• — Tiens donc ! Monsieur est intéressé ?

Elle lance une recherche.

• — Samoan, voilà : « Parlé aux Samoa occidentales et Samoa américaines. »

Tout en parcourant la page bien plus rapidement que moi, elle commente :

• — Ce sont des îles paumées en plein Pacifique. Tu peux te gratter si tu veux nous faire croire que tu es allé randonner sur un sommet qui doit culminer à cinq mètres !

Un instant plus tard elle corrige, étonnée :

• — Oups, mille huit cent cinquante-huit mètres. Quand même… Mais inutile d’aller si loin, on a mieux plus près.
• — De toute façon, en quatre jours il n’aurait pas eu le temps de quitter l’avion ! précise Éric.

Ne tenant plus en place, je demande :

• — Et il y a quoi avec "Loaou" ?
• — Rien sur Google, dit Éric, avant de rouler sa chaise jusqu’au coin de sa table pour nous voir sans se démonter le cou.
• — Pareil pour le super-traducteur, ajoute Ania. Il ne traduit pas, mais cette fois il prétend que c’est du hawaïen.
• — On reste dans le Pacifique, remarque Éric. Bon, prépare la barque et le lest : je propose… le synchrotron de Genève, le grand anneau, a tenté une liaison télépathique avec les îles Samoa par un trou de ver qui a fait disparaître la moitié de la planète. Ils attendent toujours une réponse.

J’ai explosé de rire, suivi par Ania.

• — C’est bien vu, presque assez fou, mais non. Plouf, Éric tombe à l’eau. Adieu, Éric ! Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Tout en riant, notre fine mouche réfléchit à voix haute :

• — C’est sûrement du même coin, pourtant. En enlevant le « A » et le « é », Loaou fait un joli diminutif pour Aloaoué.
• — Bien vu ! Un point pour Ania. Tu sors Éric de l’eau ou tu l’y laisses ?
• — Rien du tout. Il sait nager : je garde mon point !

Éric fait semblant de se noyer, ouvrant et fermant la bouche comme un poisson en se tenant le cou. Voyant qu’Ania a ouvert Google Earth sur le Pacifique, je tends le doigt vers l’écran :

• — Tu peux zoomer, là, sur les Samoa ? Je voudrais voir s’il y a des icônes ou des dessins.

Oubliant qu’il est censé se noyer, Éric bondit :

• — Merde ! L’anneau !

Ania se tourne vers lui d’un air intrigué. Il tend le doigt vers ma main en hurlant :

• — Il est là, sous ton nez ! Camille n’en a jamais !
• — Mais oui ! C’est celui-là ?
• — Oui… Je crois qu’il faut sortir Éric du lac. Au fond, c’est un bon observateur.
• — Dans ce cas, il faut qu’il reste au fond ! rétorque Ania.
• — Super sympa, boude Éric. Merci Ania !

On rit pendant qu’il gonfle les joues et tend une main tremblante et désespérée qu’Ania attrape finalement et tire jusqu’à faire rouler sa chaise vers nous. Il fait semblant de respirer à nouveau. Elle aiguise ses grands couteaux avant de lancer d’un ton perfide exagéré :

• — Et peut-on savoir ce que fait cette alliance incongrue sur un doigt qui porte habituellement celle du mariage ? Tu t’es marié en une semaine ? Et, bien plus grave, sans nous ?

Elle a nettement appuyé les deux derniers mots.

• — Non, pas tout à fait.
• — Comment ça, « pas tout à fait » ?
• — Ça n’a pas pris si longtemps ; seulement une nuit. Une courte nuit, même. Mais rassure-toi, ce n’était pas prévu…

Elle me coupe :

• — C’est censé nous rassurer ?
• — … alors on n’a pas envoyé d’invitations.

J’arbore un sourire narquois et angélique du plus bel effet. Incrédule, Ania me frappe du plat de la main :

• — C’est ça, à d’autres.
• — Je crois qu’on va avancer la pause café, parce qu’on n’est pas partis pour bosser… Je veux bien les payer, mais attention : vous avez juré.
• — Là, tu commences vraiment à m’inquiéter.
• — Une seconde. Ania, s’il te plaît, fais-moi quand même ce zoom sur les Samoa.

Appuyé sur le dossier de sa chaise, je regarde l’image grossir, des icônes et des noms apparaître, sans aucun idéogramme exotique.

• — Tu peux faire pareil sur l’Inde ?

Quelques clics plus tard je constate que les noms sont bien affichés en caractères hindi à côté de leur dénomination latine. Le samoan utilise un alphabet latin ; je suis déçu. Ania demande :

• — Tu cherches quoi ?
• — Des textes, pour savoir si le samoan utilise des pictogrammes, comme l’Inde.
• — Si tu me l’avais demandé, je t’aurais dit que non.

Je suis surpris :

• — Tu le savais ?
• — C’était écrit sur la page wiki !
• — Pffff ! Il me faut vraiment un grand caoua, d’urgence.

Nous poussons nos chaises jusqu’à la petite table qui supporte la machine à café, merveille indispensable à tout bureau honnête. Je mets quelques pièces dans la caisse commune pendant qu’Éric fait couler les expressos dans un silence troublé seulement par le ronronnement de la pompe et le cliquetis des petites cuillères qui vibrent dans un verre. Une fois les tasses en main, Ania demande :

• — Alors, raconte.
• — Je résume au max, vous réclamerez les détails.

Après une lampée de café, je prends une grande respiration, puis débite d’un seul tenant :

• — Au refuge, une étrangère à l’allure bohème voulait payer avec cet anneau (je lève la main). Le gardien a refusé, le ton commençait à monter. Sans réfléchir, j’ai offert sa place et elle m’a imposé de garder l’anneau en échange. Le soir, elle s’est installée à côté de moi. On a causé presque toute la nuit et on ne veut plus se quitter. Problème : elle devait partir à cause d’un contrat non résiliable ou quelque chose comme ça, sur lequel elle n’avait pas le droit de s’étendre. Elle a disparu le matin en me demandant d’attendre son retour qui est censé m’être signalé par cet anneau, mais je ne sais pas comment. C’était la nuit de vendredi à samedi. Depuis, elle me manque terriblement, vous pouvez pas imaginer.

Je termine la gorge serrée et m’essuie discrètement le coin de l’œil.

• — Merde ! souffle Éric.

Ania dit seulement :

• — Aloatruc ?
• — Oui. Loaou.
• — Elle vient du Pacifique ?
• — Je l’espérais, mais j’y crois de moins en moins.
• — Tu ne lui as pas demandé son téléphone ? Une adresse ? réclame Éric, étonné.
• — Elle n’a pas répondu. Elle a juste dit « Ça n’arrive pas là où je vais. ». Mais elle essaiera de me contacter, elle connaît la mienne.
• — Tu ne sais même pas dans quel pays ?

Ania se moque :

• — Banane, s’il savait, il n’aurait pas sauté sur les Samoa !
• — Effectivement, je n’en sais rien. Sa langue a une consonance étrange qui ne m’évoque rien. Elle ne parle pas français, en dehors de quelques mots avec un accent impossible, mais elle le comprend très bien.
• — Vous avez causé comment, alors ? demande encore Éric, un peu narquois.

Ania répond à ma place, sardonique :

• — Si tu veux mon avis, ils n’ont pas autant causé que ça. Et pas beaucoup dormi non plus. Hé hé !
• — C’est pas complètement faux, mais c’est privé ! En fait, c’est un peu plus compliqué ; on n’a pas vraiment parlé. Moi, je chuchotais, elle me répondait… sans parler. Elle te regarde et tu entends ce qu’elle dit, en français correct, mais pas avec sa voix.
• — C’est pour ça, "télépathie" ?

Je hoche la tête.

• — Mais ça n’existe pas ! Sans déc’ ?
• — Désolé, il va falloir réviser. Et je n’ai pas déliré : le cuisinier aussi l’a constaté. Elle a échangé comme ça avec lui, plusieurs phrases entières.
• — Rêve ? Hallucination ? Envoûtement ?
• — Oublie les conneries à deux balles. Elle me parlait vraiment. Elle m’a dit des trucs que je ne pouvais pas inventer, certains que je n’ai même pas compris. Tenez, l’anneau ne serait pas un simple bijou. Il aurait des… fonctions. Elle n’avait pas le droit de m’en parler, mais elle m’a quand même dit de chercher à le comprendre et qu’il pourrait m’aider. Et qu’elle allait avoir de très gros ennuis pour me l’avoir donné, mais qu’il était indispensable que je l’aie.
• — Des ennuis gros comment ?
• — Elle en tremblait. Elle a parlé de prison.
• — Et elle te l’a donné quand même ? demande Éric, incrédule. Vous aviez picolé ?
• — Non, rien du tout.
• — Personne ne risquerait d’aller en prison pour quelqu’un qu’il a croisé une heure avant (il secoue la tête). C’est des conneries, ou il y a autre chose, forcément.
• — Elle a dit qu’elle me connaît depuis longtemps, je ne sais pas comment. D’ailleurs, elle m’a donné l’anneau avant même qu’on se soit parlé.
• — Ça ne tient pas debout, dit Ania. Je peux le voir ?
• — Bien sûr.

Je l’ôte de mon doigt et le pose dans sa main. Elle le prend et le retourne plusieurs fois, examine attentivement l’insert et passe l’ongle dessus. Puis elle demande à Éric :

• — Tu peux me prêter ton alliance, s’il te plaît ?

Il a un peu de mal à l’ôter avant de la poser dans sa main, à côté de l’anneau. Elle les compare, puis les soulève alternativement pour évaluer leur poids.

• — Il est plus fin, mais nettement plus lourd.

Elle tend les deux bijoux à Éric en continuant :

• — Et je n’ai jamais vu une pierre ajustée ainsi. Regarde.

Éric fait comme Ania, puis il remet son alliance et se lève. Il revient avec notre grosse loupe et examine le cristal sous la lampe.

• — C’est tellement bien ajusté qu’on dirait que le métal est incrusté dans la pierre, il ne doit pas y avoir grand-monde à faire ce type de montage. Va donc demander au bijoutier de la rue Jaurès, il est sympa. C’est pas place Vendôme, mais avec un peu de chance il te dira qui l’a fabriqué et d’où il vient.

Nous finissons nos cafés. Éric me met au courant des évènements de la semaine passée. Il termine avec une bonne nouvelle :

• — Tu verras, dans le courrier, on a toute une lettre de félicitations et de remerciements de Biokanik, tu sais, pour la com’ d’ouverture de leur succursale en Corée. Ils sont enchantés par la branche de cerisier en fleurs ; ils nous recommanderont ! Super, non ?

Ania complète d’un ton boudeur :

• — Et même pas un mot sur les belles pages web que j’ai pondues.

Suivent quelques échanges moqueurs entre Éric et elle ; je compte les points. Nos tasses vidées et sommairement rincées dans le minuscule évier (sauf celle d’Ania qu’elle nettoie méticuleusement), nous regagnons nos bureaux. Ils insistent pour que j’aille voir le bijoutier tout de suite. Avant de sortir, je leur tends le manuscrit de Loaou avec mes annotations en demandant :

• — Essayez de déchiffrer ça, mais ne l’abîmez pas, j’y tiens beaucoup !

* * *

Je pousse la porte vitrée ; un carillon au son grêle et désagréable retentit. Hormis le bijoutier, un homme âgé au costume strict et au sourire commercial, la boutique est vide.

• — Bonjour Monsieur, vous souhaitez ?
• — Ce serait pour avoir un avis sur cet anneau que l’on m’a offert. Du toc ou une certaine valeur ?

Je le lui tends. Il le soulève entre le pouce et l’index et le fait tourner en scrutant l’intérieur.

• — Aucun poinçon ; pas bon signe. Pas d’usure, assez lourd pour sa taille.

Il le fait à nouveau tourner, regardant l’extérieur cette fois, et voit l’inclusion.

• — Belle incrustation (il la passe sous la lampe), mais mauvaise taille, quasiment aucun éclat.

Il l’approche de son visage, passe l’ongle sur le cristal comme l’a fait Ania, fronce les sourcils et prend une loupe d’horloger qu’il tient sur l’œil et siffle, admiratif :

• — Veux voir ça au bino.

Je commence à penser que les mots lui sont aussi coûteux que ses diamants. Il se déplace jusqu’à un gros binoculaire qui trône au bout du comptoir, l’allume, pose l’anneau sur le support et fait la mise au point. Il relève la tête, éberlué.

• — Il vient d’où ?
• — Justement, j’aimerais avoir une idée de son origine ; j’espérais que vous pourriez m’aider. C’est du toc ?
• — Regardez.

Il fait pivoter le binoculaire vers moi. Je pose les yeux sur les optiques et vois, énorme et en relief, un amas de broussailles dorées aux branches de plus en plus fines et diaphanes qui se diluent dans une masse transparente.

• — On dirait un buisson. C’est beau, mais ça veut dire quoi ?
• — Aucune idée, première fois que je vois ça.
• — C’est de l’or ? Il vaut quelque chose ?

Il sort l’anneau du support, le mesure de tous les côtés avec un pied à coulisse et note ses dimensions sur un bloc de papier. Puis il le pose sur une balance de précision et consulte un registre. Il le mesure de nouveau, les sourcils froncés, fait quelques calculs, pose un poids sur sa balance, vraisemblablement pour en vérifier le fonctionnement, puis se gratte la tête.

• — Non, trop lourd, mais problème : rien avec cette densité.
• — Vous voulez dire qu’il est plaqué sur un matériau plus lourd ?
• — Non, je veux dire qu’aucun matériau n’est assez lourd pour atteindre ce poids avec cette taille. Sauf peut-être quelques éléments hautement toxiques et probablement radioactifs, mais personne ne serait assez fou pour faire un bijou avec. Si j’étais vous, je le ferais quand même tester au Geiger. Est-ce que je peux tester sa dureté ? Elle nous donnera peut-être une indication ; la marque ne sera visible qu’au microscope.

Sa subite volubilité me surprend. Quelle débauche de mots ! J’acquiesce sans même être sûr de ce qu’il veut faire.

Il remet l’anneau sur le binoculaire, manipule quelques boutons et prend un petit outil allongé et fin avec une pointe brillante minuscule, qu’il appuie sur l’anneau pendant qu’il regarde dans les oculaires. Il le fait tourner et recommence deux ou trois fois. Finalement, il range son outil et me tend l’anneau en disant, pendant que je le repasse à mon annulaire :

• — Si je peux me permettre, à votre place je me dépêcherais de le rendre ou de le remettre là où vous l’avez trouvé.
• — Pardon ?
• — Vous dites que c’est un cadeau, mais vous ne savez pas d’où il vient. Il est plus dur que le diamant, impossible à marquer, et il est trop lourd. D’après mes abaques, il ne peut pas exister. J’en conclus que ce n’est pas clair du tout, et je ne veux pas d’ennuis dans mon magasin. Au revoir, Monsieur.

Et il croise ostensiblement les bras, indiquant la fin de l’expertise.

* * *

Complètement abasourdi, Camille bredouille un timide merci, fait demi-tour et sort du magasin. Le carillon émet à nouveau son tintement agaçant. Il regagne l’agence en marchant lentement, réfléchissant. Il ne peut voir le bijoutier décrocher son téléphone et composer un numéro.

• — Allô, Jacques ? Salut mon vieux. Comment ça va ?
• — …
• — J’ai un client pour toi. Un type qui vient de m’apporter une bague des plus étranges.
• — …
• — Un anneau, taille 63. Tu as de quoi noter ? Il est trop lourd pour ne pas être radioactif, même si j’en doute : vu la finesse du travail, je ne l’imagine pas comme une arme. Il est gravé de dessins et schémas incompréhensibles, mais si fins qu’on les distingue à peine au binoculaire. Il est plus dur que du diamant et il contient une espèce d’inclusion transparente dans laquelle le métal de l’anneau a diffusé comme un buisson. Ça te dit quelque chose ?
• — …
• — Non, je ne pense pas. Plutôt technologie de pointe ou matériaux spéciaux. En fait, je n’en sais rien.
• — …
• — Oui, j’ai pris une paire de clichés avec le bino. Je te les envoie avec une image de la vidéosurveillance. Donne-moi vingt minutes, le temps de les sortir et de questionner un collègue. Tiens-moi au courant, tu veux bien ?
• — …
• — Merci, donne bien le bonjour à Lili. À bientôt.

Puis il raccroche et retourne dans l’arrière-boutique.

* * *

Je rejoins mes collègues qui me demandent immédiatement, avant même que la porte soit fermée :

• — Alors ?
• — Vous allez rire : il m’a jeté dehors ; tout juste s’il ne m’a pas accusé de l’avoir volé !
• — Comment ça ? demande Ania.

Je leur raconte la visite.

• — Vraiment ? Il en est certain ?
• — Si tu avais vu sa tête ! Il a refait ses calculs deux fois.

Elle laisse échapper un sifflement.

• — Et tu le gardes au doigt ?
• — Loaou ne m’aurait jamais donné un truc dangereux, elle m’aime.
• — Je veux bien te croire, mais je préférerais une certitude. J’ai un copain à la fac de chimie ; je parie qu’ils ont un Geiger : ça ne te coûtera que le déplacement. Ne bouge pas.

Un appel téléphonique et quelques minutes plus tard, elle sort une feuille de l’imprimante qu’elle me tend encore tiède en regardant sa montre :

• — Allez, tu files à cette adresse. Tu demandes à voir Michel Dantiou de ma part et tu lui expliques. C’est à trente-cinq bornes ; si tu fais fissa, tu seras de retour avant midi et demi. On saura si on mange avec toi ou si on te laisse faire de la radiothérapie tout seul !

À nouveau, je quitte le bureau, un peu soucieux cette fois. Qu’est réellement cet anneau ?

À peine assis dans ma voiture, je l’ôte et le pose dans le creux au-dessus du vide-poche. Je me sens mal. Elle me manque ; elle nous aurait expliqué. Puis je me souviens que Gilles, le gardien, l’avait croisée, pleurant alors qu’elle était seule. Ça n’avait pas de sens. J’ai subitement honte de mon manque de confiance et je reprends l’anneau que j’enfile rageusement. Ania est stupide, je suis stupide.

Je démarre en trombe et de fort mauvaise humeur pour me rendre à cette foutue fac de chimie.

* * *

Bureau de l’agence À votre service.

Les trois téléphones sonnent ensemble. Ania décroche la première :

• — Allô ?
• — Ania ? C’est Camille. Filez manger sans moi, je rentrerai trop tard.

Il parle d’une voix rapide, pressée.

• — Qu’est ce qu’il y a ? demande-t-elle, un peu alarmée.
• — Rien de grave. L’affaire est saine, mais il y a une autre possibilité ; on veut l’examiner. Je mange sur place, je reviens dès qu’on a fini. À tout à l’heure, bises.
• — Camille, qu’est-ce que… L’enfoiré, il a raccroché !

Éric l’examine, curieux, pendant qu’elle regarde sans le voir le combiné d’où émane un lointain "tuuut - tuuut".

• — Qu’est-ce qu’il se passe ?
• — C’était Camille. Il mange là-bas et il revient quand ils ont fini. Je suis sûre qu’ils ont trouvé quelque chose de louche : c’est pas son genre de parler par ellipses et de raccrocher à toute vitesse.

Éric est perplexe lui aussi.

• — Sérieusement, tu y crois, toi, à cette nana télépathe ? Je trouve très bizarre qu’il craque pour une inconnue, comme ça. Je ne le reconnais plus… Tu te rappelles, même notre croustillante Lydie n’a pas réussi à le dévergonder. Pourtant, elle a bien essayé et on peut pas dire qu’elle était timide !
• — Assez bouillante, même, et plutôt canon. Quel pied on a pris avec elle ! C’est con qu’elle ait déménagé.

Ils ont un petit rire de connivence à l’évocation de ces chaudes soirées. Éric est marié, Éléonore et lui forment un couple inhabituel : ils s’adorent mais aiment bien les sauteries en petit groupe, sans pour autant être échangistes. Ania les rejoint à l’occasion. Elle n’est pas particulièrement homo, mais avec Lydie… quels souvenirs !

• — Tu crois qu’il aurait pu être hypnotisé ou quelque chose du même genre ?
• — Je ne sais pas. Réflexion faite, ce ne serait pas plus idiot que son histoire, concède Ania.
• — Il y a des moyens de vérifier ?
• — Aucune idée. On peut toujours potasser le sujet, discrètement. On descend manger ? C’est un peu plus tôt que d’habitude, mais comme ça on sera là s’il rentre vite.

Ils mangent distraitement, chacun à ses pensées, ne pouvant discuter ouvertement dans le restaurant, s’en tenant à des échanges qui n’ont rien à voir avec leur principale préoccupation.

De retour, en guise de sieste, Ania se met à la recherche d’informations sur les matériaux, leurs densités et leurs usages en bijouterie pendant qu’Éric se dilue dans l’ésotérisme et les manipulations mentales, l’illusionnisme.

Camille réapparaît en milieu d’après-midi, agitant une clé USB au bout d’une chaînette. Il se fait littéralement agresser par Ania :

• — Dis donc, malotru ! On ne t’a jamais appris qu’il ne faut JAMAIS raccrocher au nez d’une jolie femme ?

Éric commence à pouffer.

• — Je suis sûre que tu…
• — Stop ! la coupe Camille. Je pensais que tu avais compris que je ne voulais pas en dire plus au téléphone.
• — J’avais bien compris, mais c’est pas une raison. Il va falloir t’excuser, mon vieux, au moins une bise !
• — Je vois… tous les coups sont permis ! C’est bien parce que c’est toi.

Camille vient faire une bise sur la joue d’Ania qui tourne subrepticement la tête. Le baiser arrive sur ses lèvres. Il prend une teinte pivoine ; Éric se tient les côtes :

• — Camille ! Comment tu peux encore te faire avoir ?
• — Je pensais à autre chose : le résultat de ma balade à la fac. Il ne vous intéresse plus ?
• — Ben si, accouche !
• — Le Geiger est resté muet, pas la moindre radiation. Ton copain chimiste a été nettement plus bavard, lui. Il aimerait bien te revoir, de préférence en soirée, pour un moment de chimie orgasmique, qu’il a dit !
• — Enfin quelque chose de positif, m’interrompt Éric.
• — Il baiserait mieux s’il causait moins, répond Ania en haussant les épaules.
• — T’as qu’à lui occuper la bouche !
• — Hé, les obsédés, m’écrié-je, si je vous ennuie, je peux sortir, hein ?
• — C’est toi qui as tendu la perche !

Ils rigolent grivoisement. Camille reprend comme s’il n’avait pas entendu :

• — Il a essayé plein d’analyses ; le matériau lui est inconnu, mais il pense que c’est un alliage d’or avec des modifications de structure. Je n’ai pas tout suivi dans sa théorie. Il l’a ensuite examiné au microscope. Il n’explique pas le buisson, mais l’anneau lui-même l’a passionné : il est recouvert de lignes et de courbes. Après avoir mangé sur le pouce, on est retournés faire des photos, c’est ce qui a été le plus long. Elles sont belles, mais comme de l’art abstrait. Il n’y rien à en tirer, même pas des hiéroglyphes. Là où il y a un os, c’est que ce n’est pas le premier qui passe chez eux. L’an dernier, il a lorgné quelques feuilles qui concernaient des résultats d’analyse d’une bague quasiment identique avant que son grand patron ne referme brusquement le dossier sous son nez. Sa couverture était estampillée "sécurité" et le chef lui a clairement fait comprendre qu’en parler nuirait fortement à sa santé.
• — Comme le tabac, quoi… tente Éric.

Ce qui ne fait rire personne. Camille fronce juste les sourcils en le regardant d’un œil noir.

• — Au début, il a lourdement insisté sur l’impératif d’être extrêmement prudent : il ne voulait même pas que je t’appelle, mais il brûlait de curiosité. On était en train de faire des photos quand son téléphone a sonné. Il a subitement tout arrêté en disant qu’il valait mieux s’en tenir là, de la boucler et que si on le lui demande, il ne m’a jamais vu. J’ai insisté ; il m’a quand même laissé les photos sur la clé, mais il a tout effacé là-bas.

Un grand silence s’ensuit. Ania décrète :

• — Je connais Michel ; il est bavard, mais il ne caftera pas. On arrête tout avec cet anneau. Ou plutôt, on ne le montre plus inconsidérément, à personne, jusqu’à ce qu’on en sache plus par nous-mêmes.

Son ton est autoritaire, il n’y a pas à discuter. Après un nouveau moment de silence, elle fixe Camille puis Éric qui acquiescent de la tête, sans rien ajouter.

• — J’irai le voir. Si j’arrive pas à lui tirer les vers du nez, j’en tirerai certainement… un bon coup, dit-elle avec un sourire gourmand, presque carnassier. De mon côté, j’ai regardé ton papier. Je ne sais pas comment le dire, mais il me donne une impression… désagréable. Je coinçais sur les deux "o". J’ai essayé toutes les lettres similaires, qui ont une boucle fermée. Il n’y en a qu’une qui a immédiatement du sens, mais pas terrible du tout : le "b".
• — "b, b" ?
• — Oui, ça donne « Merci beaucoup pour bébé. » Si vous avez baisé toute la nuit, j’ai bien peur que ça ne soit pas pour tes beaux yeux. Plutôt le genre « Je veux un gosse à moi toute seule ; merci pour le bébé, adieu. » Je parie qu’on ne la reverra pas.

Sous le choc, Camille change plusieurs fois de couleur. Il s’assied lourdement sur sa chaise sans rien dire, l’esprit oblitéré, les yeux dans le vague, le visage crispé. C’est plausible ; trop. Il entend de nouveau « Non, dedans. », « Aime-moi encore… » L’insistance de Loaou à recommencer encore et encore, même s’il l’avait un peu… encouragée. Tous ces silences sur elle. Mais il y a aussi le reste : l’anneau, son polo, ses pleurs, ses aveux. Son esprit n’arrive plus à trier, il est paralysé. Il sent une boule énorme monter dans sa poitrine, qui l’étouffe.

Au bout d’un moment, Éric demande :

• — Camille, ça va ?
• — Oui, oui, répond-il d’une voix atone qui dément formellement les deux mots.
• — Putain… chuchote Éric, Ania, tu es géniale ; mais pour le tact, alors là, zéro !

Ils le regardent avec un brin d’anxiété sans savoir quoi dire quand son visage commence à se détendre, à redevenir mobile. Il se déforme lentement en un sourire béat. La chaise pivote imperceptiblement vers eux ; il pose une main sur son cœur, comme pour en retenir les battements et murmure, le regard brillant d’une émotion incontrôlable :

• — Un bébé… avec Loaou… mais c’est merveilleux !

Ania lève les yeux au ciel ; Éric ne sait plus quoi penser.

La fin de journée est assez hétéroclite. Éric tente de ramener délicatement Camille à une réalité qui risque d’être des plus décevantes. Ania fait profil bas, repliée derrière ses écrans, abattant du travail pour deux, surveillant les discussions d’une oreille et intervenant à l’occasion.

• — Tu sais, j’ai pu me tromper ; ce n’est pas une certitude… Mais si elle ne réapparaît pas, hein ?

Camille semble planer sur un nuage inaccessible, absolument persuadé qu’elle va revenir très bientôt. Il ouvre les courriers en attente, s’extasie sur les remerciements de Biokanik, traite ses mails avec un soudain enthousiasme et une surdité qu’Éric ne parvient pas à réduire d’un iota.

La fin de la journée arrive vite et ils se séparent sur ce statu quo.

Les jours qui suivent n’apportent pas de nouveautés vraiment notables. Le train-train routinier gomme un peu les humeurs de Camille qui, sans nouvelles de Loaou, commence à piaffer sans pour autant vouloir lâcher la moindre longueur de la corde de rêve à laquelle il s’accroche.

Sentence

Elle pousse la porte isophonique pour entrer dans cette salle d’audience impressionnante. Non pas par sa taille, elle n’est pas grande, ni par ses décorations, elle n’en comporte aucune. Mais par son austérité, son manque de chaleur et d’humanité. En se fermant, la porte claque derrière elle, faisant résonner l’air désagréablement.

Les murs uniformément blancs sont livides dans l’éclairage diffus ; le plafond est nu, bas et oppressant. La longue table en arc de cercle semble vouloir prendre en étau l’unique chaise qui lui fait face. Elle est censée s’y asseoir, seule face à eux. Elle décide de leur tenir tête debout et de ne s’en servir qu’en dernier recours, si elle ne se sent pas bien. Ils sont une quinzaine, hommes et femmes répartis chacun en face d’un des écrans tactiles incorporés à la table.

C’est un type fluet, aux longues mains maigres et à la veste stricte, placé tout au bout de la table, qui prend la parole et mène la séance :

• — Agent Aloaoué, vous savez déjà pourquoi vous êtes convoquée. J’ai malheureusement l’obligation très administrative de devoir en répéter le principal avant le vote, bien que nous ayons tous le dossier sous les yeux. Je rappelle que compte tenu de votre mission, vous ne devez mentionner aucun nom de lieu ou de personne pouvant en permettre l’identification, que je ne connais pas moi-même. Je ne vous infligerai pas le rappel des douloureuses conséquences d’un manquement.

Elle frissonne et s’appuie d’une main sur l’accoudoir de la chaise à côté d’elle.

• — Vous étiez censée localiser l’élément 055-117, établir son mode de vie, celui de ses proches, confirmer nos prévisions, mettre à jour leurs dossiers et nous transmettre des échantillons exploitables d’ADN. C’est cela ?
• — Oui.
• — Vous avez rempli cette mission, au moins pour l’essentiel. Nous n’avons à souligner que le moyen extrêmement discutable de collecte que vous avez utilisé pour les derniers échantillons. Pourquoi ?
• — C’était celui qui m’a semblé le plus fiable.
• — Ne nous prenez pas pour des idiots. Nous ne connaissons de vos états de service que ce que l’Administration a bien voulu inclure au dossier pour juger cette affaire, mais ils contredisent tous cette affirmation.
• — Dans ce cas, je dirai que la méthode que je choisis d’utiliser ne vous regarde pas : seul le résultat compte. Article 81.
• — Vous pensez nous impressionner ? Le règlement est une chose, il n’est pas tout. Mais ce… détail n’est qu’une parenthèse. Vous avez imposé en urgence un changement du lieu d’extraction hors délai et hors zone ; il nous a coûté une quantité d’énergie absolument indécente. Presque mille fois celle initialement allouée. Pourquoi ?
• — La justification de ma demande figure page dix-sept de mon compte rendu de mission. Veuillez vous y référer.

Ils pianotent tous sur leur table, lisent un paragraphe.

• — Votre mention des hostilités locales et des risques encourus ne justifie en rien ce niveau d’urgence. Vous aviez de quoi les réduire ; vous connaissez certainement mieux que moi les capacités de vos outils. Et vous auriez pu fixer une plage temporelle et un lieu moins coûteux. Les Services n’ont pas à faire les frais de vos humeurs ou de vos irresponsabilités. Cette faute seule serait compensable, mais nous en arrivons à l’inexcusable : vous avez donné votre OPI au sujet 055-117.

Rumeurs et mouvements derrière la table. Une femme se penche vers son voisin et lui chuchote quelques mots en tapotant la table d’un poing énervé.

• — Je devine de quoi vous voulez parler mais je ne connais pas cet acronyme. Pouvez-vous préciser ?
• — Vous étiez déplacée et isolée sur cette mission depuis bien trop longtemps, c’est inadmissible. Cela fait plusieurs mois que les anneaux personnels AP ont été renommés brièvement AOPI puis simplement OPI, Outil de Protection Individuelle, depuis qu’ils peuvent avoir n’importe quelle forme.

Elle ne peut se retenir, sarcastique :

• — Vous avez enlevé le « A » d’OPI ?
• — Oui, et c’est bien mieux ainsi. Pourquoi ?
• — Oubliez. Affaire personnelle.
• — Agent Aloaoué, nous ne sommes pas ici pour débattre de vocabulaire ou de vos humeurs. Ne jouez pas avec nos nerfs, ils sont déjà bien trop irrités. Outre le fait qu’il est stric-te-ment in-ter-dit (il scande les syllabes) de vous séparer de votre OPI – article 27 puisque vous aimez les références – est-ce que vous êtes consciente de la gravité de cette infraction ?
• — Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. Ce transfert était nécessaire, je l’ai expliqué, nous ne pouvons qu’y gagner.

Il hurle, en tapant de la main sur la table :

• — Vous outrepassez vos responsabilités d’une façon intolérable !
• — Que vous refusiez stupidement de l’admettre ne me fera pas changer d’avis. L’élément 055-117 est autrement plus important qu’un bête anneau dont nous disposons tous et en quantité. Et je n’ai pas "donné" l’AP… l’OPI si vous préférez : je l’ai transféré. Le donner inactif n’aurait pas eu de sens.

Une nouvelle rumeur hostile émane de l’assemblée.

• — Vous aviez perdu l’esprit ? Que se passera-t-il s’il l’utilise ?
• — C’est idiot. Comment pouvez-vous imaginer qu’il s’en serve ? L’AP restera en mode de protection passive.
• — Il ne manquerait plus que ça ! Vous frisez l’inconscience ! hurle-t-il à nouveau.

Il reprend, un peu moins véhément, mais d’une voix vibrante qui trahit sa colère :

• — Ce n’est pas votre première infraction : vous avez déjà eu deux avertissements. Ce débordement est celui de trop. En conséquence, je propose au jury de voter la suspension de dix mois que j’ai rédigée en fin du rapport, dont trois mois d’isolement pour acte d’insubordination et le reste en travaux généraux qui serviront à compenser un peu le coût de cette imbécile extraction.

Elle cille. Les jambes en coton, elle se retient à la chaise pendant que les mains pianotent sans bruit leur choix dans la lueur blafarde des écrans tactiles. Elles s’immobilisent une à une. Il scrute le sien, change de page, et annonce avec un soupçon de rage contenue :

• — Voici la décision finale. Estimez-vous chanceuse : il y a ici quelques collègues que je trouve bien cléments. Vous ne subirez donc que huit mois de suspension, dont deux d’isolement. Vous avez une heure pour mettre vos affaires en ordre et vous présenter à l’accueil du bâtiment D. Disposez.

Pendant qu’ils sortent à la queue leu leu, elle réussit à rester debout avec une tenue assez honorable malgré ses jambes qui ne la portent plus, à peine soulagée par ces deux mois sauvés. Elle pense « D comme détention ; tu parles d’un accueil ! Huit mois de suspension, bloquée ici, même hors de cette saleté de bâtiment D, ça va être long. Terriblement long. Je vais les mettre à profit. »

Invitation

L’écriture correspond à celle d’Ania.

Encore une semaine plus tard. Camille n’a toujours pas reçu de nouvelles. Il parle moins de Loaou mais devient irritable. Éric et moi commençons à nous demander comment tout cela va finir. Il n’y a pas encore de répercussions sur les quelques travaux en cours, mais l’ambiance joyeuse du bureau a chuté de plusieurs degrés ; il ne faudrait pas que cela continue.

Ce matin, je trie mon courrier électronique et manque en jeter un que j’ai pris pour un spam à cause de son objet : Invitation privée. Il ne contient pas de lien douteux, pas de pièce jointe, mais un texte court, en bon français :

Mademoiselle Czesja,

Suite à recommandation par un de vos clients, nous souhaitons vous intégrer dans une étude sociale de grande envergure. Nous vous avons choisie pour vos activités, votre personnalité et votre lieu de résidence.

Bien entendu, tous les frais seront à notre charge et vous serez dédommagée du temps passé ou des frais annexes.

Si vous acceptez de contribuer à ce projet ambitieux, ce que nous espérons, en préalable à tout engagement, veuillez simplement répondre à cette proposition.

Respectueusement,

M. Jean, votre contact personnel.

Seule l’adresse d’expéditeur est fantaisiste : m352@lib.gouv.00. Je n’ai jamais entendu parler d’un domaine racine "00" et j’aurais même affirmé qu’il n’existe pas. Un ping sur ce domaine incongru me déconcerte : il affiche un délai de quelques centaines de millisecondes. Pourtant, une recherche sur l’Internet ne donne aucune trace de lui ; aucun registrar ne le mentionne.

Mue plus par la curiosité que par l’offre, je réponds d’un laconique message de principe :

Monsieur Jean,

Merci pour votre proposition. Toutefois avant de vous donner réponse, puis-je en savoir plus sur votre étude ? Avez-vous un site internet ?

Cordialement,

Ania Czesja

Quand je clique sur le bouton "Envoyer", je m’attends à recevoir un message d’erreur abstrait, mais il n’en est rien. J’ai à peine le temps de voir passer la fenêtre affichant "Envoi en cours", puis plus rien. Étonnée, mais n’attendant pas de réponse sensée, je supprime les deux messages et passe à d’autres échanges plus importants, professionnels ceux-là, dont une demande mineure de mise à jour du site de notre bon client Biokanik.

Je suis assez surprise lorsque moins d’une demi-heure plus tard arrive un nouveau message du même expéditeur, rédigé ainsi :

Mademoiselle Czesja,

Votre demande est tout a fait sensée et s’inscrit déjà comme un élément intéressant dans notre étude.

Il s’agit de réaliser une encyclopédie la plus complète possible du fonctionnement des genres humains, recouvrant autant toutes les catégories sociales, culturelles, religieuses ou politiques de la planète Terre entière.

Nous ne vous demanderons rien d’extraordinaire, de dangereux ou d’immoral. Maintenir votre participation représentative et neutre implique de n’impacter qu’au strict minimum vos habitudes.

Le projet initial prévoit une étude sur quatre mois solaires, qui pourront éventuellement faire l’objet d’une demande de prolongation selon l’intérêt des résultats obtenus. Nous mettrons à votre disposition des moyens techniques extrêmement sophistiqués pour faciliter la collecte d’informations. Vous comprendrez qu’en raison de leur coût financier et énergétique, vous ne pourrez pas vous rétracter une fois votre acceptation donnée.

Nous n’avons pas de site internet. En effet, une trop grande publicité perturberait l’étude elle-même. Nous vous recommandons d’ailleurs de ne pas ébruiter votre participation et cette opération au-delà du strict nécessaire.

Nous espérons vivement votre concours.

Respectueusement,

M. Jean

Ce message me laisse songeuse. J’hésite à en parler à Éric et Camille ; l’ambiance assez fraîche n’est pas aux fantaisies en ce moment. Il contient des éléments qui titillent ma curiosité ; « des moyens techniques sophistiqués", diantre ! Et aussi quelques bizarreries, comme « mois solaires ». Monsieur Jean utiliserait-il un calendrier lunaire ? Comme « coût énergétique » ; un projet écolo ?

Incapable de me décider, je laisse le message en attente. La nuit porte conseil, paraît-il.

Il m’en aura fallu plusieurs. Quatre jours plus tard, la curiosité l’emporte et je réponds :

Monsieur Jean,

Après maintes hésitations, j’accepte de participer, avec toutefois un impératif : une période d’essai d’une semaine. Peut-être découvrirez-vous aussi que je ne fais finalement pas l’affaire ?

Cordialement,

Ania Czesja

La réponse arrive très rapidement :

Chère Mademoiselle,

Ma direction accepte votre demande : vous participerez à titre expérimental pour une semaine à compter de la mise à disposition des outils nécessaires. Nous ne doutons pas que vous maintiendrez ensuite votre participation.

Je vous recontacterai dans quelques jours, après déploiement interne de nos moyens techniques. Merci d’avoir accepté cette première semaine.

Respectueusement,

M. Jean

Au fil des journées qui suivent, j’oscille entre un mélange d’attente curieuse et d’appréhension, quand je ne suis pas complètement absorbée dans un script ou un programme… ou par quelque bêtise trouvée sur l’Internet.

* * *

L’ambiance assez terne et frileuse est bousculée en plein milieu de la matinée de jeudi par Camille qui bondit subitement de son siège en hurlant, comme un diable survolté :

• — J’en étais sûr ! J’en étais sûr !

Éric manque de basculer à la renverse, sa chaise ayant refusé de reculer. Il se rattrape tant bien que mal à sa table, ce qui secoue tous nos écrans comme des pruniers.

• — Mais ça va pas, non ? s'exclame-t-il. Tu veux nous coller un infarctus ?
• — Sûr de quoi ? demandé-je, l’esprit tellement englouti dans le code d’un site que je n’ai même pas lâché ma souris.

A priori, il n’a pas entendu. Il continue à s’époumoner :

• — Putain, c’est géniaaaal !
• — Hé ! crie Éric. On peut savoir ?
• — Un e-mail de Loaou ! Yeeees ! Venez voir !

Puis il saute sur sa chaise, le regard rivé dans l’écran de droite, lit et relit. Pour le coup, Éric et moi nous levons et venons voir aussi, puisqu’il nous y invite, chacun d’un côté de sa chaise. J’en profite pour poser la main sur son épaule.

Chere Camille, je aider moi par livre. Tu beaucoup manque mais je etre assez bien. Sauf pas possible revenir vite, tres mauvais. Deux mois prison et six travail oblige. Je revenir mai. Je pas oublier tout. Je debut apprendre ecrit français parler. Prochain message etre mieux. Je embrasser fort beaucoup beaucoup beaucoup amour. Loaou.

Il est ému au bord des larmes.

• — Vous voyez, elle va bien revenir !

Il me regarde :

• — Tu t’es plantée, en beauté ! Mais merde, huit mois… Comment je vais tenir, moi ? En tout cas, c’est des conneries, vos doutes ; vous pouvez vous asseoir dessus, je n’écoute plus rien. Ce que je suis heureux !

Il se renverse dans sa chaise les poings tendus en l’air, au risque de tomber en arrière, et lui fait faire trois tours en chantonnant un air de victoire. Il faut un moment avant que je puisse glisser un mot dans le flot d’enthousiasme qui déferle.

• — Je ne voudrais pas être rabat-joie, mais je te préviens : s’il faut qu’on revive les derniers dix jours, on passera pas l’hiver ! Alors huit mois…
• — Mais tu vois bien, y’a pas de raison, maintenant qu’on sait ! Et c’est quand même vous qui m’avez pourri le moral avec vos insinuations.

Je réplique, un peu piquée au vif :

• — Hé, oh ! Il n’y a rien dans ton e-mail qui montre que je me suis trompée, au moins pour cette histoire de… de double b. Et on ne peut pas dire qu’elle soit très loquace là-dessus !
• — Tu n’imagines pas, vu comme elle parlait, c’est déjà beaucoup plus que j’en espérais ! Et elle apprend le français ! Ouaiiiiis ! Elle est géniale, je vous dis !

Éric montre l’écran du doigt et jette perfidement :

• — En tout cas, elle n’aura pas de mal à progresser ! Je ne sais pas ce qu’est son livre, mais y a du boulot. T’as vu ce charabia ?

Camille le regarde, hautain :

• — Vu comme elle le comprend, je parie qu’avant son retour elle fait moins de fautes que toi ! Elle n’a pas conjugué, mais c’est pas du SMS.
• — En six mois ? Je parie pas, t’as perdu d’avance !
• — En huit. Si au moins ça pouvait te motiver à te relire…
• — Hé, je ne suis pas censé écrire : je dessine, je peins ! Je suis un artiste, moi ! Le gratte-papier, ici, c’est toi !
• — Artiste mon cul, espèce de scribouillard !

Je passe mes bras sur leurs épaules, un de chaque côté, en riant :

• — En tout cas, c’est quand même chouette de retrouver une bonne ambiance ! Allez, j’offre la tournée, vu que la meilleure des trois, c’est moi !

Je leur fais une bise à chacun sur la joue ; Camille rougit encore, Éric en profite pour me passer la main sur une fesse, ce que je prends comme un compliment, et on part tous vers la machine à café en braillant à qui mieux mieux nos mérites respectifs.

La cérémonie du café nous calme un peu. On se moque de Camille quand il imprime le mail en format A4 et le punaise au beau milieu du grand tableau en liège, recouvrant à moitié la carte du pizzaiolo et la branche de cerisier d’Éric. Je sens venir une bataille de déplacement d’affiches. Un détail m’inquiète quand même un peu. Pourquoi tous ces mystères et cet anneau si elle peut envoyer des e-mails ? Et surtout, il vient d’où, cet e-mail ? Qui l’a réellement expédié ? Il faudra que j’en touche un mot à Camille sans trop lui casser le moral, avec beaucoup de diplomatie… C’est pas gagné.

Convocation

Écriture de Camille.

Une semaine est passée depuis le mail de Loaou. Chaque matin, en arrivant je le retrouve sur le tableau, en général déplacé par Éric. Peut-être aussi par Ania. C’est devenu un rituel, qui finalement m’enchante : je le cherche, je le retrouve, parfois caché sous une facture. Quelle abomination !

Éric a fait un essai de portrait-robot au crayon, mais même si Ania a eu la gentillesse de dire qu’elle est assez jolie, il lui manque encore beaucoup. Je l’ai scotché directement au mur, à côté du tableau ; ils le laissent tranquille. Elle nous regarde, couchée, la tête posée sur le bras. Avec la mèche qui lui tombe sur le nez, j’ai un peu triché. Il n’a pas réussi à dessiner les étoiles qui brillent dans ses yeux, mais je fonds à chaque fois que je la regarde. Dieu, que c’est long ! Encore trente-trois semaines…

Comme à son habitude, Ania se méfie à propos de l’e-mail : elle trouve bizarre que Loaou ait utilisé un moyen aussi simple. Elle farfouille et cherche des poux sur son origine. Elle prétend qu’il a pu être envoyé par n’importe qui, de n’importe où. Moi, je suis certain que c’est bien elle. Je regrette seulement qu’il soit si court.

J’ai bien entendu tenté d’envoyer une réponse. J’avais écrit longuement, sûrement trop, mais de toute façon, impossible de l’expédier. J’ai pourtant essayé plusieurs fois, mais l’adresse – une suite de caractères sans signification chez Gmail – n’existe pas. Je ne sais pas pourquoi, je m’en doutais un peu, mais ça m’a quand même énervé.

Pour m’achever, il faut que je fasse un saut à la gendarmerie ; convocation. Si c’est encore l’empaffé qui se plaint en diffamation contre mon article, je lui colle une plainte en retour pour dénonciation calomnieuse. Merde, quoi !

J’arrive à leur accueil un brin en retard, impossible de trouver à me garer. J’ai préféré éviter de laisser mon carrosse en stationnement interdit devant leurs vitres grillagées.

• — Bonjour, c’est pour quoi ? me demande une gendarmette à la bouille avenante, aux cheveux hérissés en tous sens que j’imagine mal sous un képi.
• — J’ai rendez-vous à 15 heures (Elle jette un regard au coin de son écran.) avec Monsieur… (Je sors le post-it de ma poche.) avec Monsieur Lefranc. Je ne sais pas pourquoi.
• — Votre nom ?
• — Camille Parante, avec deux a et un e.
• — Asseyez-vous, je l’appelle.

Elle m’indique de la main trois chaises disparates à peine cachées par un ficus étriqué.

J’ai le temps de parcourir diverses affiches, plus dramatiques les unes que les autres, sur la sécurité, les vols et violences, sur les personnes recherchées ou disparues. De quoi vous flanquer le cafard si vous ne l’aviez pas en arrivant. Il y a un dessin poussiéreux de la tête d’une femme. Il n’est pas moche, mais n’a pas le charme du croquis d’Éric. Le titre en gras qui l’accompagne me stresse : Disparue. Comme Loaou.

• — Monsieur Parante ? Capitaine Lefranc. Venez, on va dans mon bureau.

Il me fait signe de passer devant, habitude stupide : je ne sais pas où est son bureau. Il m’indique :

• — Le couloir à droite, seconde porte, à droite aussi. Installez-vous.

Pendant que je m’assieds, il fait le tour de sa table, tire à lui un dossier cartonné, entrouvre la couverture puis la referme presque aussi vite après y avoir jeté un regard. Il me fixe dans les yeux avec une intensité désagréable. Il prend son temps.

• — Désolé de devoir vous importuner. Ce dossier vient d’en haut ; j’espère qu’il y retournera très vite.
• — C’est encore à cause de mon article ? La plainte en diffamation ?
• — Il n’y a aucune référence à un article. C’est à cause de ceci.

Il tire une photo du dossier sans même l’ouvrir et la glisse devant moi. Je reconnais instantanément l’anneau avec la petite tache claire de son insert. J’ai l’impression que mon cœur a raté une systole ; un frisson parcourt tout mon dos pour finir sur mes bras qui se hérissent. J’espère n’avoir ni rougi, ni pâli. Mes mains sont sur mes genoux ; je voudrais pouvoir cacher la gauche dans une poche ou sous la chaise.

Il me scrute ; il est le chat, je suis une souris. Il me surveille, et je n’arrive pas à me décontracter, à faire passer la boule qui me tiraille le ventre.

• — Je constate que vous l’avez déjà vu. Est-ce que c’est celui que vous portez ?

Je ne peux pas nier, il l’a presque sous les yeux. « Merde, c’est quoi leur problème ? »

• — Il… il lui ressemble beaucoup.
• — D’où le tenez-vous ?
• — Il m’a été offert.
• — Il y a longtemps ? Quand ?
• — Un peu plus de deux semaines. Vendredi soir.
• — Alors c’est peut-être celui de la photo. Il était sous saisie lorsqu’il a disparu, il y a plusieurs mois. Qui vous l’a… offert ?

Il a posé la question avec une intonation dégoulinante de suspicion.

• — Une femme.
• — Allons donc… comme ça ?

Il claque des doigts ; je manque de sursauter.

• — Non.

Je lui raconte l’épisode de l’accueil au refuge, le strict minimum. Il ricane presque.

• — Un tel cadeau pour douze euros ne vous a pas étonné ?
• — On a pensé que c’était du toc.
• — On ?
• — Le gardien et moi.
• — Et pourtant vous êtes allé demander son avis à un orfèvre.
• — Pour savoir ce qu’il valait, justement. « Enfoiré de bijoutier ! »
• — Je ne vous demande pas sa conclusion : on l’a déjà.

Il tape du plat de la main sur le dossier et me laisse digérer l’information un moment en me scrutant sans ciller.

• — Vous avez dit que vous n’aviez jamais vu cette femme. Que savez-vous d’elle ?
• — Ce que je vous ai dit. Grande, voix grave, accent inconnu, défroque obsolète, livre bizarre.
• — Vous pouvez me répéter cette histoire ?
• — Je viens de vous la dire !
• — J’aimerais l’entendre à nouveau.

« Il fait chier… Il espère que je vais me couper ? Quel con ! » Je raconte à nouveau, en ajoutant quelques détails mineurs. Cette fois, il prend quelques notes, ou fait semblant. Quand j’ai fini, il continue de griffonner plusieurs minutes, comme si j’étais absent. Plus j’attends, plus je me sens oppressé. Subitement, il claque la main sur la table et me fixe d’un regard perçant, les yeux plissés. J’ai l’impression d’être nu. Il tire quelques photos du dossier et les aligne devant moi, une à une, lentement.

• — Regardez-les attentivement ; est-ce que l’une d’elles vous évoque cette femme ?

J’essaye de rester impassible, mais la quatrième me terrasse. Je suis en nage, j’ai froid, je ne sais plus. C’est Loaou, en gros plan. Il ne lui manque que les pieds. Elle est belle, capturée presque de face, la tête légèrement tournée de côté. Un courant d’air soulève ses longs cheveux ; quelques-uns lui barrent le visage, elle est en train de les remettre en place de la main. Elle semble parler, la bouche entrouverte, un sourire ravissant aux lèvres. Elle regarde vers sa gauche, éblouie par le soleil, les yeux un peu fermés. On ne voit pas leur couleur ni leurs scintillements. Elle n’a pas sa redingote informe, mais un chemisier très clair qui la met en valeur. Le bouton du haut est ouvert, découvrant la naissance de ses seins. Une jupe sous le genou, abricot clair, souligne sa taille. Le vent la plaque sur ses jambes et soulève un peu l’autre côté, comme une main invisible. Je voudrais l’emporter, cette photo.

Après un instant d’attente, il en pousse deux autres sur la table, qui ne m’évoquent personne, pas plus que les trois premières. Il ne me pose même pas la question tant ma réaction a été visible.

• — Et les autres ? Aucune ?

Je hoche la tête sans quitter Loaou des yeux. Il retourne la photo, face contre la table ; je lui en veux terriblement. Au dos, il n’y a qu’un numéro, imprimé dans le coin.

• — Regardez bien, quand même.

Je m’efforce de les examiner. Cinq femmes, assez belles, mais rien de plus.

• — Non, je ne les ai jamais vues.

Il reprend les photos en main, forme un éventail comme avec des cartes, puis les inspecte attentivement, l’une après l’autre, en silence, tel un joueur de poker. Il prend son temps. Il me fait mariner. J’enrage.

• — Je ne vois que six femmes, assez baisables, dont deux qui n’ont probablement pas de soutif. Même si celle-ci en fait partie (il pose Loaou sur la table, face à moi), j’imagine que ce n’est pas ce qui vous trouble à ce point. Alors c’est quoi ?

Frénétiquement, j’imagine des raisons qui pourraient sembler plausibles. Ce type me tape sur les nerfs, il me cherche. Et puis merde, de toute façon c’est cuit s’ils vérifient auprès du gardien du refuge. J’essaie de prendre un ton détaché et débite une demi-vérité :

• — J’étais déjà couché ; elle s’est déshabillée presque en face de moi. Effectivement, elle n’avait pas de soutien-gorge et elle est vachement bien foutue. Elle a même fait un signe aux Italiens qui la sifflaient. J’en ai rêvé toute la nuit, je n’ai certainement pas été le seul.
• — Une salope, en plus… jette-t-il dédaigneusement.

Je me retiens difficilement de lui sauter à la gorge.

• — On vérifiera tout ça. Rien d’autre ?

Il écrit quelque chose derrière la photo. Je réponds en essayant de contenir ma rage :

• — Non.
• — Gardez-la, on en a d’autres. Si vous la voyez ou si vous vous souvenez de quoi que ce soit, appelez ce numéro.

Une brève bouffée de bonheur atténue un instant ma rancœur. Je réponds d’un ton exagérément bourru :

• — J’essaierai d’y penser. Mais je vous rappelle que je ne l’avais jamais vue avant, ni après.
• — Cette photo a été prise pas loin d’ici, une des rares faites de jour : elle sort plutôt la nuit. C’est une pute ; elle tapine certainement dans le coin. Ouvrez l’œil ; si on la chope, on s’amusera peut-être un peu.

Je sens une haine féroce m’envahir. Je me retiens à grand-peine de lui hurler « Pute toi-même, connard ! Elle était vierge, espèce d’enculé, tu comprends ce que ça veut dire ? Elle m’aime, et je l’aime. » Il reprend :

• — Je vais devoir vous demander de me remettre cet anneau, pour analyses.
• — Non !

Je l’ai presque crié. Ce n’est certainement pas la bonne réponse, surtout à un militaire. Il serre le poing, ses phalanges blanchissent, son regard devient glacial. Il appuie sur un bouton de son interphone ; je suis certain qu’il demande du renfort. Ils vont me faire ma fête.

• — Ce n’est pas une question ni une négociation : c’est un ordre des Services, une obligation.

Je ne peux pas le regarder en face : il me tuerait d’un regard, tel un Gorgo masculin. Ou c’est moi qui le tuerais. Je réponds d’une voix qui trahit ma fureur :

• — NON. Vous n’avez pas le droit. Je refuse.

Au même moment, j’entends la porte s’ouvrir derrière moi, me faisant sursauter, et un flash violent nous aveugle. La panique me déconnecte de toute inhibition et je hurle, à la limite de l’inconscience :

• — JE VOUS INTERDIS DE LE PRENDRE, VOUS ENTENDEZ ? JE VOUS L’INTERDIS. JE VEUX PARTIR MAINTENANT ET QUE VOUS M’OUBLIIEZ COMPLÈTEMENT.

Et immédiatement, comme après une douche glacée, je réalise ce que je viens de crier. J’ai les poings fermés agités de tremblements, les intestins noués, le cœur qui bat à 180. Je me mords les lèvres.

Je viens de faire la connerie du siècle.

Il se lève, les poings fermés appuyés sur la table, les muscles des bras saillants. Je me ratatine, englué de terreur. Penché vers moi, il m’examine furieusement de longues secondes. Subitement, il tend le doigt vers la porte et prononce d’une voix terrible :

• — Foutez le camp ! Disparaissez !

Je me lève en titubant. J’attrape au passage la photo d’un geste rapide et me dirige vers la porte. Le gendarme qui était entré, un type aussi large, haut et massif qu’une armoire normande, s’efface en faisant un vague salut militaire.

À mesure que je m’éloigne, je reprends mes esprits. Je passe devant un autre militaire qui me regarde en sourcillant mais s’écarte. La femme qui tient l’accueil me fait un signe de la main, le téléphone sur l’oreille, les cheveux toujours en bataille. Probablement moins que les miens que je sens hérissés sur ma tête.

Je regagne ma voiture les mains encore tremblantes, m’attendant à un hurlement de sirènes et une ruée derrière moi. Il n’en est rien. Je m’effondre sur le volant un long moment, à bout de nerfs et de souffle.

À côté de moi, échouée sur le siège passager, Loaou regarde le ciel bleu par la fenêtre et sourit, sans réussir à calmer mes angoisses sur ce qui va bien pouvoir suivre cet interrogatoire.

À suivre…