• — 5… 4… 3… 2… 1…

Le cri retentit, poussé en même temps par les milliers de personnes rassemblées Place de la Concorde et sur toutes les places de toutes les villes du même fuseau horaire :

• — Bonne année !

Les couples s’enlacèrent, les familles s’étreignirent, les amis se serrèrent la main. Tout le monde fêtait l’avènement de la nouvelle année, personne ne voulait faillir à cette tradition séculaire malgré la morosité générale. Personne n’était dupe, mais tout le monde voulait croire, envers et contre tout, que demain serait meilleur qu’hier.

Les bouchons de champagne sautèrent, les coupes se remplirent car il était d’usage d’accompagner les grandes fêtes de cette boisson pétillante.

Germaine, du haut de ses vingt-deux ans, regarda tendrement Maurice dans les yeux et porta un toast :

• — Que cette nouvelle année soit meilleure que celle qui vient de s’écouler !

***

7 Janvier 2084.

L’homme assis au bout de la table regarda tour à tour chacun des douze hommes avec qui il travaillait d’arrache-pied depuis de longs mois. Tous lui firent un rapport identique, qui tenait en seul mot : « Prêt ».

Il se tourna alors vers le quatorzième homme, celui qui ne faisait pas partie du groupe mais qu’il avait informé régulièrement de l’avancée de leurs travaux.

• — Tout est prêt. Vous pouvez les convoquer.

L’homme, un géant noir, acquiesça d’un hochement de tête.

• — Qu’ils viennent seuls.

Le géant accompagna sa réponse d’un haussement d’épaules.

• — Évidemment !

***

12 Janvier 2084.

• — Germaine !

Quatre jeunes femmes se levèrent. L’infirmière les regarda, dépitée, déplorant la mode qui avait fait donner ce prénom à presque la moitié des bébés de sexe féminin une vingtaine d’années plus tôt.

• — Laquelle d’entre vous est la compagne d’un dénommé Maurice ?

Par chance, une seule était concernée par ce prénom également très en vogue dans leur tranche d’âge. Germaine s’avança, inquiète.

• — Alors, il va mieux ?
• — Oui, une semaine sous respirateur lui a fait le plus grand bien. Il est requinqué. Mais…

L’infirmière prit un ton plus grave.

• — Mais ce mieux n’est que temporaire. Dès qu’il quittera le respirateur artificiel, ses problèmes recommenceront.
• — Que pouvons-nous faire ?
• — Oh, la solution est simple. Il lui faudrait une bouteille d’oxygène en permanence à portée de main.
• — Très bien, je vais aller en acheter une !
• — Ce n’est malheureusement pas aussi facile que cela.

La femme en blouse blanche lui désigna du doigt les bâtiments de l’hôpital.

• — Vous voyez nos locaux ? Le quart des chambres est occupé par des patients qui ont le même problème que votre ami. Les bouteilles d’oxygène sont réquisitionnées pour les hôpitaux, il n’y a aucune chance que vous en trouviez dans le commerce.
• — Alors, que peut-on faire ?
• — Nous le ramener quand il aura une crise grave. Nous le prendrons, sous réserve que nous ayons de la place.
• — Et si vous n’en avez pas ?
• — Eh bien…

L’infirmière laissa sa phrase en suspens. Germaine comprit les conséquences de ce silence. Elle s’effondra en larmes.

***

23 Janvier 2084, 9 heures.

Le géant noir regardait l’immense salle se remplir peu à peu. Un coup d’œil vers le haut lui permit de s’assurer que tous les interprètes étaient à leur poste dans leur cabine respective. Les lourds containers sur roulettes, maladroitement dissimulés derrière des rideaux tendus à la hâte, témoignaient que l’intendance ne serait pas un problème.

Omar N’Diouf appuya un peu sur son oreillette pour bien entendre ce que l’huissier à l’extérieur de la salle lui disait. Celui-ci l’informait que le dernier participant était entré. Il se tourna vers lui et lui fit le signe convenu, à travers l’encadrement d’une des lourdes portes. Tous les accès à la salle, ainsi que les cabines des interprètes, furent prestement verrouillés de l’extérieur. Un garde armé vint se placer devant chacun d’eux pour bien signifier à ceux qui l’auraient souhaité que l’entrée dans ce lieu était désormais interdite.

Un murmure d’étonnement parcourut la salle à la vue de l’écran géant disposé en lieu et place de l’habituel sigle. L’écran s’alluma et afficha en lettres gigantesques la date du jour. Il était temps pour le Camerounais d’ouvrir le bal. Il monta à la tribune et ouvrit son micro.

• — Mesdames et messieurs les chefs d’État, bienvenue à cette session extraordinaire de l’Assemblée Générale des Nations Unies !

Les cent cinquante-six membres de l’O.N.U s’interrogèrent du regard, chacun essayant de savoir si son voisin avait plus d’informations que lui sur la raison de cette convocation. Peine perdue, aucun d’entre eux n’avait la moindre idée de ce qui les amenait ici. Ils savaient juste que cette fois, exceptionnellement, ils devaient venir seuls.

• — Avant de commencer officiellement cette réunion, je me dois de vous informer de deux choses, reprit le secrétaire général de l’Organisation.

Dans l’amphithéâtre, les regards se firent de plus en plus interrogateurs.

• — Premièrement, cette salle est désormais coupée du monde. Aucun moyen de communication humainement connu ne peut y entrer ou en sortir. À commencer par vous, par moi. Personne, je dis bien personne – son regard se tourna vers les interprètes - ne sortira d’ici avant que toutes les décisions qui doivent être prises le soient. Nous avons prévu suffisamment de vivres pour tenir quelques jours s’il le faut.

Un cri de stupeur s’éleva dans l’assemblée.

• — Deuxièmement, cette session va être intégralement enregistrée. Tout ce que chacun d’entre vous dira ou fera sera consigné sur différents supports, et soigneusement conservé pour les générations futures.

L’indignation succéda à la stupeur.

• — Mesdames et messieurs, aujourd’hui – il désigna l’écran au-dessus de lui – nous allons écrire la plus importante de toutes les pages de l’Histoire !

***

23 Janvier 2084, 9 heures 15.

Germaine engagea le véhicule sur l’étroite allée de terre menant à la maison inhabitée de ses grands-parents. Ceux-ci étaient décédés quelques années plus tôt, emportés par une crise d’asthme plus violente que les autres alors qu’ils rendaient visite à leur petite-fille dans son domicile parisien.

La jeune femme fut assaillie par les souvenirs en retrouvant cette vallée du Luberon qu’elle avait parcourue en tous sens quand elle n’était encore qu’une petite fille, s’écorchant les mollets sur les ronces et les aubépines, courant après les nuées de papillons multicolores que son passage soulevait, s’émerveillant de la végétation luxuriante née du climat méditerranéen.

Elle soutint Maurice jusqu’au pas de la porte. Son visage s’illumina.

• — Voilà, nous sommes arrivés. Nous serons bien ici, loin de la ville. Les arbres, les plantes, les fleurs t’aideront à mieux respirer, mon amour.

***

23 Janvier 2084, 9 heures 30.

Omar N’Diouf tapota sur le micro pour ramener le silence dans l’assemblée.

• — Maintenant je vous demande toute votre attention. L’Histoire nous jugera tous sur ce que nous allons dire et faire dans les heures qui viennent. Alors soyons dignes, soyez dignes de la responsabilité que vos peuples vous ont confiée.

Les paroles du secrétaire général firent leur effet. Les chefs d’État élus se rengorgèrent de leur légitimité et affichèrent l’expression de solennité qui convenait à des personnes écrasées par le fardeau de la confiance de leur peuple, les autoproclamés se renforcèrent dans leur mégalomanie.

• — En 2004, l’O.N.U. a publié un rapport sur l’évolution de la population mondiale. Ce rapport envisageait plusieurs hypothèses dépendant du taux de fécondité moyen par femme. La pire éventualité, celle qui n’a pas été prise en compte dans les prévisions officielles, prévoyait une augmentation de ce taux, alors que tout le monde s’accordait pour tabler sur une baisse. Cette projection pessimiste annonçait une population mondiale de 44 milliards d’individus en 2100. Force est de constater que nos prédécesseurs avaient été clairvoyants car, vous le savez, nous sommes aujourd’hui 36 milliards à fouler le sol de notre vieille Terre.

Le chiffre 36 suivi de neuf zéros s’afficha en rouge sur l’écran géant.

• — Il naît actuellement 17 enfants par seconde dans le monde, et dans le même temps il ne meurt que 6 êtres humains.

Le compteur se mit à défiler, égrenant seconde après seconde la nouvelle statistique.

• — Vous pouvez constater jour après jour dans vos pays les conséquences désastreuses de cette surpopulation. Nous pensons tous en premier lieu à la famine. La Terre ne suffit plus à nourrir ses enfants.

Un murmure d’approbation parcourut la salle. Plusieurs chefs d’État africains et asiatiques abondèrent dans ce sens en commençant à citer des exemples. Le Camerounais dut attendre quelques instants que le calme revienne pour pouvoir reprendre.

• — La Terre s’épuise, elle devient peu à peu exsangue. Nous arrivons progressivement au bout de ses ressources naturelles. Nous avons depuis longtemps oublié ce qu’était le pétrole, seuls les plus anciens d’entre nous ont connu son existence. Les minerais viennent à manquer, l’eau fait défaut dans plusieurs régions du globe.

Le brouhaha d’assentiment reprit. Omar N’Diouf ramena le calme d’un geste de la main.

• — Cette situation est connue depuis des années, elle était prévue et prévisible. Mais… - il ménagea un silence - mais ce que personne n’avait prévu, ce qu’aucun analyste n’avait vu venir, le danger qu’aucun prévisionniste n’avait imaginé, c’est que nous allons bientôt manquer de la ressource la plus essentielle, de l’élément sans lequel aucune vie n’est possible…

Un silence de mort s’abattit sur la salle. Tous les visages reflétaient la même expression d’attente anxieuse pendant les interminables trois secondes qui s’écoulèrent avant que le géant noir siégeant à la tribune ne reprenne.

• — L’oxygène !

Les bouches s’arrondirent à l’unisson dans un sentiment de stupeur glacée.

• — Mesdames et messieurs les chefs d’État, l’humanité va bientôt mourir asphyxiée si nous ne faisons rien !

Un incroyable vacarme succéda au silence. Tout le monde s’était levé et gesticulait en arguant que c’était impossible, que cette hypothèse était une pure folie sortie d’un esprit dément. Omar N’Diouf attendit qu’un calme relatif s’installe à nouveau.

• — Je vous entends, mesdames et messieurs. Vous vous demandez « comment est-ce possible ? ». Je vais vous l’expliquer.

L’assistance observa à nouveau un silence religieux.

• — Les animaux, dont les hommes font partie, inspirent du dioxygène, O2, communément appelé simplement oxygène, et expirent du dioxyde de carbone, CO2, communément appelé gaz carbonique. Les végétaux chlorophylliens inspirent du gaz carbonique et expirent de l’oxygène. Les plantes et les arbres assurent donc le recyclage de l’air vicié rejeté par les humains. Mais je ne vous apprends rien, tout le monde sait cela.

Dans l’assemblée les têtes s’inclinèrent dans un même mouvement.

• — Mais la combinaison de l’augmentation exponentielle de la quantité d’air vicié expiré chaque seconde, due à une population humaine en croissance constante, et de la baisse drastique de la capacité de recyclage, due à la déforestation galopante, a créé un déséquilibre dans cette mécanique bien huilée. Chaque seconde qui passe voit la teneur en oxygène de l’atmosphère diminuer et celle en gaz carbonique augmenter.

Sur l’écran géant dominant l’amphithéâtre le compteur de population, qui affichait maintenant dix mille habitants de plus que lorsqu’il était apparu, s’effaça pour laisser la place aux taux des deux composés gazeux, affichés sur quatorze décimales. Le dernier chiffre après la virgule commença sa rotation, en sens opposé pour les deux indicateurs. Omar N’Diouf reprit la parole.

• — La forêt amazonienne, qui était autrefois la plus grande surface boisée de la surface du globe, se réduit aujourd’hui à une bande verte le long du fleuve, exactement comme la vallée du Nil l’a toujours été.

Des regards accusateurs se tournèrent vers le président du Brésil. Celui-ci se sentit obligé de dire quelque chose.

• — Que pouvons-nous faire ?

Le secrétaire général prit une profonde inspiration. L’instant qu’il redoutait depuis si longtemps était arrivé. La raison de ses insomnies, la cause de ses rides, l’explication de son manque d’appétit tenaient dans les mots qu’il allait prononcer.

• — Si nous en avions la possibilité, il serait temps de déménager sur une autre planète. Mais malheureusement, nous ne sommes pas dans un roman de science-fiction. Nous n’avons pas la technologie pour réaliser cette opération, pas plus d’ailleurs que nous ne savons s’il existe dans l’univers une planète susceptible de nous accueillir.

La sueur commença à perler sur son front.

• — Un petit groupe de treize hommes travaille dans le plus grand secret depuis des mois sur la solution à cette situation. Ils ont examiné toutes les possibilités, toutes les alternatives, toutes les solutions. Leur conclusion a été unanime. Il n’existe qu’une solution.

Omar N’Diouf leva les yeux. Il prit le temps de regarder chacun des cent cinquante-six chefs d’État dans les yeux. Il sentit ses jambes trembler au moment de continuer son intervention.

• — La seule solution est de réduire drastiquement le nombre d’êtres humains sur Terre. Nous devons éliminer trente milliards d’individus !

Les francophones accusèrent le choc tout de suite. Les autres portèrent tous la main à leur oreillette devenue soudain muette. Dans les cabines, les interprètes étaient bouche bée. Ils reprirent leurs esprits et firent leur office. L’assemblée se leva comme un seul homme dans un assourdissant concert de protestations indignées. Le tumulte dura plusieurs minutes, chacun criant au scandale inadmissible. Puis les regards se tournèrent à nouveau vers la tribune. Le Camerounais leva simplement le doigt en l’air, désignant les compteurs sur l’écran géant.

• — Le compte à rebours a commencé. Déjà les premiers effets de la raréfaction de l’oxygène se font sentir partout dans le monde. Les personnes les plus fragiles souffrent de difficultés respiratoires. Les hôpitaux sont assaillis de patients atteints de crise d’asthme. Les décès se multiplient. Bientôt, très bientôt, c’est l’ensemble de la population qui ne pourra plus respirer. NOUS N’AVONS PAS LE CHOIX !

L’assemblée se rassit. Chacun comprit l’inéluctable. L’abattement succéda à la révolte. Bientôt un murmure naquit : « Mais comment ? ».

• — Vous vous demandez comment nous allons procéder ? Je vous ai parlé du groupe d’experts. Ils ont étudié tous les aspects du problème. Le moyen à utiliser a évidemment été au cœur de leurs préoccupations. Certains États, dont il est inutile que je cite les noms ici, ont mis au point une nouvelle arme. Ils n’avaient pas imaginé qu’elle deviendrait providentielle pour la survie du monde. Toutes les surfaces habitées du globe sont désormais couvertes par des satellites géostationnaires. À l’heure que nous choisirons ils émettront tous en même temps les rayons ionisants qui provoqueront la mort quasi immédiate des personnes se trouvant sous leur faisceau, avec une précision de trente centimètres. Ce projet porte le nom de code Opération Phénix. Ce que nous devons faire maintenant, la raison pour laquelle vous êtes ici aujourd’hui, c’est que chacun d’entre vous doit choisir quelles seront les zones de son pays frappées par les rayons destructeurs.

Des cris de récrimination montèrent de l’assistance. Le tumulte reprit de plus belle.

• — Mesdames, messieurs, nous sommes en train de débattre de la plus importante, de la plus difficile des décisions qu’un gouvernant ait jamais eu à prendre. Pour qu’elle soit légitime, et reconnue comme telle par l’Histoire, chaque pays doit consentir le même effort que tous les autres. Nous devons nous « séparer » de trente milliards de personnes sur trente-six, c’est-à-dire 83% de la population mondiale. Chacun d’entre vous doit maintenant choisir quels 83% de son peuple il doit sacrifier.

Le vent de révolte prit une nouvelle ampleur.

• — Sur l’écran au-dessus de moi va s’afficher, dans l’ordre alphabétique, la carte de chaque pays avec ses données démographiques. Nous ne sortirons pas d’ici tant que toutes les zones cibles de tous les pays du monde soient identifiées. Il est évident que, par mesure d’exemplarité, la première ville touchée doit être votre capitale.

***

24 Janvier 2084, midi.

Germaine avait installé la table du déjeuner dans le jardin d’hiver. Elle avait passé la matinée à tailler, à rempoter, à arroser l’accumulation impressionnante de plantes vertes que sa grand-mère avaient fait pousser en ce lieu. La véranda était désormais comme une grande bouteille d’oxygène, l’odeur humide du terreau en plus.

Maurice respirait mieux dans cette pièce. Le sifflement permanent qu’émettaient ses bronches avait baissé d’un ton. S’il restait immobile, sans faire d’efforts, il pouvait croire qu’il menait une existence normale, sans insuffisance pulmonaire.

Germaine avait pris sa décision. Ils resteraient habiter ici. Et tant pis s’ils avaient peu de chance de trouver du travail à cet endroit, tant pis s’ils devaient faire des sacrifices matériels, tant pis s’ils se sentaient coupés du monde, la seule chose qui importait était la santé de Maurice.

Elle devrait juste faire un dernier saut à Paris pour finir de vider leur appartement, et ensuite à eux une vie de bonheur à deux au milieu de la nature.

***

24 Janvier 2084, 14 heures.

• — Merci de votre collaboration. Les données seront transmises aux satellites. La date de l’opération vous sera communiquée ultérieurement. D’ici là, rien ne doit filtrer, sous peine de provoquer une révolution planétaire à laquelle vous ne survivriez pas. Vous serez les seuls porteurs de ce secret. Nous l’expliquerons au monde ensuite.

Dans l’immense amphithéâtre, chacun regardait le sol. Aucun des dirigeants n’avait le courage d’affronter le regard de son voisin. Un sentiment de culpabilité écrasait l’assistance. Chacun sentait sur ses épaules le poids des dizaines de millions de compatriotes dont il venait de signer l’arrêt de mort.

Omar N’Diouf avait encore plusieurs points à l’ordre du jour. Il reprit la parole.

• — Mesdames et messieurs, nous sentons tous le fardeau des décisions que nous venons de prendre. Nous sommes fatigués, physiquement et moralement. Mais nous n’avons pas encore fini.

Les chefs d’État relevèrent les yeux, accablés, se demandant quelle infamie on allait encore les obliger à accomplir.

• — Nous venons de sauver six milliards d’êtres humains d’une mort certaine. Ce faisant, nous avons assuré la survie immédiate de l’espèce humaine. Mais nous devons aller plus loin. Il est de notre devoir de prendre les mesures nécessaires pour que plus jamais le sacrifice que nous venons de consentir n’ait à être reproduit. Nous devons nous assurer que la situation que nous vivons n’apparaisse jamais à nouveau.

Une lueur d’espoir apparut dans les yeux cernés.

• — Nous allons ramener la population mondiale à son niveau de 2004. Or, en quatre-vingts ans, trente milliards d’êtres humains sont venus s’ajouter à ce nombre. Il faut empêcher que cela se reproduise, si nous ne voulons pas que nos arrière-petits-enfants paient le même tribut que nous. Nous devons agir sur les deux paramètres qui déterminent la croissance de la population : les taux de fécondité et de mortalité.

La nuit blanche qui venait de s’écouler et les couleuvres avalées avaient ôté toute combativité aux gouvernants rassemblés. Le sentiment dominant était désormais le fatalisme. Tout le monde écouta sans plus broncher le secrétaire général énoncer les mesures à prendre.

• — Nous devons limiter le taux de fécondité à deux enfants par femme. L’expérience montre que l’éducation, les messages passés et les vœux pieux ne sont d’aucune efficacité. Nous devons prendre les choses en main. Les accouchements se déroulent en milieu hospitalier dans l’immense majorité du monde désormais. Les femmes donnant naissance à leur deuxième enfant subiront une opération de ligature des trompes.

Malgré la fatigue générale, un tollé de protestations enfla dans la salle. Omar N’Diouf n’y prêta pas attention, il avait encore un point essentiel à asséner.

• — L’expérience nous a également démontré que la médecine est en progrès constant. L’espérance de vie moyenne est aujourd’hui de 95 ans. Les maladies, les virus, les affections diverses ne jouent plus leur rôle de prédateur de l’homme, car nous savons presque tout soigner désormais. Il ne sert à rien de limiter les naissances si dans le même temps chaque homme qui vient au monde peut espérer vivre plus vieux que ses aînés. Nous devons fixer une limite d’âge, une durée de vie sur terre. Le groupe d’experts a déterminé que cette limite ne pourra pas être supérieure à 85 ans.

Les protestations redoublèrent. Le secrétaire général des Nations Unies dit sur un ton calme :

• — Personne ne sortira d’ici tant que nous n’aurons pas donné au monde les moyens de survivre.

***

12 Février 2084, 18 heures.

Germaine fit le tour de la pièce des yeux. Malgré les heures qu’elle venait de passer à mettre en cartons les affaires restées dans leur appartement, il lui faudrait bien encore une demi-journée pour finir de tout emballer. Elle en était quitte pour passer la nuit à Paris. Elle soupira en pensant que ce serait la première fois en deux ans qu’elle ne dormirait pas dans le même lit que Maurice, resté dans leur oasis provençal.

***

13 Février 2084, 0 heure 1 seconde.

Début de l’Opération Phénix.

Ce jour serait désormais connu comme étant le Premier Jour du Monde Nouveau, nouveau point zéro de tous les calendriers terrestres.

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Note de l’auteur : Le rapport O.N.U de 2004 existe. Il est consultable à cette adresse : http://www.un.org/News/fr-press/docs/2004/POP910.doc.htm